【完結】三百年戦った不死の星は、地上に降りて恋をする

第二章

第11話 夜の水場

　山道を抜けたのは、翌日の昼過ぎだった。

　谷あいに、石積みの家が斜面に貼りつくように並ぶ小さな町があった。北西部の、いちばん奥の集落だという。隊はそこで足を止めた。

　町には周辺の被害の記録が集まっていた。この半年で家畜が消え、猟師が戻らず、山に入る者もいなくなったという。町の男が地図の上に示していく獣の出た場所は、俺たちが辿ってきた道とほぼ重なっていた。

「ここから北は、痕跡が途切れています」

「途切れる？」

　上官が地図へ目を落とした。

「消えるんです。獣の通った跡が、ある地点から先、まったくない」

　どこかから来ているはずなのに、その道が途中で消えている。

　男は、思い出したように付け足した。

「そういえば、この二、三年、山が鳴ります」

「鳴る？」

「地の底で、何かが動いているような。井戸の水が揺れる日もある」

　隊が静まった。

　上官が、低く言った。

「……地下か」

＊

　俺は、地図の北の縁を見た。

「ロスト・ヴァンドラに、旧坑道の記録があります」

　その場にいた全員がこちらを見た。

「地上では失われた坑道の図面が、あそこには残っている。滅んだ国が使っていたものです」

「なぜ、お前がそれを知っている」

「五年、住んでいましたから」

　誰も、何も言わなかった。

「旧坑道の一部が、この山岳地帯まで伸びていると聞いたことがあります。確かめたわけじゃありません。ただ、地上に道がないなら、地下を調べる価値はあるかと」

　上官は、しばらく地図を睨んでいた。

「その地下都市に、隊で入れるか？」

「それは無理です」

「あそこに法はありません。これだけの人数が武装して降りれば、それだけで戦になります」

「何人なら入れる」

「少ないほうがいい。俺一人なら、まず問題ありません」

「私が行く」

　エリシアだった。

　止めても一人で行く、という顔をしていた。

「一人でか」

「そのつもりだけど」

「案内がいるだろう」

　エリシアが俺を見上げ、何か言いかけてやめた。

「……そうね」

　上官は俺とエリシアを見比べた。

「分かった。二人で行け。こちらはここで待つ」

　出発は、明朝と決まった。

＊

　その夜、エリシアは水場に佇んでいた。

　喉が渇いているのかどうかは分からなかった。ただ、今日はいつもより体が重い。水を飲んでおいたほうがいいと思い、桶から一口飲んだ。

　味はしない。昔、水がどんな味だったのかも、もう思い出せなかった。

＊

　俺はなかなか眠れなかった。あの戦いでエリシアが押さえていた脇腹のことが、頭から離れない。

　諦めて外へ出ると、宿の裏の水場に人影があった。エリシアが水を汲み、口をつけている。

　喉が渇いた人間の飲み方ではなかった。ただ、口に入れている。そんなふうに見えた。

「痛むのか」

　声をかけると、エリシアは振り返らずに答えた。

「平気よ」

「今日も、脇腹を庇ってただろう」

「……あれくらいなら、すぐ治る」

　いつもの答えだった。だが、今日は退けなかった。

「もっと人を頼れ。一人で全部やろうとするな。周りに誰もいないわけじゃないだろう」

　エリシアの手が止まった。

「中途半端な覚悟なら降りろと、人には言うくせに。じゃあ、あんたはどうなんだ」

「……」

　エリシアが一歩下がった。

「五年前もそうだった。勝手に一人で残って、俺たちだけ逃がして」

「……ガルフォード」

「今だってそうだ。治ってないくせに来て、人を庇って。それで、また平気だと言う」

　もう一歩、エリシアが下がった。その背が水場の縁に触れて、そこで初めて、自分がどれだけ距離を詰めていたのかに気づいた。それでも、止まれなかった。

「俺たちには生きろって言うのに、なんであんたは、自分を数に入れないんだ」

　両手で、その肩を掴んでいた。手の中に収まりそうなほど小さな肩だった。

　エリシアは、俺の手を振り払わなかった。ただ、困ったように見上げている。やがて、静かに言った。

「私は、そういうふうにはできないから」

「できないんじゃない。しないだけだ」

「……ううん」

　小さく首を振った。

「私には、ほかの生き方はないから」

　そう言って、エリシアは視線を落とした。

　言い訳にも、諦めにも聞こえなかった。この人は、自分が守られる側に回ることを、はじめから思いつきもしない。

　何か言おうとして、言葉が出てこなかった。

　しばらくして、エリシアがもう一度こちらを見た。

「だから、私に深く関わらなくていいのよ」

　息が詰まった。

　関わるな、ではなかった。関わらなくていい、だった。同じことなのかもしれない。だが、なぜか同じには聞こえなかった。

　肩から、俺の手が滑り落ちた。

「……それは」

　俺が決めることだ、と言いかけて、言えなかった。言ってしまえば、それが何なのか、自分でも認めなければならなくなる気がした。

　エリシアは、少しだけ笑った。

「もう寝るね。明日、早いから」

　桶に残った水に一度だけ目を落としてから、それを捨て、宿のほうへ戻っていった。

　俺は、その場に立ち尽くした。

　この五年、あの日の自分に戻らないために剣を振ってきた。強くなれば、何かが変わると思っていた。だが、今のエリシアの前では、それだけでは足りない。

　――私には、ほかの生き方はないから。

　あの言葉を、どうにかして否定したかった。

　水場は、静かだった。