【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第二章

第17話 決戦の地へ

　樹海を出て討伐隊と合流し、四日かけて北西の山系まで来た。

　山に入ると、道は消えた。旧坑道の入口は崩れた岩の裏にあり、案内がなければ一生見つけられない場所だった。その手前の窪地に、天幕が張られた。

　討伐隊は三十人ほどいた。騎士も、国軍も、ギルドから来た者もいる。荷を下ろし、火を焚き、水を汲む。そうした作業が、やけに手際よく進んだ。

　メルキテウスは天幕の一つに入り、地図と道具を並べ始めた。杖を地に立て、その周りに何か書き込んでいる。

「なんだ、それは」

「戻ってくる者のためじゃ」

　老人は顔も上げなかった。

「傷を負って出てきた者を、ここで受ける。それだけのことじゃよ」

　布と水と、寝かせる場所が用意されていく。

　五年前、この準備は誰もしなかった。俺たちは三人で谷へ入って、二人で帰ってきた。

　その夜、エリシアが全員を集めた。

「ここから先は、今までより眷属が強くなる」

　火のそばに立って、いつもの調子で言った。

「生きて帰れるとは言えない」

　誰も口を挟まなかった。

「残る人は、ここで待ってて」

　先へ進むと決めたのは、結局十人ほどだった。ここに残る者を、誰も責めなかった。エリシアが「分かった」とだけ言って、話は終わった。

　出発の朝、エリシアはメルキテウスのところへ行った。

「メルキテウス、行ってくる」

「……ああ」

　老人はそれだけ言って、地図に目を戻した。引き止めもしなければ、帰ってこいとも言わない。

　樹海の大樹の下で、何も言わずにエリシアを抱いた大きな腕を、俺は思い出していた。

＊

　坑道の中は、思ったより広かった。

　人が掘った跡が途中まで残っていて、そこから先は自然に崩れた洞になる。空気が重い。シルフィが掲げる灯りは、数歩先までしか届かない。

　最初の群れが出たのは、二刻ほど進んだあたりだった。

　一体目を斬った瞬間に分かる。今までのものとは違う。

　硬い。速い。斬っても止まらない。

　スレンが横から一体を潰し、返す手でもう一体を壁へ叩きつけた。

「おい、これは外のとは別物だぞ」

「分かってる」

　俺は前へ出た。剣の入りが浅い。踏み込みを深くして、体ごと押し込むように斬る。

　後方で声が上がった。国軍の若い男が、腕を裂かれて膝をついていた。庇いに入った別の一人も、脚をやられている。

　エリシアが振り返った。群れを片づけるまで、長くはかからなかった。だが終わったとき、二人は立てなくなっていた。

「戻って」

　エリシアは、傷を見てすぐに言った。

「まだ戦えます」

　若い男が食い下がった。血が滴っているのに、剣を離そうとしない。

「行けるかどうかじゃない。帰れるうちに帰って」

　男が黙った。負傷した二人を運ぶため、三人が付き添って戻っていく。十人が、五人になった。誰も文句は言わない。

　奥へ進むほど、息が苦しくなる。吸っても、肺まで届かない気がした。途中で、一緒に来ていた最後の一人が足を止める。顔が青い。

「……すみません。ここまでです」

「無理しないで。戻って」

　男は一礼して、来た道を戻っていった。

＊

　どれくらい歩いたのか分からなくなった頃、前を行くエリシアが足を止めた。

　通路の先が、開けている。その奥が黒い。シルフィが灯りを向けても、光が途中で吸い込まれて戻ってこない。立っているだけで、腹の底が冷えた。

「ここまででいいよ」

　エリシアが振り返る。

「ここからは私がやる。みんなは戻って」

　誰も動かない。残っていたのは四人だった。俺と、スレンと、シルフィと、エリシア。

　エリシアが、一人ずつ見ていく。

「スレンも」

「俺は行く」

「ここから先は、スレンには関係ないよ」

「最初から関係ねえよ」

　スレンは肩をすくめ、それきり何も言わなかった。

　エリシアが、シルフィのほうを向く。

「シルフィは──」

「私は帰れないよ」

　先に言われて、エリシアが口を閉じる。シルフィは、まっすぐエリシアを見ている。

　そして、俺の番になった。

「ガルフォード」

「帰らない」

　エリシアが、少し黙る。

「……まだ何も言ってないけど」

「どうせ帰れと言うだろ」

「言うよ」

「帰らない」

　エリシアはしばらく俺の顔を見つめる。それから、前を向いた。

「ガルフォード、スレン。今から力を解放する。合図したら、一気に最深部まで行くから。周りの眷属、お願い」

　返事が、一拍遅れた。

「なるべく、ここでは力を使いたくない」

「……分かった」

「引き受けた」

　スレンが剣の柄を握り直したところで、エリシアが後ろを振り返る。

「シルフィ」

「うん」

「お願い」

「わかったよ、エリシア」

　シルフィが深く息を吸って、両手を胸の前に上げた。

＊

　遠くのキャンプ地で、メルキテウスが顔を上げた。包帯を巻いていた手も止まる。

「先生？」

　誰かが声をかけても、老人は答えず、しばらく山の奥を見ていた。

＊

　空気が鳴った。

　シルフィの足元から光が走り、いくつもの円と文字が地面を這って、エリシアを囲んでいく。円は重なりながら回り、少しずつ速くなる。

　エリシアは動かない。その体の内側から、やがて光が滲み出した。

　薄い金の髪が、風もないのに浮き上がる。足元から立ち上った粒のような光が、体のまわりを絶えず巡っている。

　息をするのを忘れた。

　神というものを、俺は見たことがない。もし目の前に現れたなら、こんなふうなのかもしれない。隣のスレンも、何も言わなかった。

　だが、光の中にいるのはいつものエリシアで、目だけがまっすぐ奥を向いている。

　ひどく美しかった。

　エリシアが一歩、前へ出る。

「行くよ」

　俺が剣を抜くと、スレンも続いた。シルフィは術式を保ったまま、その後ろにつく。

　四人で、黒い奥へ入った。