【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第四章

第28話 家へ帰る

　馬車が門をくぐり、屋敷の前で止まった。久しぶりに見る屋敷は、記憶のままだった。ダームベルグを発つ前に、帰ることだけは手紙で知らせてあった。表の階段の前には、家の者が何人か出ている。

　俺は先に降り、エリシアに手を貸した。長旅がこたえたのか、地面に足をつけたところで少し足もとが揺れる。

「エリシア、大丈夫か？」

「うん。少し疲れただけ」

　手を添えたまま顔を上げると、扉の前にいた母と目が合う。母は、しばらく動かなかった。

　やがてこちらへ歩いてきて、俺の前に立つ。左の眉の上の傷から、黒髪に走る白い一筋へと目が動く。

「……ガルフォード」

「ただいま戻りました」

「生きているなら、もういいわ」

　母の手が俺の腕をつかんだ。少しだけ力がこもり、すぐに離れる。

　そこでようやく、俺のそばにいるエリシアへ目を移した。

「こちらはエリシア。俺の婚約者です」

「エリシアです。お世話になります」

「まあ。……よく来てくださったわね」

　母はエリシアのそばへ寄ると、顔色を確かめるように覗き込んだ。

「長旅で疲れたでしょう。まずは中へ入りましょう」

　階段の上から、父が下りてくる。

「帰ったか」

「……はい」

　父は俺の顔を見て、それから旅装に目をやった。

「なら、まず着替えてこい。話はそれからだ」

「分かりました」

　出迎えの中に、ルーカスの顔が見当たらない。

「ルーカスは？」

「王立学校よ。去年から通い始めたの。夕方には帰ってくるわ」

「そうですか」

　俺が家を出た頃は、まだ子どもだった。

＊

　自室へ戻り、置いたままになっていた服に着替えようとした。上着に腕を通したところで、肩が引っかかる。そのまま引き下ろそうとしても、やはりきつい。

「……」

　諦めて脱ぎ、侍従に別の上着を用意してもらった。

　階下へ戻ると、兄のヴィクトルと、兄嫁のマリアが来ていた。兄は俺を見るなり、上から下まで眺める。

「……お前、でかくなってないか？」

「なってません」

「いや、なってるだろ」

「兄上が縮んだんじゃないですか」

「帰って早々それか」

　兄は笑って、俺の肩を軽く叩いた。

「積もる話は後だ。俺は明日も仕事がある」

　そのあいだ、エリシアは少し離れたところで、俺と兄を交互に見ていた。

「どうした」

「別に」

　そう言いながら、また兄のほうへ目をやる。

「兄弟なのね」

「そうだが」

「あんまり、似てないね」

「昔からよく言われる」

「おい」

　兄が眉を寄せる横で、マリアが小さく笑った。

＊

　それから、家族にエリシアのことを話した。同じ屋敷で暮らす以上、隠しておくわけにはいかない。父と母、それに兄夫婦が席に着き、エリシアは俺の隣に座っている。

「エリシアは、これまで化身と戦っていた人物です」

　家族の顔を、順に見た。

「世間で『不死の星』と呼ばれていたのは、エリシアです」

　母が目を見張った。

「……あの、不死の星？」

「はい」

　兄も黙ったまま、エリシアへ目を向ける。

「そのことは、外には出さないでほしい」

「分かった。必要な者以外には知らせない」

　父が短く答え、俺は身体のことに話を移した。

「今はもう、不死ではありません。急に普通の身体に戻ったせいで、体調も安定していません。マナも、まだ完全には身体に留まらないんです」

「マナが、留まらない？」

　母が聞き返した。

「少しずつ身体の外へ抜けています。足りなくなると、立っていられなくなります。だから、減りきる前に外から補っています。俺がいるときは、俺から直接マナを渡しています。朝と昼、それから寝る前に。いないときは、これを使ってください」

　小瓶をテーブルに置いた。

「研究所から預かっている、瓶詰めのマナです。なくなれば、補充してもらえます」

　マリアがエリシアに尋ねた。

「具合が悪くなる前に、自分で分かるものなの？」

「だいたいは」

「当てにしないほうがいい」

　俺が言うと、エリシアがこちらを向いた。

「ガルフォード」

「大丈夫だと言って、そのまま動けなくなる」

「……そういうことも、あるけど」

「ある」

　母がエリシアに向き直った。

「食事は、召し上がれるの？」

「食べられます。味は、まだ分からないけれど」

「そうなのね」

　母はそれ以上聞かず、小さくうなずいた。それから俺のほうを見る。

「瓶のことは、侍女たちにも伝えておきましょう。あなたがいないときに困らないように」

＊

　話が終わる頃には、外も暗くなり始めていた。廊下へ出たところで、制服姿の少年と鉢合わせた。

「……兄上？」

「ルーカスか」

　最後に見たときより、背がだいぶ伸びている。

「いつ帰ったんですか」

「昼過ぎだ」

　ルーカスは俺の顔を見て、それから白く抜けた髪の筋に目を留めた。

「……ずいぶん変わりましたね」

「お前もな」

　横にいたエリシアを紹介する。

「俺の婚約者のエリシアだ」

「初めまして。ルーカス・アインベルグです」

「エリシアです。よろしく」

　ルーカスはきちんと頭を下げた。

「兄上、本当に婚約したんですね」

「どういう意味だ」

「いえ、別に」

　そう言って、ルーカスは自分の部屋へ戻っていった。エリシアも疲れが出たのか、母と居間で少し休むことになり、廊下には父と俺が残った。

「騎士には戻るのか」

「そのつもりです」

「そうか」

　父はそれ以上聞かず、書斎のほうへ歩いていった。

＊

　その夜、侍女がエリシアを部屋へ案内し、母と俺もあとについていく。二階の一室の前で、侍女が扉を開けた。

「こちらが、エリシア様のお部屋になります」

「ありがとう」

　エリシアは部屋の中を見回してから、こちらを振り返った。

「じゃあ、寝るときはガルフォードの部屋に行けばいいのね」

　侍女の手が止まり、俺もすぐには言葉が出なかった。

「……夜中に具合が悪くなることもあるからな」

　母は、からかうふうもなくうなずく。

「そうね。そのほうが安心でしょう」

「分かった」

　エリシアはそれで納得したらしく、また部屋の中へ目を戻した。

　侍女が荷を運び入れ始める。屋敷の中を、まだ人が行き来していた。