神様、それはスキル付与ではなく権限昇格です

第37章 鏡の向こうの口

　二日目の激闘が幕を下ろし、王都ルミナリアの夜は重苦しい静寂に閉ざされていた。

　昼間の戦闘で吹き荒れた硝煙の臭気は、夜風によって貴賓館の石造りの廊下まで微かに漂い込んでいた。 　北門の防衛部隊は辛うじて戦線を維持し、明日訪れるであろう北方軍の最終総攻撃に備えて、各所で松明の明かりの下、徹夜の修復作業が進められている。 　遠くから響く槌（つち）の音と、負傷兵の呻き声。

　客間の奥にある洗面所で、俺は白磁のボウルに張った冷たい水に両手を浸した。

　水面に映る、揺れるランプの黄色い灯火。

　両手ですくい上げた氷のような冷水を、一気に顔へと叩きつける。

　――バシャッ。

　冷たい刺激が皮膚を刺し、熱を持っていた頭の芯が少しだけ冷やされた。

　リネン地のタオルで顔を拭い、荒い息を吐き出しながら、俺はゆっくりと顔を上げた。

　目の前には、真鍮の装飾が施された大型の銀張り鏡が掛けられていた。

　薄暗いランプの光に照らされて、鏡の中に一人の男が映っている。

　――相馬蓮。

　目の下には濃い青黒い隈が刻まれ、肌は土気色に淀んでいる。

　ボロボロになった黒いスーツの上から、聖具アーマーの胸当てを外したばかりの無防備な姿。

　異世界に召喚されてからわずか数ヶ月。

　だが、鏡に映る俺の相貌は、まるで何年も戦場を彷徨い歩き、魂をすり減らしてきた亡霊のようだった。

「……ひどい顔だな」

　自嘲気味に呟きながら、俺は胸ポケットから革表紙の手帳――『Memory(記憶) Ledger(台帳)』を取り出した。 　濡れた指先を拭い、ページをめくる。

　昼の戦いで Fidelity が 0.8400 まで削られた影響で、高校時代の思い出が書かれていたはずのページは、もはや意味をなさない黒い染みとノイズの羅列へと変質していた。

