【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第二章

第16話 森の番人

「明日の夜、アストレイアの星が出るから」

　出立前の打ち合わせが終わり、人が引いたあとだった。部屋に残っていた俺に、エリシアがそう言った。

「なんだそれは」

「五十年に一度だけ出る星。その夜は、力が使えなくなるの」

　言い方があまりに普通だったので、意味を掴むのに少しかかった。

「……使えない？」

「うん。空になる」

「どのくらいだ」

「一晩。朝には戻る」

　それだけ言って荷をまとめ始めたエリシアの手元を、俺はしばらく黙って見ていた。

「そんな日に、外へ出るのか」

「毎回そうだよ」

　毎回。

　五十年に一度の夜を、この人は何度迎えてきたのかと思ったが、聞けなかった。

「行くところがあるの。近いから」

「一人でか」

「うん」

　エリシアが、こちらを見た。

「くる？」

「……いいのか」

「来たいんでしょ」

　断る理由は、なかった。

＊

　樹海に入ったのは、翌日の昼過ぎだった。

　道はない。木が高く、下生えが深い。それでもエリシアは迷わずに歩いた。五十年に一度しか通らない道筋を、体が覚えているらしかった。

　奥へ行くほど木は太くなり、やがて、開けた場所に出た。

　一本の大樹があった。

　首を反らしても、梢が見えない。幹の周りだけで、家が数軒建ちそうだった。根が地面を波打たせ、その隙間に苔と羊歯が茂っている。

　その根元に、何かがいた。最初は、岩か木の株だと思った。

　動いた。

　立ち上がると、俺の倍はあった。全身が苔と葉と蔓に覆われ、腕も脚もある。だが、顔がなかった。目も鼻も口も、どこにもない。人の形をしているのに、人ではない。森がそのまま立ち上がったようだった。

　俺は剣に手をかけていた。

　巨体が、びくりと揺れた。慌てたように木の陰へ引っ込む。

　半分も隠れていなかった。

「ガルフォード、剣を向けないであげて」

「……は？」

「怖がりだから」

　木の陰から半身を出している巨体を、俺は見上げた。

「俺の倍あるぞ」

「大きさは関係ないよ」

　仕方なく、剣から手を離した。

「……なんだ、あれ」

「精霊だよ。詳しいことは、私もよく分からないけど」

　エリシアは、何でもないことのように答えた。

「ずっとこの森にいるの。名前は知らない。私は番人って呼んでる」

　そう言って、大樹のほうへ歩いていく。木の陰から巨体がおそるおそる出てきて、大きな手を差し出した。指の一本が、俺の腕くらいある。

　エリシアは慣れた様子で、その手のひらに両手を乗せた。

「久しぶり。また来たよ」

　番人は何も言わなかった。声を出せないのか、出さないのかは分からない。その手は、しばらく動かなかった。

＊

　日が落ちる前に、番人は大樹を登り始めた。

　あの巨体が、ほとんど音を立てずに幹を登っていく。高い枝まで登ると、両腕を広げた。

　鳥の声が遠くなった。目には見えないが、森全体に薄い膜がかかったようだった。

「一晩中、あれをやるの」

　根元で、エリシアが言った。

「……エリシアが頼んだのか」

「頼んでない。勝手にやるの」

　日が落ちると、木々の隙間に星が見えた。どれがアストレイアの星なのか、俺には見分けがつかなかった。

　番人の住処は、大樹の根が作った洞のような場所だった。乾いた草が敷いてある。人が使うために作られたものではないが、人が寝られるようにはなっていた。そこで、火を焚いた。

「本当に何も使えないのか」

「うん」

「剣は」

「振れるよ。ただの人くらいには」

　ただの人。

　その言葉に、うまく反応できなかった。目の前にいるのは、いつものエリシアだった。座り方も、話し方も変わらない。だが、いつも感じていた力だけが、どこにもなかった。

「毎回、ここで一人、朝を待つのか」

「うん、今まではね」

　火が、ぱちりと音を立てた。

　五十年に一度、力をなくす夜を、エリシアは今まで一人で過ごしてきた。番人の結界の中で、朝が来るのを待って。

「怖くなかったのか」

　言ってから後悔したが、エリシアは不思議そうな顔をしただけだった。

「何が？」

「……いや。なんでもない」

　夜が更けた。

　話すことはあまりなかったが、途切れもしなかった。ロスト・ヴァンドラの話を、少しした。五年間、何をして暮らしていたか。飯がまずかったこと。スレンに何度も叩きのめされたこと。エリシアは黙って聞いていた。

「そっちは」

「私？」

「初めてここへ来たとき」

　エリシアが、少し考えた。

「最初は、あの子、私を見ると逃げたんだよ」

「あれが？」

「木の後ろに隠れてた」

「隠れられる大きさじゃないだろ」

「本人は隠れてるつもりだったみたい」

　思わず笑うと、エリシアも少しだけ笑った。

　明日か明後日には、生きて帰れるかどうかも分からない場所へ向かう。それなのに、俺たちは大樹の下で、そんな話をしていた。

　火が小さくなった頃、エリシアが草の上で身体を丸めるように横になった。

「もう寝る」

「ああ」

　目を閉じる前に、エリシアが言った。

「今日は、ガルフォードもいるし」

　深い意味は、ないのだろう。番人の結界があって、俺がいるから安全だという、それだけの話だ。それでも、返す言葉が見つからなかった。

「……俺が見てる。寝ろ」

　エリシアは、あっけないほどすぐに眠った。

　火の向こうで、その寝顔を見ていた。ただの人と変わらない夜なのに、何ひとつ構えていない。頭上では番人が結界を張り続け、その真ん中で、エリシアだけが眠っていた。

　俺は剣を手の届くところに置き、朝まで火を絶やさなかった。

　夜が明けると、森を覆っていた膜が消えたのが肌で分かった。遠くで、鳥が鳴き始める。

　番人が、大樹を降りてくる。エリシアが立ち上がって、伸びをした。

「戻った」

　そう言って、指先を軽く振る。俺の目には何も見えなかったが、本人はそれで確かめたらしい。いつものエリシアだった。

　荷をまとめ、番人のほうへ歩いていく。

「ありがとう。またね」

　慣れた言い方だった。

　番人は、動かなかった。

　エリシアが背を向けかけたとき、大きな腕が伸びた。苔と葉に覆われた腕に包まれて、エリシアの体がすっぽりと緑の中に埋まる。

「……どうしたの？」

　返事はなかった。番人は、エリシアを離さなかった。

　しばらくして、ゆっくりと腕が解かれた。エリシアは、小さく首を傾げただけだった。

「じゃあね」

　手を振って、歩き出す。

　振り返らなかった。

＊

　樹海を出るまで、俺は一度だけ振り返った。

　大樹の下に、番人がまだ立っていた。こちらを向いたまま、動かなかった。顔はないから、どんな顔をしているのかも分からない。

　それでも、あれは別れのように見えた。