幻術師の付箋 ～VRゲームで知り合った彼女がログインしなくなって、現実で状態異常が使えるようになりました～

第一章 幻術師の彼女

「1on1マッチング - パンドラ」で引き当てたのは、醜悪な顔のペンギンだった（2）DECK BEAT

　古い家の引き戸を開けると、中は別の世界だった。

　ネオンの光が床に反射して、壁一面に見たこともない文字が流れている。外の波の音は消えて、いきなり音ゲーの爆音。古い家の中に、サイバーパンクの部屋が丸ごと入っている。

　ペンギンが、入り口で固まっていた。潰れたあんぱんみたいな口が、ぱくぱくしている。

「……なにここ。すごい」

「ゲーセンだよ。外見と中身が違うのは、VRサーガじゃよくある」

「きみ、こういう場所、しってるんだ」

　僕はいちばん奥の台に向かった。二人対戦のVR音ゲー、『DECK BEAT』。ここに来る理由は、ほぼこれだけ。これを毎晩、一人でやっている。ギルドのことを忘れられる唯一の時間だ。

　ペンギンがあとからついてきた。台の前に立つと、足元に光の円が二つ浮かぶ。初めての二人プレイ。片方にペンギンを乗せ、もう片方に僕が乗ると、二人の両手に光る棒が一本ずつ現れる。

「ルールを説明するから聞け。一回しか言わないぞ」

「ん」

「曲に合わせて、光の輪っか――ノーツが飛んでくる。前からも、横からも、頭の上からも、足元からも。それを、手に持ってる棒で叩き落とす。以上」

「ん。えっ、以上なの？」

「以上だよ。細かいことはやりながら覚えろ」

　いちばん簡単な曲を選んだ。ゲスト登録で。ランキングを気にせずにすむ、いちばんいい方法だ。

「よし、行くぞ」

「ん！」

　カウントが入って曲が始まる。

　足元の円が光の球に広がる。その中心に立つ。前から輪っかが来る。右の棒で叩く。左から来る。左の棒。頭の上。両方。足元――

　どんっと音がした。

　隣に目をやった。

　ペンギンが、尻もちをついていた。

　足元のノーツを取りにいこうとして、体をひねりすぎたらしい。潰れたあんぱんを天井に向けて、短い足を投げ出して、光の球のど真ん中でひっくり返っている。

「……ぶっ」

　だめだった。

「あっはっはっはっは！　お前、何やってんだよ！　まだ十秒だぞ？」

「……足元のやつ、あれ無理じゃない？　届かないよ」

「無理じゃねーよ！　しゃがめばいいんだよ！　なんで回転したんだよ！」

「回ったほうが速いかと思って」

「速くねーよ！」

　僕は笑いすぎて三つ落とした。それでも勝った。当たり前だ。

　二曲目。

「スペードの7は頭の上！　ハートの10は右の方だって！　はぁー、どんくさいなーお前は」

「はいはい、どんくさくてすみませんねー。次、どこ？」

　三曲目。四曲目。

　ペンギンはよく転んだ。転ぶたびに僕が笑って、ペンギンが「うるさーい」と言って起き上がった。起き上がるたびに、少しだけましになった。

　気づいたら四時間も経っていた。

「じゃー次でラストな」

「ん？　きみ、まだ帰りたくないでしょ」

「ラストだって言ってんだろ。ガキは寝る時間だ」

「眠くないもん。でも、これで最後にするね」

　最後は僕がいつも締めに選ぶ曲にした。途中で一度、譜面の流れがひっくり返る。前から来ていたノーツが、急に背中側からまとめて来る。

　曲が始まった。

　僕はいつも通りに叩いていた。ジャストは落とさない。反射だけで叩ける。

　ひっくり返るところが来た。

　僕は分かっていたから、体を回した。

　隣で、ペンギンが、僕より半拍早く回っていた。

　……は？

　ペンギンの動きが気になって、ジャストを一つ外した。

　曲が進むと、ペンギンはそこにノーツが飛んでくることが分かっていたかのように、自然に体をひねり、回り、しゃがむ。腕を動かした位置に、すいすいとノーツが吸い込まれていく。まるでアイドルの振り付けを見ているようで、目が離せなくなった。

　僕はというと、慣れている曲なのにジャストを次々と外していく。ペンギンの姿を目で追いつつも、記憶頼りに反射神経でノーツを潰して回る。ペンギンと僕は、同じ曲をまったく違う動きでプレイしている。

　曲が終わった。

　結果が出る。

　左、みな。右、おきんたま研究学会学長。

　右が光っていた。

「んんんんん！？」

　ペンギンが自分の画面を二度見した。

「勝った？　ボク、勝ったよね？」

「……ああ」

「やったー！」

　ペンギンが跳ねた。ネオンの天井に届きそうな勢いで、二回、三回。それから、着地して、こっちを向いた。

「きみ、すごくゲームがうまいんだね。感動しちゃった」

「お前はゲームが下手だな。でも見どころはあったぞ。才能はあるみたいだし、俺が教えたらもっと上手くなるかもな」

　本音だった。

　ペンギンは反応が遅い。叩く位置も不正確だ。でも、体だけは、いつもノーツの来る方を向いていた。譜面を見ているんじゃない。曲の流れを聞いて、次のノーツがどこから来るかを読んでいる。これは天性の才能と言っていいだろう。

