【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第三章

第21話 目覚め、幼い手当て

　目が覚めた。

　天井がある。木の梁が渡され、その向こうに白い漆喰が続いている。見覚えはない。どこかで見た気もしたが、思い出そうとはしなかった。

　しばらく、それをながめていた。何かに呼ばれて目を開けたわけではない。声も、光も、痛みもない。目が開いて、天井がある。

　身体を起こそうとしたが、腕が思うように上がらない。指は動くし、手首も回る。けれど腕全体を持ち上げようとすると、途中で重くなって止まってしまう。

　重い。自分の腕がこんなに重いものだとは、知らなかった。

　部屋の隅で、小さな音がした。目だけを動かすと、椅子に子どもが座っている。膝の上に本を開いたその子は、私と目が合うと、本を持ったまま動かなくなった。

「……エリシア？」

　呼ばれたのが自分の名前だと分かるまでに、少し時間がかかった。

　子どもはそのまま私を見つめていたが、急に本を取り落とすようにして立ち上がった。

「……起きてる？　起きたの！？」

　返事をしようとしたが、喉がうまく動かず、声にならなかった。

「お医者さま呼んでくる！」

　子どもは部屋を飛び出していった。「エリシアが起きた！」と叫ぶ声が廊下の向こうへ遠ざかり、やがて足音が増えて、また散っていった。

　私は、天井を見ていた。

＊

　医師が来て脈をとり、瞼を持ち上げ、短い言葉をいくつか交わして帰っていった。何を言われたのかは、あまり頭に入らなかった。身体を起こすのはまだ無理だと言われ、背中に枕をいくつも入れて、半分だけ身を起こした格好にしてもらった。

　医師と入れ替わりに、大柄な男が入ってきた。急いで来たらしく、上着の襟が少し乱れている。その人は私の顔を見て一度足を止め、それからゆっくり息を吐いた。

「……お目覚めになったのですね」

　どこかで聞いた声だった。

「……ここは？」

「ダームベルグの城です」

　ダームベルグ。その一言で、目の前の顔と名前がつながった。アルベリク。この国の王だ。前に訪れたときより、少しだけ老けたように見えた。

　アルベリクは寝台のそばの椅子に腰を下ろした。さっきまで子どもが座っていた椅子だ。

「化身は、消えました。あの日から、二度と現れていません」

「……そう」

「ガルフォードたちは、今、裂け目の調査に出ています。じきに戻るでしょう」

　ガルフォード。名前を聞くと、最後に見た顔が浮かんだ。どこで別れたのかは、うまく思い出せない。

　扉のところで小さな足音がして、さっきの子どもが戻ってきた。私が起きているのを確かめると、ほっとしたように部屋へ入ってくる。

「それから、こちらは息子のセドリックです」

「セドリックです」

　子どもは、大人びた仕草で頭を下げた。

「……あなたの？」

「はい。九歳になります」

　セドリックはもう一つ椅子を引き寄せ、当たり前のように寝台のそばに座った。

「明日からも、ぼくが来るからね」

「……どうして？」

「ガルフォードがいないから」

「……？」

「ぼくが見てないと、だめでしょ」

「セドリック。誰も頼んでいませんよ」

　アルベリクが横から言ったが、セドリックは聞いていなかった。少し身を乗り出して、私の顔を覗き込んでくる。

「ねえ、エリシア」

「何？」

「ぼく、妖精さんかと思ってた」

「……私を？」

「うん。ずっと寝てるし、全然変わらないし」

　そう言って、セドリックは少しばつが悪そうにした。

＊

　次にセドリックが来たときは、器を両手で捧げるように持っていた。

「これ、体にいいんだって。料理長に作ってもらったの」

　本で調べて、薬草を入れてもらったのだという。

　スプーンを取ろうとしたが、また腕が上がらず、器に届く前に下りてしまう。それを見たセドリックが、先にスプーンを取った。

「ぼくがやるよ」

　ひと掬いし、息を吹きかけて冷ましてから、口元へ運んでくる。

　私は迷ってから口を開けた。温かいものが、喉を通っていった。

「おいしい？」

　セドリックが、覗き込むように聞いた。

「……ごめんね。味、分からないの」

「そうなの？」

「うん。でも、ありがとう」

　数口で、もう入らなくなった。身体が受けつけないというより、それ以上入る場所がないような感じだった。セドリックのスプーンが宙で止まると、しょんぼりしたその顔を見て、控えていた侍女がそっと口を挟んだ。

「エリシア様は、まだお目覚めになったばかりですから。たくさんは召し上がれないんですよ」

「そうなの？」

「少しずつです。今日より明日、明日より明後日、少しずつ召し上がれるようになります」

　セドリックは、スプーンを器に戻した。

「……じゃあ、明日も持ってくる」

「うん」

「少しずつ、だからね」

　私は、うなずいた。

＊

　それから何日か、眠っては覚めるのを繰り返した。目を開けるたびに、窓の明るさが違っていた。

　何度目かに目を開けたとき、寝台の脇の椅子に老人が座っていた。

「おはよう、エリシア」

　いつもの声だった。私が名前を呼ぶまで、老人は何も言わずに待っていた。

「……メルキテウス」

「うむ」

　メルキテウスは私の額に手を当てた。指先から、淡いものが流れ込んでくるのが分かる。しばらくして、手を離した。

「力が、戻らないの？」

「今は、そう見える」

「今は？」

「おぬしの中で、マナが巡っておらん。入れても留まらず、外へ流れていく」

　言われても、よく分からなかった。身体の中のことは、自分では見えない。

「原因は、まだ分からん」

　深刻ぶる様子もなく、私も特に何も思わなかった。

　メルキテウスは数日城に留まり、毎朝同じように私の額に手を当てた。変わりは、なかった。

「しばらく、ここで世話になるといい」

　王都へ戻る前、そう言われた。

「あちらでも、調べる」

「うん」

「……焦らんでいい」

　めずらしく、そんなことを言った。

＊

　そのうち、枕を積まなくても、少しのあいだなら身を起こしていられるようになった。

　窓の外は庭だった。低い生け垣と花壇の向こうに、芝生が広がっている。誰かが水をやったのか、ところどころ土の色が濃い。日が当たって、暖かそうだった。

　私は、それをながめていた。セドリックが本から顔を上げて、私の視線をたどった。

「エリシア、お庭に行きたいの？」

「……行きたい、かも」

　窓はそう高くないし、下は芝生だ。

「ここから飛び降りたら、すぐなのにね」

　セドリックが、椅子を鳴らして立ち上がった。

「だ、だめ！」

「……どうして？」

「エリシア、妖精さんじゃないんだから！　二階から飛び降りたら、怪我するよ！」

「……そうなの？」

「そうだよ！」

　セドリックは窓と私のあいだに立ち、まだ怒った顔をしている。

　その肩越しに、庭が見えた。日の当たった芝生も、土の色が濃くなった花壇も、手が届きそうなほど近い。

　けれど、今日は行けなかった。