【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第四章

第40話 帰ってきたガルフォード

　裂け目の調査が、ようやく終わった。

　封印そのものは、ずいぶん前に済んでいた。そのあとも周辺を調べ続けたが、新しい眷属は現れず、裂け目が開き直す兆しもない。長くかかったが、結論は異常なしだった。

　撤収が決まり、スレンは地下都市へ、シルフィは記録を持って研究所へ回ることになった。俺は一足先に王都へ発ち、街道を抜けて公爵家の門をくぐった頃には、家を出てから二か月近くが経っていた。

＊

　屋敷に入り、出迎えた家令に荷を預けていると、奥から母が出てきた。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい。ずいぶん長かったわね」

「異常はありません。詳しい話は、父上と兄上に明日します」

「そう。なら、今日は休みなさい」

「エリシアは？」

「ルーカスと一緒よ。訓練場にいると思うわ」

「……ルーカスと？」

　母は、何でもないことのようにうなずいた。俺だけが、その当たり前を知らなかった。

　外套を脱ぎかけていた手を止めて、そのまま裏手へ回った。

＊

　訓練場の柵の手前で、足が止まった。

　エリシアが立っていた。寝台でもなく、椅子でもない。誰かにもたれているわけでもなく、自分の足で地面を踏んで、ルーカスの動きを見ている。

　明らかに顔色がいい。出ていったときの白さはなく、頬も以前より少しだけふっくらして見えた。

　その姿が信じられなくて、しばらく声をかけられなかった。

「今の、どう？」

「少し早い」

　ルーカスが木剣を構え直す。

「もう一回。相手の肩を見て」

「肩……こう？」

「そう」

　ルーカスがもう一度やってみせると、エリシアが小さくうなずく。二人のあいだには、俺の知らないやり取りがすっかり出来上がっていた。

　柵の金具に手をかけた音で、エリシアがこちらを向いた。

「ガルフォード」

　目が合うと、ぱっと笑った。そのまま柵のそばまで歩いてきて、俺の前で足を止める。

「おかえりなさい」

　言葉が、出てこなかった。

　エリシアはこちらを見たまま、俺の返事を待っている。

「……ただいま」

　やっと、それだけ返した。

「兄上！」

　ルーカスが木剣を置き、こちらへ駆けてきた。

「いつ帰ったの？」

「ついさっきだ」

「調査、終わったんだ？」

「ああ」

　ルーカスは俺のそばまで来ると、振り返ってエリシアを指さした。

「兄上、エリシアって教え方すっごくうまいんだよ。学校でも前より全然打たれなくなったんだ」

「ルーカスは、覚えるまで何度でもやるから。教えやすいのよ」

　エリシアがそう返すと、ルーカスが得意そうな顔になる。弟がエリシアに懐くのは悪いことではないと、分かってはいる。

「……随分、仲良くなったんだな」

「毎朝会ってるから」

　ルーカスがあっさり言う。

「毎朝？」

「うん。朝練、毎日一緒にやってるんだ。エリシアが散歩の途中で寄ってくれてさ」

「毎日か」

「そう。もう三週間くらいになるかな。なあ、エリシア」

「そのくらいね」

　二人が顔を見合わせてうなずく。俺はその横で、口を挟むところを見つけられずにいた。

　ルーカスにはもとより悪気がない。ただ人懐こく、いつの間にかエリシアにも懐いただけだ。怒る筋合いはどこにもないのに、据わりが悪い。

「兄上、疲れてるでしょ。エリシア、もう戻る？」

「そうね」

　ルーカスに答えてから、エリシアが俺を見た。

「朝食、まだでしょう」

「……ああ」

　三人で屋敷へ戻る道を歩く。ルーカスは今朝の素振りがどうだった、次はどこを直したいとまだ喋っていて、エリシアがそれに一つずつ答えている。

　俺の少し前を、エリシアが自分の足で歩いていく。二か月前は、支えなければ庭も歩けなかった。その背中を、俺は少し後ろから見ていた。

＊

　朝食の席にも、俺の知らないものがいくつもあった。まず、エリシアがよく食べる。

　最初は、たまたま腹が空いているのかと思った。だが、パンを食べ、卵を食べ、スープも飲んで、それでも手が止まらない。途中から、俺は自分の皿よりエリシアの皿を見ていた。以前の、体のために口へ運ぶだけの食べ方とは、まるで違う。

