【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第四章

第33話 ドレス選び、こらえる涙

　午後のお茶の席で、アデリナがカップを置いた。

「来月のはじめに、うちで夜会を開きます。毎年この時期に開いているものですから、特別なことではありませんよ」

「そうなんだ」

「その席で、あなたを紹介します。ガルフォードの婚約者として」

　隣でマリアが頷き、菓子の皿をこちらへ寄せた。

「……私は、何をすればいいの？」

「ガルフォードの隣にいてくだされば、それで十分ですよ」

「それだけ？」

「ええ。それだけです」

　私はカップに手を伸ばした。紅茶はもうぬるくなっている。

「ドレスは何着か用意してあります。近いうちに合わせましょう」

「分かった」

「きついものは選んでいませんから、安心してくださいね」

＊

　数日後の午前、日当たりのいい部屋へ通された。

　壁際には長い姿見が立てられ、寝椅子の背には布がかけてある。用意されていたドレスは四着だった。

「あまり多いと、決められませんから」

「うん、ありがとう」

　アデリナが一着ずつ広げて見せる。どれも布が薄く、手に取ってもほとんど重さがない。

　最初に着せられたのは、胸の下で切り替わり、そこから足元まで布が落ちていく形のものだった。白に近い、薄い銀色をしている。侍女が二人がかりで、背中の紐を通していく。

「息は？」

「普通」

「苦しくない？」

「うん」

　アデリナが前に回り、少し離れたところから私を見た。それから侍女に細い紐を持ってこさせ、胸の下、腰、肩の幅を順に測らせる。紐が身体に触れるたび、少しくすぐったい。

　読み上げられた数を聞いて、アデリナの眉が寄った。

「思っていたより、細いのね」

「そう？」

「ええ。ここは、もう少し詰めたほうがよさそうですね」

　脇の布を指でつままれた。そこだけ少し余っている。

「苦しくならない？」

「締めるのではなく、あなたの身体に合わせるだけです」

　アデリナが侍女に印をつけさせ、別の侍女がしゃがみ込んで裾を順に見ていく。

　扉が開いて、マリアが顔を出した。

「お義母様、そろそろ――」

　そこまで言って、マリアは私を見た。

「……まあ」

　しばらく私を眺めていた。

「とても綺麗」

　マリアは部屋に入ると、寝椅子に置かれた小箱を開けた。中には飾りがいくつか並んでいる。

「このドレスなら、首元はあまり飾らないほうがよさそうですね」

「そうでしょう？　私もそう思っていたの」

　アデリナが箱の中を覗き込む。マリアが一つ取り上げて、私の胸元に近づけた。

「これは？」

「少し大きすぎるわね」

「では、こちら」

　今度は、石の小さなものだった。二人で角度を変えて眺め、窓際へ持っていって光に当て、また戻ってくる。

「そんなに考えなくてもいいのに」

「考えたいのです」

　アデリナは私を見もせずに答え、また箱の中へ手を戻した。

　結局、首飾りも耳飾りも使わず、胸元に留める小さな石だけが残った。侍女が位置を決め、仮に留めていく。

「さあ、鏡を」

　肩に手を置かれて、姿見の前に立った。

　少し歩くと、裾が遅れてついてくる。胸元の石が、動くたびに小さく光った。髪は下ろしたまま、片側だけ緩く編まれている。

　しばらく、自分の姿を見た。

「……変な感じ」

「嫌だったかしら」

「ううん」

　もう一度、鏡を見る。

「こういう格好をすると思ってなかったから」

　アデリナは私の後ろに立ち、鏡の中の私を見ていた。

「よくお似合いですよ」

　侍女たちが背中の紐をほどきにかかる。ドレスを脱いでいつもの服に着替えているあいだに、マリアが侍女たちに仕立て直しの指示を出していた。

「では、直しておきますね」

　侍女の一人がドレスを腕にかけ、もう一人が小箱を抱える。マリアも一緒に部屋を出ていった。

　扉が閉まり、アデリナと二人になった。

＊

「当日は、少しでも疲れたらすぐに言うのですよ」

　アデリナは寝椅子に残っていた布を畳みながら言った。

「途中でも構いません。抜けてしまってもいいのですから。紹介より、あなたの身体の方が大事です」

　私は椅子の背に手を置いて立っていた。窓の外から、庭師の作業をする音が聞こえている。しばらくして、それも遠くなった。

「エリシア？」

　名前を呼ばれて、椅子に座った。アデリナも、畳みかけの布を膝に置いて寝椅子に腰を下ろす。私は膝の上で指を組んだ。

「……あのとき」

　言葉を探した。

「自分も、一緒に終わらせるつもりだった」

　アデリナの手が止まった。

「私も、一緒に」

　何も返ってこなかった。

「ずっと、終わりが見えなかったから」

　どこまで歩いても道が続いていた。数えるのをやめてからも、次があって、その次があった。

「それでいいと思ってたの」

　組んだ指に、少し力が入った。

「でも、ガルフォードが来て、私は戻ってきた」

　アデリナは黙って聞いている。

「……あなたの息子さんに助けられて、今ここにいるのは、分かってる。感謝も、してる」

　顔を上げた。

「でも」

　その先が出てこなかった。アデリナは布を膝に置いたまま、私を見ている。

「……身体が、思うように動かないの」

　膝の上で組んだ指に目を落とす。今は、ちゃんと力が入っていた。

「この前、廊下で力が抜けたとき」

　壁についた手が滑っていった。床が、急に近くなった。

「このまま、戻らないかもしれないって思った」

　アデリナはすぐには何も言わなかった。

「前なら、それでよかったのに」

　少し間があいた。

「……今度は、死ぬのが、怖い」

　アデリナの手が、膝の上の布をそっと撫でた。

「……怖くなったのですね」

　返事はできなかった。

「みんな、休んでいいって言ってくれる。何もしなくていいって」

　さっきのアデリナの声が、まだ耳に残っている。

「分かってるの。でも、何もしないでいると、ずっと焦ってる。戻ってきたのに、何をしたらいいのか分からない」

　俯くと、目の奥が熱くなった。唇を結んで、そのまま耐える。

　しばらくして、布を置く音がした。顔を上げる前に、抱き寄せられる。

　身体が固くなった。腕をどうすればいいのか分からず、下ろしたままにしていた。それから、アデリナの服を掴んだ。

「怖くていいのですよ」

　背中に手が回る。

「一人でどうにかしなくても、いいのですから」

　視界がにじんだ。息を吸うと、少し震えた。声を出したら、そこから崩れそうだったので、出さなかった。

　アデリナは、もう何も言わなかった。背中を、とん、とん、と叩き、それから髪を撫でる。同じ手つきが、何度も繰り返された。

「……もう少し、このままでいましょうか」

　答えられなかった。

　離れもしなかった。

　しばらくして、廊下を来る足音が聞こえた。何人かが扉の前まで来て、止まる。

「……入れなくなったわね」

　扉の向こうで、マリアの声がした。

「あなたたち、一緒に下がりましょうか」

　足音は、来たときよりも慎重に遠ざかっていった。

　アデリナの手は、私の髪を撫でたままだった。