【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第四章

第34話 公爵家の夜会

　鏡の前で襟を直していると、後ろで扉が開いた。

「支度は済んだのですか」

　母がひととおり俺を眺めた。

「正装をすれば、少しはましになると思っていたのだけれど」

「……」

「無理だったわね」

　袖口を整える。正装は今の身体に合わせて仕立ててあった。左の眉の上の傷も、その上から頭頂へ走る白い筋も、そのままだ。

「兄上がエリシアの隣に立ったら、攫ってきたみたいだよ」

　いつの間にか来ていたルーカスが、扉のところから言った。

「お前は黙ってろ」

「ルーカス、失礼でしょう」

　母はそうたしなめてから、少し首を傾げた。

「攫ってきたというより、命懸けで奪ってきたように見えます」

「……母上」

「褒めているのですよ」

　ヴィクトルの子どもたちが廊下を走ってきて、すぐに侍女に捕まった。上の子が「エリシアはまだ？」と聞き、母が「もうすぐですよ」と答える。

　その、もうすぐが来た。

　廊下の奥の扉が開き、侍女が二人先に出てくる。そのあとから、エリシアが現れた。

　胸の下から布がまっすぐ落ちていく、白に近い薄い銀のドレスだった。飾りは胸元の小さな石だけで、重いものは何もない。髪は下ろしたまま、片側だけ緩く編まれている。

「わあ……！」

「お姫様！」

　子どもたちが駆け寄っていく。

「……お姫様？」

　エリシアは、自分の裾のあたりを見下ろした。

「よく似合っている」

　父が言うと、母がすぐに続けた。

「でしょう？」

　俺は黙っていた。見慣れているはずの顔が、いつもと違って見える。

　エリシアが顔を上げて、こちらを見た。目が合った。何か言わなければと思うのに、うまく出てこない。

「おい」

　ヴィクトルが横から肘で小突いてきた。

「何か言ってやれ」

「……似合ってる」

　言ってから、それだけかと自分でも思った。

「そう？」

　エリシアの口元が、少しだけ緩んだ。

「ああ」

「ほら兄上！　言ったでしょう！」

　ルーカスが得意げに割り込んできたので、その頭を軽く押しやった。

＊

　夜会の広間は、屋敷のどこよりも明るかった。

　燭台の火が壁一面に並び、床の石にまで光が落ちている。次々に入ってくる客をヴァンデルとアデリナが順に迎え、その隣にはヴィクトルとマリアも立っていた。

　私の場所は、ガルフォードの隣だった。挨拶をされれば返し、名前を言われれば覚える。今日はそれだけでいいと言われている。壁際には、ほかと離して椅子が一つ置いてある。アデリナが私のために用意させたものだ。

