【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第四章

第31話 居場所のなさ

　公爵家の朝は、人が多い。

　長い食卓に、父と母、兄夫婦とその子ども二人、ルーカス、そしてエリシアが着いている。皿の触れる音や子どもの声が、絶えず行き交っていた。

　食事が終わると、それぞれが自分の一日へ散っていく。兄は王城へ、ルーカスは学校へ、子どもたちは勉強と剣の稽古へ。父は書斎へ入っていった。

　子どもの一人が、席を立ちながらエリシアを見た。

「エリシア、今日もいる？」

「いると思う」

「じゃあ、帰ったら遊ぼうね」

　言うなり、子どもは駆けていった。

「……うん」

　エリシアは、その背に返事をしていた。

　俺も上着を取って立ち上がった。裂け目の件で、今日も王城へ行くことになっている。

「無理するなよ」

「分かってる」

「本当に？」

「昨日も言ったでしょ」

「だから今日も聞いてる」

　エリシアは少し呆れた顔をした。

　俺は屋敷を出た。

＊

　俺が家にいない昼のあいだ、エリシアが何をしているのかは、あとで母から聞いた。

　本を読み、庭を歩き、母やマリアと茶を飲む。疲れれば自分から部屋へ戻って横になる。誰かに何かを言われるでもなく、そうして一日が過ぎていく。

　ある日の茶の席で、エリシアが母に尋ねたらしい。

「アデリナは、毎日何をしているの？」

　母が屋敷のことや客を迎える支度のことを話すと、エリシアは最後まで聞いて、「そう」とだけ言ったという。

＊

　夕方、王城から戻って廊下を歩いていると、小広間からルーカスの声が聞こえた。

　覗くと、エリシアと向かい合って何か話している。

「今日、またジェラルドに負けた」

「ジェラルド？」

「同じ騎士科のやつ。すごく強いんだ」

「いつも負けるの？」

「……まあ、だいたい」

「そうなんだ。友達なの？」

「うん。たぶん」

「たぶん？」

「ジェラルドも友達だと思ってるはず」

　エリシアは少し笑い、身を乗り出すようにして聞いた。

「どうやって負けるの？　最初に何をして、ジェラルドがどう動いて、あなたはどうしたの」

「……急に細かいなあ」

　ルーカスはそう言いながらも、今日の試合の流れを話し始めた。エリシアは黙って耳を傾け、話が終わると短く言った。

「それなら、最初から相手を見すぎてるんじゃない？」

「え？」

「動く前に、もう負けてる気がする」

　ルーカスがきょとんとしても、エリシアは続きを言わなかった。

＊

　別の日には、母とマリアと三人で茶を飲んでいたらしい。

　母が菓子を勧めた。

「これ、最近お気に入りなの。少し甘いけれど」

　エリシアは一口食べて、首をかしげた。

「……そうなの？」

「え？」

「甘いの？」

　母は一拍置いて聞いた。

「本当に、何も分からないの？」

「うん。甘いのも分からない」

「無理に食べなくてもいいのよ」

　マリアが言った。

「でも、身体には必要だから」

　エリシアはそう言って、残りもそのまま食べた。母もマリアも、しばらく何も言えなかったそうだ。

＊

　その次の日、俺が王城にいるあいだに、エリシアが屋敷の中で倒れた。

　母とマリアと廊下を歩いている途中だったらしい。話していたエリシアの声が、急に途切れる。

「エリシア？」

　返事はない。エリシアは足を止めて壁に手をつくが、そのまま膝から力が抜けた。

　マリアがとっさに腕を取ったものの、崩れる身体までは支えきれない。近くにいた護衛が駆け寄り、床に倒れる前に抱き留めた。

　護衛がエリシアを部屋へ運び、侍女が預かっていた瓶詰めのマナを持ってくる。寝台に寝かせて飲ませても、すぐには元どおりにならず、しばらく起き上がれないままだった。

　落ち着いたころ、母がそばで言ったという。

「……こういうことが、あるのですね」

「今日は、ちょっと悪かっただけ」

「これで、ちょっとなの？」

「もっと悪いと、起きられないから」

　母がそこで聞くのをやめたところへ、騒ぎに気づいた父も書斎から出てきた。

「マナは？」

「先ほど、瓶のものを」

「研究所には？」

「そこまでは必要ないと、エリシア様が」

「本当に、大丈夫よ」

　エリシアが言うと、父はそちらを見た。

「それは、お前が決めることではない」

　エリシアは少し黙ってから答えた。

「……分かりました」

＊

　夕方、王城から戻って母に今日のことを聞き、そのままエリシアの部屋へ向かった。

「今日、倒れたのか？」

「倒れてない」

「母上から聞いたぞ」

「途中で力が抜けただけ」

「それを倒れたって言うんだ」

「……そうなの？」

　エリシアの顔色は、まだいくらか白い。額に触れてみるが、冷たくはなかった。手を取って、脈も確かめる。

「補給は」

「昼に、瓶のを飲んだ」

「それだけじゃ足りないだろう」

　いつものように顔を寄せて、マナを送った。しばらくして離れると、呼吸も少し楽になっている。

「……もう、大丈夫」

「その大丈夫は、聞かないことにしてる」

　エリシアは何か言いたそうにしたが、結局黙った。

＊

　数日で、エリシアは元どおりになった。

　また、いつもの朝が来る。

　ルーカスがパンをちぎりながら、エリシアに言った。

「今度、ジェラルドと試合するんだ」

「この前言ってた子？」

「そう。エリシアも見に来る？」

「私も行っていいの？」

「うん。母上たちも来るよ」

「……じゃあ、行く」

　そう答えてエリシアはまた食事に戻ったが、少しして顔を上げる。

「試合は、いつ？」

＊

　その夜も、寝る前の補給をした。

　もう日課になっている。短く唇を触れさせて、マナを送る。

「今日はどうだ」

「大丈夫。今日は一度も苦しくならなかった」

「そうか」

　エリシアは天井を見たまま、しばらく黙っていた。

「ねえ、ガルフォード」

「ん」

「みんな、毎日することがあるのね」

「ルーカスは学校に行くでしょう。ヴィクトルもあなたも、朝になると仕事に行く。ヴァンデルは書斎にいるし、アデリナもマリアも、この家のことをしてる」

　少し間があいた。

「私は、ない」

　すぐには答えず、しばらくして天井を見たまま言った。

「ゆっくり探したらいい」

「……探す？」

「したいことを」

「したいこと……」

「見つかったら、やったらいい」

「今すぐ決めなくていい？」

「ああ。急ぐ必要はない」

　エリシアは、小さく繰り返した。

「したいこと……」

　それきり、何も言わなかった。