　エリシアが、焼いたパンに何かを塗って一口かじった。

「これ、おいしいよ」

　俺はフォークを止めた。

「……味が、分かるのか」

「うん。少し前に戻ったの」

「そうか」

　そう返すのが、精一杯だった。出会った頃のエリシアは、何を食べても味の感想ひとつ言わなかった。残した皿を、俺は何度も見ている。

「それ、好きなのか？」

「うん。食べてみたら、すごくおいしくて」

　エリシアはそう言って、もう一口、うまそうにかじる。好きな食べ物まで、俺のいないあいだに増えていた。

「たくさん食べるようになったのよ」

　母が言う。

「最初の頃が嘘みたいね」

　マリアも笑っている。

「エリシア、おやつも食べるようになったんだよ」

　ルーカスが余計なことを付け足す。

「食べすぎて、止められたけど」

「……食べすぎたのか」

「うん。お腹が苦しくなったの」

　何でもないことのように言う。俺はその会話を聞いている側で、二か月のあいだにこの家で積み上がったものが、食卓の上にいくつも並んでいる。

　どれも、いいことばかりだった。

　父が、封を切った手紙に目を落としたまま言う。

「セレスティアから、建国祭の招きが来ている」

「今年もなのね」

　母がそう返すあいだに、エリシアの手が止まった。パンを持ったまま、皿のほうを見ている。やがて、そのまま一口かじる。

　俺は、自分の皿に目を戻す。

　黙っていると、エリシアがこちらを見る。

「ガルフォード、食べないの？」

「……食べてる」

　俺はパンをちぎった。

＊

　夜になった。

　部屋に戻ってからも、今日見たエリシアの姿が何度か頭に浮かぶ。自分の足で歩いて、ルーカスに剣を教えていた。朝食を残さず食べて、おいしいと言った。家を出た頃とは、見違えるようだ。裂け目の完全封印で、彼女の体にも何かが起こったのだろうか。

　そんなことを考えていると、扉が開いてエリシアが入ってきた。何のためらいもなく寝台の端に腰かけ、上掛けをめくっている。俺は上着を椅子に掛けて、寝台に上がった。

　寝る前の補給。朝と昼と寝る前、一日に三度、家を出るまでずっとそうしてきた。

　顔を寄せようとしたところで、エリシアが思い出したように口を開いた。

「あ、そうだ。ガルフォード」

「なんだ」

「もうマナ補給、必要ないみたい」

　手が止まった。

「……必要ない？」

「うん。メルキテウスに診てもらったら、もう流れ出てないって。循環が元に戻ったみたい」

　エリシアは本当に何でもないことのように言って、枕のほうへ体を倒そうとする。

「……いや、待て」

「なんで？」

「まだ完全に安定したとは限らないだろ」

「メルキテウスは、大丈夫だって」

「一度診ただけだろ」

「何度か診てもらったよ。研究所にも行ったし」

「……」

　エリシアは不思議そうにこちらを見ている。

「……念のためだ」

「念のため？」

「ああ。急に戻ったばかりなんだろう。何かの拍子に、また抜けるかもしれない」

「でも――」

「寝る前だけ、しばらく続けたほうがいい」

　自分でも、苦しい理屈だと思う。エリシアは少し考えてから、あっさりうなずいた。

「……そう？　なら、いいけど」

「じゃあ、お願い」

　そう言って目を閉じる。俺は少しためらってから、顔を寄せた。

　唇が触れる。体の奥でマナを巡らせ、いつものように送り込むが、留まりきらずに逃げていく感触はほとんどなかった。もう、必要ないのだろう。それは自分でも分かる。

　分かっていて、俺はしばらく顔を離さなかった。ようやく顔を上げると、エリシアの指が俺の袖を掴んでいた。

「……どうだ」

「大丈夫。いつもどおり」

　そう言ってから、指が袖を離れた。

「ありがとう。それじゃ、おやすみ、ガルフォード」

「……ああ。おやすみ」

　灯りを落とすと、隣でエリシアの呼吸がすぐに寝息へ変わっていく。俺は天井を見ていた。

　念のためだ、と、もう一度自分に言い聞かせた。