　しばらくして、少し離れたところから声が聞こえた。

「まあ……綺麗な方ね」

「ええ。少し神秘的だわ。どちらのお嬢様かしら」

　声のしたほうを見ると、扇を持った婦人が二人、目を逸らして笑った。悪気のある笑い方ではない。

　客があらかた入ったころ、入口のほうから聞き慣れた声がした。

「エリシア！」

　扉を入ってきたシルフィが、こちらを見つけて手を振っている。その拍子に肩へ掛けていたショールが半分ずり落ち、後ろから伸びた手がそれを受け取る。スレンだった。

「落とすぞ」

「あ、すみません」

　スレンはショールを軽く畳んで、自分の腕にかけた。

　シルフィはそのままこちらへ来かけて、途中でヴァンデルの前に立ち止まる。

「今日はお招きいただいて、ありがとうございます」

「よく来てくれた。ゆっくりしていくといい」

「はい」

　きちんと頭を下げたと思ったら、今度こそこちらへやってきて、私を上から下まで眺めた。

「わあ。すごい」

「アデリナとマリアが、いろいろ選んでくれたの」

「うん。すっごく綺麗」

　シルフィも、研究所で見るいつもの姿とは違っていた。髪をきれいに整え、淡い色のドレスを着ている。

「シルフィも、すごく可愛いよ」

「ほんと？」

「うん」

　シルフィが嬉しそうに笑った。

「仕立て屋の腕がいいな」

　後ろからスレンが言った。

「なんですか、それ」

「褒めてる」

「絶対、褒めてないでしょう」

　スレンは答えず、通りかかった侍従の盆から杯を二つ取る。シルフィがそちらを見ずに手を伸ばすと、片方が自然に渡された。

「じゃあ、今日は楽しませてもらいますね」

　シルフィが広間へ目を向ける。

「行くぞ」

「はいはい」

　二人が人の輪へ入っていくのと入れ替わるように、ルーヴェル公爵家の一家がやってきた。当主と夫人に続いて、あの少年がいる。試合場で見たときより、背が高く見えた。

　やがて招待客がひととおり揃い、ヴァンデルが広間の中央へ出た。

「本日は、集まってくれて感謝する」

　短い言葉がいくつか続き、それから私の名が呼ばれる。

「次男ガルフォードの婚約者、エリシア嬢だ」

　差し出されたガルフォードの手に、自分の手を重ねる。そのままゆっくりと人前へ導かれ、隣に並んだところで、腰にそっと手が添えられた。拍手が起きて、すぐに引いていく。

　ここにいる誰も、私がどこから来たのかを知らない。

　重ねた手に、少しだけ力が入った。ガルフォードが、すぐに握り返した。腰に添えられた手も、離れない。

　挨拶に来る人は、みんな綺麗だと言う。

　ジェラルドだけが、笑わずにこちらを見ていた。

＊

　ガルフォードは久しぶりの社交らしく、次から次へと人に捕まっていた。仕事の相手らしい男が三人がかりで話しかけていて、何度かこちらを見たが、抜けられそうにない。

　人の声と燭台の熱で、頭の芯が重くなってきた。近くの侍女に「外の風に当たってくる」と伝えて、テラスへ出る。

　外は暗く、庭の低木がわずかに揺れていた。手すりに手を置くと、石が冷たい。中の音が、扉一枚ぶん遠くなった。

　背後で足音がした。

「……あの」

　振り返ると、ジェラルドが立っていた。迷うような間があってから、口を開く。

「あなたが、『不死の星』なんですよね」

　私は手すりから手を離した。

「……誰に聞いたの？」

「ルーカスです」

「……あの子」

「僕は、誰にも言っていません」

　まっすぐこちらを見て言う。

「本当です」

「疑ってないよ」

　ジェラルドはしばらく黙ってから、また口を開く。

「どうして、誰も知らないんですか？」

「何を？」

「あなたのことです。国が危なくなるたびに、誰かが片づけていた。それがあなただった。なのに、誰も名前を知らない」

　扉の向こうで、誰かの笑う声がする。

「知られなくていいの。英雄にならなくても、前に立たなくても」

「でも」

　すぐに言葉が返ってくる。

「世界を救ったなら、称えられるべきでしょう。英雄なんだから」

　少し考えた。

「誰かが助かったなら、それで十分」

「……それで、いいんですか」

　私は答えなかった。

　ジェラルドは納得しない顔で、手すりへ目を落とす。

