【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第三章

第26話 普通を知らない

　マナの補給を始めて、数日が過ぎた。

　エリシアの起きていられる時間は、少しずつ延びていた。城の中を歩き、セドリックと過ごし、日のあるうちは部屋の外にいられることも増えた。ただ、まだ安定はしておらず、調子のいい日に動きすぎると翌日は寝込んだ。食事も身体のために摂るだけで、味は相変わらず分からないようだった。

　寝る前の補給を終えたあとも、俺はそのままエリシアの部屋に残るようになっていた。最初の何日かは、寝台のそばの椅子で夜を明かした。

「今日も、そこで寝るの？」

　ある夜、上掛けの中からエリシアが聞いた。

「ああ」

「眠れる？」

「問題ない」

「そうは見えないけど」

　エリシアは身体をずらし、寝台の空いたところを見た。

「こっちで寝ればいいでしょう」

　俺はエリシアを見た。

「夜中に具合が悪くなったら、近いほうがすぐ分かるもの」

　理屈は通っていた。少し迷ってから上着を脱ぎ、空いたところに横になると、寝台が小さく軋む。エリシアは目を閉じ、ほどなく隣から寝息が聞こえてくる。俺は目を閉じても、すぐ隣の気配ばかりが分かった。

　それきり、寝台のそばの椅子で夜を明かすことはなくなった。

　その日は朝から、比較的顔色がよかった。

＊

「今日は、丘まで行ってみる？」

　昼前、セドリックがエリシアの部屋へ来て、そう誘った。

「俺も行く」

　俺が言うと、セドリックが振り返った。

「ガルフォードも？」

「ああ」

「うん！　行こう！」

　セドリックは嬉しそうに笑った。

　侍女が一人、敷物と水筒を抱えてついてきた。城門を出ると、侍女は少し離れて歩き、そのさらに後ろを護衛の兵が歩く。

　城の裏手からは、畑のあいだを抜け、ゆるい傾斜を登って低い丘へ続く道がある。

　行きは、セドリックがエリシアの手を引いていた。

「あそこまで行ったら、休もう」

「もう少し、歩けるよ」

「だめ。休むの」

　セドリックが道の途中の切り株を指さす。エリシアは不服そうにしたが、結局はそこで腰を下ろした。息が上がっている。

　しばらく歩くと、またエリシアの歩調が落ちてきた。俺は横に並び、腕を差し出す。

「つかまれ」

　エリシアは少し迷ってから、俺の腕につかまった。

　それまでエリシアと手をつないでいたセドリックが、今度は俺の空いた手を握ってきた。驚いたが、振りほどく理由もない。セドリックは機嫌よく足を運んでいる。

　三人で、ゆっくり丘を登っていく。

　横を見ると、エリシアの顔から血の気が引いていた。

「エリシア」

「……まだ大丈夫」

「顔色が悪い」

「もう少し。あの上まで行きたいの」

　エリシアは丘の上を見上げた。俺は歩調をさらに落とした。

＊

　丘の上は、風が通っていた。

　一面に草が生え、腰を下ろすと青い匂いがした。下には城下が小さく見え、屋根と屋根のあいだを荷車が動いている。

　セドリックはエリシアの隣に座り、城下を指さして、あれは何、これは何と話していた。エリシアはそれを聞きながら、ときどきうなずいている。

　俺は少し離れたところに座り、二人をながめていた。やがてセドリックがこちらへ来て、俺の腕を引っ張った。

「ガルフォード、あの雲、おっきな竜みたいじゃない？」

「……どれだ」

「あの大きいやつ」

　言われたほうを見る。

「竜というより、犬だろ」

「犬じゃないよ！」

「俺には、そう見える」

「エリシアは？」

　セドリックが振り向く。エリシアは空を見上げたまま考えた。

「……馬かな」

「二人とも、全然違う！」

　セドリックは笑って、草の上に寝転んだ。

「エリシア、寝てみて。雲がよく見えるよ」

　言われたとおり、エリシアもその隣に身を横たえる。すると今度は、セドリックが俺を見た。

「ガルフォードも」

「俺はいい」

「三人で見るの」

　腕を引かれ、仕方なく俺も草の上に寝転んだ。エリシア、セドリック、俺の順に並ぶ。

　背中の草がちくちくする。風が吹くたびに、辺りの草が一斉に鳴った。雲は思っていたよりも速く流れていく。

　いつのまにか、誰も喋らなくなっていた。

　セドリックが何か言うのを待っていたが、当のセドリックも空を見たままだった。エリシアも黙って雲を目で追っていて、俺もそのまま空を見ていた。

　しばらくすると、隣から小さな寝息が聞こえてきた。顔を向けると、さっきまであれだけ喋っていたセドリックが、もう眠っていた。

「寝たな」

「そうね」

　エリシアはセドリックの寝顔に目をやり、小さく笑った。

　風が吹いて、草が鳴った。

　ふと、エリシアがこちらを向いた。

「ガルフォード」

「なんだ」

「髪、白くなったのね」

　俺は左の前髪に指をやり、そこから頭へ続く白い筋をなぞった。

「ここだけな」

「前は、違ったよね」

「裂け目から戻ってからだ」

　エリシアの視線が、眉のあたりへ移った。

「その、眉の上の傷も？」

「ああ」

　エリシアはしばらくそこを見ていた。

「……痛かった？」

「夢中だったからな。覚えてない」

「そっか……」

　それ以上は聞かず、エリシアは空へ目を戻した。

　俺も仰向けに戻る。二人のあいだでは、セドリックが気持ちよさそうに眠っていた。

＊

　帰り道、エリシアの足取りは行きよりもずっと重くなっていた。傾斜を半分ほど下りたところで、俺は足を止める。

「エリシア、乗れ」

「歩ける」

「そろそろ疲れてきただろ」

「……まだ歩ける」

「これ以上、無理しないほうがいい。明日、起き上がれなくなるぞ」

　エリシアは何か言いかけたが、結局口をつぐんだ。

　背を向けてしゃがむと、おとなしく背中に乗ってくる。背負った身体は、やはり軽かった。

　行きには俺の手を握っていたセドリックは、今は隣で、今日見た雲のことや明日は何をするか、料理長に頼みたい菓子のことを喋り続けている。

　エリシアは背中で相槌を打っていたが、返事はだんだん間遠くなっていく。

　俺はそのまま、セドリックと並んで畑のあいだの道を下りていった。

＊

　翌日は、ほとんど寝台で過ごした。

＊

　それから数日が過ぎ、シルフィが定期の診察に来た。

　エリシアの脈をとり、額に手を当て、いくつか記録をつけていく。ひととおり終えると、シルフィは記録帳を閉じた。

「師匠とも話したんだけど」

　そう切り出して、エリシアを見る。

「そろそろ、王都に来たほうがいいと思う」

「アルヴェスタンに？」

「うん。経過を診続けたいし、マナの流れも研究所の設備でちゃんと調べたくて。裂け目の調査も、まだ続いてるし」

「……」

　エリシアは考えてから、当たり前のことのように言った。

「なら、研究所に戻ればいいのね」

　俺は、口を挟まなかった。

「ガルフォードさん？」

　シルフィがこちらを見る。

「……いや」

　エリシアはもう、いつ発つのか、シルフィはまた来るのかと次の話をしている。

　俺はその横で、何も言えずにいた。