　放課後の部活の情景も、文化祭の準備の記憶も、真っ白な砂埃となって消え去っていた。

　昼間、救護所の裏でリナに泣きながらぶつけられた言葉が、今も胸の奥で鋭く疼いている。

『自分一人だけが傷つけばいいなんて……周りの人たちを全員見下して、置き去りにするのと一緒ですッ！！』

　頬を打たれた手のひらの痛みが、まだ肌の奥に残っているような気がした。

　俺は仲間を救うふりをして、ただ自分が傷つかないための甘美な自己犠牲に逃げ込んでいただけだったのだ。

　他者を救う全能感の裏に隠された、自分自身をコストとして切り捨てる傲慢な救済中毒。

「……もう、無茶な切り売りはしない」

　手帳を閉じ、鏡の中の自分に向かって静かに誓うように呟いた。

　だが――その言葉を発した瞬間、奇妙な違和感が首筋を撫でた。

＊＊＊

　――チリッ、と。

　銀張りの鏡の表面に、青白い(スキャン)走査線(ライン)のような極小の光の帯が走った。

「…………？」

　俺は眉をひそめ、鏡に顔を近づけた。

　かつて北方出陣前の深夜、聖鏡の間で見たあの描画(Rendering)遅延(Lag)のノイズと同じだ。 　だが、ここは教会の大聖堂ではない。ただの宿舎の洗面所だ。

　二重暗箱実験でオルドが語っていた理論が脳裏をよぎる。

　――観測者が減り、空間のコヒーレンスが高まるほど、現実は揺らぎを見せる。

　鏡のガラスの奥を見つめる。

　鏡像の俺は、俺と同じように眉をひそめ、顔を近づけてこちらを見返していた。

　何かがおかしい。

　鏡の中の俺の瞳のハイライトが、ランプの位置とわずかにズレている。

　まるで、鏡の向こう側の部屋だけ、別の光源が存在しているかのように。

　俺はゆっくりと瞬きをした。

　パチッ。

　俺の瞼が閉じて、開く。

　その瞬間――胃の底が冷え切るような悪寒が背筋を駆け抜けた。

　鏡の中の男の瞬きが、ほんの一瞬――コンマ数秒、俺の動作とズレていたのだ。

　俺の目が開いた後に、鏡の中の男の目が、遅れてゆっくりと開いた。

「……遅延か……？」

　観測密度が下がっているのか？ 　

それとも、Fidelity低下による俺の視覚野のバッファオーバーランなのか？

　俺は心拍数を抑えながら、鏡像の瞳をじっと見つめた。

　――だが、違った。 　それは単なる『遅延(ラグ)』などという生易しいものではなかった。

＊＊＊

　俺は、確かめるために口を開こうとした。

　喉に空気を送り込み、声帯を震わせようと息を吸い込んだ――まさにその時。

　――ゾワッ、と。

　全身の毛穴という毛穴が逆立ち、血の気が完全に引いた。

　俺が口を開くよりも先に、鏡の中の男の唇が動いたのだ。

「…………っ！？」

　声は聞こえない。

　洗面所には、静寂だけが満ちている。

　だが、鏡の向こうにいる『相馬蓮』は、俺の意志とはまったく無関係に、冷ややかに口角を吊り上げ、嘲笑うように唇を動かしていた。

　その明確なリップ(唇の)シンク(動き)。

　男の口は、確かにこう動いていた。

　――『お　前　が　捨　て　た　ん　だ　ろ』

　鏡の中の男の目が、底知れない侮蔑と冷酷な敵意を湛えて、俺の目を射抜いていた。

　男の瞳の奥には、燃え盛るラーナ要塞の赤い炎と、血に染まった半壊礼拝堂の残像が揺らめいていた。 　それは反射ではない。

　鏡の向こう側に、俺と同じ顔をした『別の誰か』が独立して存在し、ガラス一枚を隔てて俺を値踏みしているのだ。

「う、あ……っ！」

　恐怖のあまり、俺は足をもつれさせて後ずさりした。

　背中が背後の壁に激突し、ドシンと鈍い音が響く。

　視界の端で、赤紫色のエラーログが狂ったように明滅した。

CRITICAL_OBSERVATION_DESYNC:

- RENDER_PIPELINE: ASYMMETRIC_SPLIT

- RESIDUAL_SELF_INTERFERENCE: DETECTED

- ECHO_PHASE_LEAKAGE: +0.0312 rad

- WARNING: OBSERVATION_FRAME_COLLAPSE_IMMINENT

　男の唇が、もう一度動く。

　俺を嘲弄するように、一音一音を強調しながら。

　――『次　は　誰　を　殺　す　？』

　冷酷な無音の告発。

　男の目がギラリと青く光り、鏡の奥の闇から白骨化した腕を伸ばしてきそうな錯覚に襲われた。

「やめろ……っ！　誰だ……お前は誰なんだッ！！」

　俺が喉を裂くように叫んだ瞬間――。

　――パリンッ、と。

　頭の中で微小なガラスが弾け飛ぶようなノイズが走り、鏡の表面の青白い走査線が一瞬で掻き消えた。

　鏡の中に映る男は、壁に背中を押し当てて怯えた顔で息を荒らげる、ただの疲れ果てた俺自身の姿に戻っていた。

　唇も閉ざされ、俺の呼吸に合わせて胸が上下している。

＊＊＊

　ハァ、ハァ、ハァ……と、俺の激しい呼吸音だけが洗面所に木霊していた。

　額から冷や汗が吹き出し、床の絨毯の上にポタポタと落ちる。

　心臓が肋骨を突き破らんばかりに暴れていた。

「……な、何だったんだ……今のは……」

　震える足で立ち上がり、恐る恐る鏡へと近づく。

　もう何も起きない。

　鏡の中の自分は、ただの光の反射として俺の動きを完璧にトレースしている。

　だが、網膜UIに残された ECHO_PHASE_LEAKAGE の文字が、今の現象が単なる幻覚ではないことを残酷に物語っていた。

　――切り捨てられた(Residual )自己(Self)。 　――残響(Echo)。

　世界線を跳躍するたびに、Inter-Branch Voidの虚空へとパージされていった、俺の記憶の残骸。

　リナを失って慟哭したBR-000の俺。

　セラを失って絶望したBR-014の俺。

　東京の思い出を奪われて空っぽになっていった、数知れない世界線の俺たちの残滓。

　それらが……今、鏡の向こうから俺を観測し返しているというのか？

　俺が全員を救うために切り捨ててきた『俺自身』が、虚空の底で怪物となって蠢いているのか？

　コンコン、と。 　控えめなノックの音が、洗面所の扉の外から響いた。

「レン様？　お顔を洗っていらっしゃるんですか？　……温かいカモミールのお茶が入りましたよ」

　扉の向こうから届いたリナの澄んだ優しい声に、俺はハッと我に返った。

　その声の温もりが、凍りついていた俺の意識を現実の世界へと引き戻してくれた。

「あ……ああ、今行くよ、リナさん」

　俺は震える手で濡れた顔をもう一度拭い、乱れた呼吸を整えた。

　洗面所の扉を開けて客間へと戻ると、テーブルの上で湯気を立てる二つのカップと、穏やかに微笑むリナの姿があった。

「はい、レン様。鎮静効果のある薬草を少しだけブレンドしたんです。よく眠れるようになりますよ」

「ありがとう、リナさん」

　カップを受け取る手が、まだ微かに震えていた。

　俺はリナに悟られないよう、両手でカップを包み込み、温かいお茶を一口飲んだ。

　ハーブの優しい香りが鼻腔をくすぐる。

「……レン様、明日はきっと、最後の戦いになりますね」

「ああ。北方軍も、明日で全戦力を注ぎ込んでくるはずだ」

「はい。……私、最後までレン様のお隣で、お祈りします」

　リナのまっすぐな瞳を見つめながら、俺は頷いた。

　だが――客間の隅に置かれた鏡が、薄暗い部屋の奥で、無言のまま冷たい光を反射していた。

　鏡の向こうの闇の中から、あの冷酷な瞳が、今も俺の背中を見つめ続けている。

　その視線を感じながら、俺は夜の冷気の中でお茶を飲み干した。