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毒針が落ちるまで五週間、付き合ってくれたのはギルマスさんだけ（2）残ったのは二人だけ

「杭、入った。黒の付箋(ブラインド)、かかった」

「降りろ。次に書け」

「針、上がる」

　盾を入れる。剣を入れる。剣を入れる。剣を入れる。

　目を潰す。剣。回復。防御。剣。解ける。杭。黒の付箋(ブラインド)。剣。

　ハリバチを見つけるまでに平均二分。倒すのに二分半。これを一晩に四十回繰り返す。

　ハリバチの巣には、羽音と、僕の盾と剣の音と、ペンギンの声しかない。たけのこが来る日は、そこに剣の音がもう一つ増える。今夜は増えていない。

　ドロップの窓が開いた。ハリバチの羽。ハリバチの蜜。六百五十匹目だった。

　六百匹を超えてからも、窓に出るものは変わらなかった。変わったのは、窓を閉じる指の速さだけだ。初日は、開くたびに一つずつ読んでいた。今は、毒針の字がないのを確かめて、閉じる。一秒もかからない。

　二十四日目。十二月の半ばだった。

　いったん巣を出て、のらねこラウンジに戻ると、たけのこが先にカウンターにいた。

「レッド・ガーディアンって、知ってるか」

　たけのこがそう切り出した。

　知っている。この一ヶ月で、いちばん人数を増やしているギルドだ。ランクも、もう上のほうにいる。

「誘われた。……悪い。断りきれなかった」

「すごいじゃないか。行ってこいよ」

　大事なギルメンに訪れたチャンス。素直に嬉しい。けど、たけのこはそれをそのまま喜べない。そういうやつだから、最古参としてここまで残ってくれた。優しすぎるのだ。

「たけのこ。向こうはうちの十倍だ。お前の剣なら、もっと上のクエストに行ける」

「みな」

「俺のことは心配するなって。お前は自分のことを考えてくれたらいいんだ」

　たけのこは、しばらく黙っていた。それから、ペンギンのほうに目をやった。

「なあ、お前ら。あの蜂、まだやってんの？」

「やってるよ。今日で二十四日目。六百五十匹」

「……そっか」

　たけのこは僕の肩を叩いた。ゴブリンの夜と同じ手だった。

「悪い。ほんとに」

「たけのこ。本当に今までありがとう。頑張ってくれ」

　ポータルが開いて、閉じた。

　ギルドメンバーの一覧を開いた。

　みな。

　おきんたま研究学会学長。

　それだけだった。

　八月の終わりに作ったギルドだ。十月のはじめに八人まで増えて、月の終わりに三人に減り、十一月にこいつが入って四人になり、そして今は二人。ギルド『ねこのて』は、あと一人抜けたら僕一人になる。この潰れたあんぱんがいなくなれば、僕は誰もいないギルドのマスターだ。

「ギルマスさん」

「なんだよ」

「ボクは、抜けないよ」

「誰も聞いてねーよ」

「聞かれてないけど、言っといた」

　今はギルドもたくさんあるし、ギルドマスターにこだわる必要なんてない。このまま解散して、強いリーダーのいるギルドに入るのも悪くないはずだ。なのに僕はそうしない。

　僕は一体、何に固執しているのか。ときどき悩む。

「……まあ、助かる」

「ん？」

「聞かれてないけど、言っといた」

　ペンギンは鉄杭を握り直した。

「いこ。二十四日目の続き」

　二人だけになってから、巣は、もっと静かになった。

　剣の音が一つ増える日が、もうない。その分、ペンギンの声がよく聞こえた。

　一匹二分半が二分になった。

　変わったのは、時間だけじゃない。「左に転がれ」と言う前に、左に転がっている。僕が盾を入れるタイミングが、足音でペンギンに分かるようになった。いちいち言わなくても、次に何をするか、お互いが分かっている。

　そして、ログインすると、こいつはいつも先にいた。

　僕が学校から帰って、飯を食って、ゴーグルを被ると、ラウンジのカウンターに潰れたあんぱんが待っている。どれだけ早くログインしても、先にいる。暇になったのだろうか。ゲーム中毒にならないかが心配だ。

　巣の入り口で、次の湧きを待つ間、どうでもいい話をした。今日の学校のこと。昨日見たアニメのこと。ペンギンは、自分のことはあまり話さなかった。聞き役で、相槌がよくて、「ん、それでー？」と先を促すのが上手かった。気づいたら、僕ばかり喋っていた。