　DECK BEATは、トランプゲームのような言葉を使ってプレイする音ゲーだ。トランプの枚数と同じ、五十二本のレーンがあり、上下・前後・左右、全方向からノーツが飛んでくる。ノーツにはトランプの記号と数字がついていて、記号が高さ、数字が方向を表す。

　数字は自分の背中が1で、そこから時計回りに、4が左、7が正面、10が右、13で背中に戻る。通常の体勢で叩けるのはせいぜい4から10くらいまでだ。1とか13――AとかKが来たら、体を大きくひねらないといけない。

　そもそも、人間の目は全方向を見ることができない。正面しか見えないのに、後ろからも無遠慮にノーツが飛んでくる。何度もやり込んでノーツの位置を覚えないとクリアが難しい、初心者殺しのゲームだ。

　なのに。こいつはプレイ初日でありながら、僕から一本取った。僕はゲームが上手い方だし、DECK BEATも半月くらいはやり込んでいる。そんなやつを相手に、こいつは勝ったのだ。

「ねぇ、きみ」

「なんだよ」

「その……普段は何してるの？　プロゲーマー？」

「ちげーよ。こう見えても一応、ギルドのマスターをやっている」

「えっ、ギルマスさんなの！」

　この展開は読めていた。こいつはレベル20で、ギルドに入っていない。こういう話の流れにならない方がおかしいだろう。けど、僕はもう答えを決めていた。この才能に賭けてみたい。

「あの……。ボク、いまギルドを探してて……」

　ペンギンが一歩、距離を詰めてきた。

「ん？　おお、そういえばレベル20だもんな。ギルドに入らないとパーティが組めなくなるしな。うんうん」

「そうそう。チュートリアルが終わって、ひとりぼっちになってしまった……」

　ギルドの側は、チュートリアル上がりを歓迎しない。腕の分からない新入りが下手な立ち回りをすれば、ギルドのランクが下がる。だからチュートリアル上がりは、ギルド探しで苦戦する。ここで心が折れて、やめていくプレイヤーも多い。

「ね、どんなギルドなの？」

「『ねこのて』っていうギルド。俺は戦闘が一人ではできない。ねこのてでもいいから借りたくてな」

「そうなの？　意外だね。……猫の手、借りれたらいいね」

　ん？　思ったよりもグイグイ来ない。なぜだ？

「お前、ギルドは見つかりそうなのか？」

「え、あ……。うーん。ボク、いつも足手まといって言われてて、迷惑かけちゃうんだよね」

　意外だ。ゲームは下手だが、それでも才能はある。間違いない。何にそこまで苦戦しているというのか。

「俺にはそこまで不器用に見えないけどな」

「……」

　あれ、黙り込んでしまった。間違えてしまったのか？　ひょっとして、何かやらかした？

「ね、きみ」

「な、なんだ？」

「……さっき、教えてくれたらもっと上手くなるって言ってたよね？」

「お、おう。言ったぞ」

「それじゃあ、お願い！」

　ペンギンが両手を前で揃えた。潰れたあんぱんが、まっすぐこっちを向いている。声だけが真剣だった。

「いつもパーティの仲間に迷惑ばかりかけるボクが、ちゃんとみんなの役に立てる方法を教えて」

　今まで見たペンギンのどの顔よりも、真剣に見えた。ふざけた潰れたあんぱんの顔でも、そんな風に見えてしまった。

「ボクは、役に立って、みんなに愛してもらえる自分が欲しい。きみの手になれるよう頑張る。だからお願い、ギルドに入れて！」

　ようやく出てきた。その言葉を待っていた。

「ああ、いいよ。ギルドに入れてやるよ」

「え、本当！？」

　ペンギンが、跳ねかけて止まった。小さい黒い点が二つ、じっとこっちを向いている。

「本当だよ。招待送るぞ。ほら」

　今度は跳ねた。

「ん！　ギルマスさん、こんな見た目のボクを入れるんだ。本当に変な人だね。……でも、ありがと」

　……並んでしまった。「ねこのて」のメンバー一覧に、おきんたま研究学会学長、の文字が。

　あのいかがわしい1on1マッチングでメンバーを探しに来てみたらこれだ。名前は口に出せないし、おまけに潰れたあんぱんだ。ギルメンの二人になんて説明すればいいかも分からない。

「なあ」

「ん？」

「そういえばだけど、お前のこと、なんて呼べばいいんだ？　略し方とか」

「んーー、そうだね。きんたまでいいよ？」

「……」

「き・ん・た・まー」

「呼ぶかっ！！！」

　江ノ島の夏。海の向こうで、花火が数発上がった。

　そういえば、こいつのジョブを聞いていない。