「強い人は前に立つべきです。そのほうが、みんな安心するでしょう」

　本気で言っている。

「……やっぱり、まっすぐだね」

「馬鹿にしてます？」

「してない」

　何か返そうとして、言葉を探す。

「……あなたは」

　そこで、言葉が途切れた。

　庭の低木が、傾いだ。傾いだのは庭ではなかった。

「エリシアさん？」

「……あ」

　手すりへ手を伸ばす。指は石に触れたのに、力が入らない。膝から下が自分のものでなくなって、身体が横へ流れていく。

　布の擦れる音がして、腕が回された。

　空が見えた。

＊

　とっさに受け止めた。

　僕の腕の中で、この人はほとんど重さがなかった。目は半分開いているのに、こちらを見ていない。

「誰か！」

　声を上げると、扉の内側から侍女が飛び出してきた。ひとりが広間へ走り、ひとりが「こちらへ」と先に立つ。抱え上げると、夜会のために整えられた髪が腕に落ちた。

　さっきまで、僕はこの人に、英雄は前に立つべきだと言っていた。

　廊下を早足で進み、案内された部屋へ入る。寝台がひとつ、すぐに休めるよう支度がしてあった。そこへ下ろすと、侍女が上掛けを掛ける。

　扉が勢いよく開いたのは、そのときだった。

「エリシア！」

　ガルフォードさんだった。正装の裾を翻して入ってきて、まっすぐ寝台の横へ膝をつく。

「急に力が抜けて……」

　僕が言うと、こちらを一度だけ見た。

「分かった。ありがとう」

　それだけ言うと、もうエリシアさんの手を取っていた。

　僕は部屋を出た。

　廊下の向こうから、エルフの女の人と、背の高い男が足早にやってくる。

「エリシアは？」

「今、中でガルフォードさんが」

「じゃあ、大丈夫ですね」

　あっさりそう言って、その人は肩の力を抜いた。男のほうは壁に背を預けて、何も言わない。

「あの……エリシアさんは……」

　言いかけて、続かなかった。不死の星なのに、どうして。

　黙り込んだ僕を見て、エルフの人は何か察したように口を開いた。

「エリシアだって、倒れますよ」

　それから、少し声を落とす。

「ここで見たことは、内緒にしてくださいね」

　男が壁から背を離し、廊下の先へ歩き出した。エルフの人も、そのあとを追っていく。

　それ以上のことは、何も教えてもらえなかった。

＊

　侍女は水差しを置くと、俺に一礼して出ていった。

　エリシアの顔色は白く、手も冷たかった。上体を少し起こさせ、片手で背中を支えると、睫毛が動く。こちらを見ようとしている。

「動かなくていい」

　唇を合わせて、体内のマナを巡らせる。

　首の後ろに回した手のひらの下で、脈が少しずつ整っていく。エリシアの指が俺の袖を掴み、それから力が抜けて、掴んだままになった。

　顔に色が戻ってきたところで、唇を離した。

「……私、また倒れた？」

「ああ」

　エリシアは自分の手を見て、息を吐いた。それから、枕へ頭を戻す。

　扉の向こうでは、まだ夜会の音が続いている。しばらく、そのままでいた。

「……エリシア」

「何？」

「今日、綺麗だった」

　エリシアがこちらを向いた。

「急に、どうしたの？」

「ずっと、言えなかったから」

　寝台に広がった裾に、指先が触れた。思っていたより薄い。掴めばすぐ皺になりそうな布だった。支度が終わってからずっと、誰かが周りにいた。こんなに近くで見るのは、今が初めてだった。

　整えられた髪が、肩から胸へ落ちている。頬にまだ夜会用の色が残っていて、そこへ手を伸ばした。

「……？」

　エリシアが小さく首を傾げる。

　それでも、すぐには手を離せない。エリシアを見たまま自分のほうへ引き寄せ、もう一度口づけた。

　補給は、もう済んでいた。

　離れたあとも、距離が戻らない。エリシアは俺を見ている。何か言われるかと思ったが、何も言わなかった。

　言葉の代わりに腕を回して、抱き寄せる。エリシアの額が、俺の胸元に当たった。身体が一度だけ強張って、それから手が俺の背に触れる。

　扉の向こうで、曲が変わった。

「心配かけて、ごめんね」

　胸元で、くぐもった声がする。背に触れていた手が、上着を掴む。

　しばらくして、掴んでいた指がゆるんだ。

　俺も、腕を解かなかった。