　ある夜、返ってきた期末テストの話をした。

「数学、赤点ギリギリだった」

「ギルマスさん、テストあるんだー。……高校？」

「高一だけど」

　言ってから、しまったと思った。年齢の話は、VRではあまりしない。聞かないし、言わない。でも言ってしまった。

　ペンギンはしばらく黙った。それから、いつもより少しだけ高い声で言った。

「ギルマスさん、やっぱり年上だったんだ。年上なのに、女の子のボクに変態とか言われて……」

「だからその設定やめろ！」

「設定じゃないもん」

　いつもの聞き飽きたやつだ。でも、その夜から、こいつの「ふーん」が一つ増えた。

　八百匹目。ドロップは羽。

　九百匹目。ドロップは蜜。……のはずが、癖で窓を閉じて、消した。

「あ」

「ん？　いま、蜜、消したでしょ」

「蜜だろ。要らねえ」

「売れるのに。ボクの分も入ってたんだけど？」

「誰が買ってくれるんだよ。蜂の蜜」

　千匹目。ドロップは羽と蜜。

　千匹を超えた。六割のはずだった。落ちなかった。

「……ボクら、四割のほうだったんだ」

「まだ終わってねえよ。手に入れるまでやめない」

　十二月も終わりに近かった。

　三十五日目の夜。千百三十七匹目のハリバチに、ペンギンが杭を刺して、暗示がかかって、目が潰れて、僕が剣を入れて、いつも通りに倒した。

　いつも通りに、ドロップの窓が開いた。

　ハリバチの羽。ハリバチの蜜。

　毒針。

「……」

　二人とも、窓のほうを向いたまま止まっていた。

「ギルマスさん」

「ああ」

「落ちた？」

「落ちてる」

「落ちたよね？」

「落ちてる」

「落ちたーーーー！！」

　ペンギンが叫んだ。

　その一瞬で声が変わった。

　ボイチェンの、つるっとした音のクセが消えた。息の揺れが入って、澄んだ、高い声になった。一瞬だ。次の「ーー」のところで、もういつもの声に戻っていた。

「いまのはボイチェンのバグ。バグだからね？」

「バグって」

「叫ぶと、たまに処理が追いつかないの」

　そういうものらしい。ボイチェンは大きい声に弱い。それはなんとなく知っている。

「いいから、拾え」

「ん」

　ペンギンが、窓の毒針をタップした。着ぐるみの短い手に、鉄杭より少しだけ長い、黒くて細い針が現れた。先端が、濡れたみたいに光っている。

　装備の説明を開いた。装備対象、盗賊・幻術師・呪術師。刺すと相手に猛毒を与える。しろねこから聞いたのと、同じ効果が書いてあった。

　ペンギンは、それをしばらく、両手で持って眺めていた。小さい黒い点が二つ、じっと針の先に向いていた。

「……五週間だよー？」

「五週間だな」

「五週間もボクに付き合ってくれたの、ギルマスさんだけなんですけどー？」

「言い出したのは俺だ」

「それ、前も言った」

「前も言った」

「……ありがと」

　声が少し小さかった。バグじゃない。いつもの声で、ただ、小さかった。

「明日から、ボクが削る番ね」

「試すぞ。明日からだ」

「ん。刺しすぎるくらい、刺すよ？」

「刺しすぎるな。お前、すぐやられるんだから」

「やられないもん。……たぶん」

　巣を出た。

　僕がポータルを開けた。行き先は、六百匹目の夜と同じだった。

　江ノ島の夏。橋の真ん中。

　花火が上がって消えた。ペンギンは、欄干にもたれるというより引っかかって、毒針を空に向けてかざしていた。花火が針の先に映った。

「ね、ギルマスさん」

「なんだよ」

「五週間、飽きなかった？」

「飽きた」

「飽きたのに？」

「飽きたけど、来た。それだけだ」

　ペンギンが僕の隣に並んだ。いつもより近かった。着ぐるみの肩が、僕のアバターの腕に当たっている。VRだから、当たっても何も感じない。感じないはずなのに、そこにいるのが分かる。

「ギルマスさん、疲れてるー？」

「……疲れたよ。五週間だぞ。ほんっと疲れた」

「んふふー。たけのこさんが抜けた日から、ずっと疲れてる声してたー」

「……二人になっちまったからな」

「二人でも、ボクは抜けないよ。言っといたでしょ」

　なんでこいつは、声で全部分かるんだ。

「んふふ。ギルマスさんって、たまーに、かわいくみえるんだよね。なんでだろ」

「は？」

　それは一瞬のことだった。

　着ぐるみの短い手が、すっと上がる。その手は、僕の目の前を通って、額を過ぎて、頭に乗った。

　ぽん、ぽん。

「はーい、よしよし。疲れちゃったねー♡」

　からかう声だった。小さい子にやるみたいな手つきで、頭をぽんぽんと叩いて、笑っている。

　VRゴーグルには触覚センサーがない。重さもない。触れる音もない。何も起きないはずだった。

　しかし、手の重み、人の温もりが、確かに頭の上に感じられる。首筋がぞくぞくして、体の力が抜ける。

　僕は言い返そうとした。言い返そうとしたが、口が開いたまま何も出てこなかった。

「ん？」

「……」

　ペンギンの笑い声は、もう止まっていた。

「……ギルマスさん？」

「……」

　手が、頭の上に乗ったまま、一瞬止まった。

「……えーっと。……ガチなやつ？　そんな反応するんだ」

「……うるせえ」

　それだけ言うのに、一拍かかった。

「ふーん」

　手がゆっくりと離れた。

「……またやってあげる」

　かわいい女の子にやられるならまだ分かる。きれいなお姉さんとか？　そんなのに、頭をぽんぽんされて喜ばない男なんているわけない。

　けど、今、僕の目の前にあるのは潰れたあんぱん。名前はきんたま。それに中身はボイチェンを使っている男だ。そんなやつに頭をぽんぽんされて、一体何に取り乱しているというのか？　何かの間違いだ。そうに決まっている。

「……い、いらねーよ。ガキやおっさんにこんなことされたって、嬉しくもなんともねえ」

「んんんん？」

　花火がもう一発上がった。

　二人だけになったギルドに、毒針が落ちた。