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海灯祭 -LANTERN NIGHT- で、二人だけ灯籠を上げなかった

　入り口で、イベントのスタッフのアバターが、灯籠を一つ渡してきた。

　六月二十日、土曜日の夜。海灯祭 -LANTERN NIGHT-。どこかの企業が主催している、期間限定のイベント型ワールドだ。

　僕が誘った。おしおきコロシアムの夜から二週間、ユイナはソファーに一人分空けて座っていた。その一人分を埋める方法を知らないまま、お祭りに遊びに行こう、と言った。言ったら、ユイナは、ん、とだけ答えた。

「みなくん。……すごいところに連れてきたね」

　入り口をくぐって、最初にユイナが言ったのが、それだった。

　海辺だった。夜の砂浜に提灯の明かりが並んで、その先に黒い海がある。空に、灯籠がいくつも上がっていた。数(かぞ)えきれない。一つ一つに、誰かの願いが書いてある。

　そして、砂浜には、カップルしかいなかった。

　男女もいれば、美少女アバター同士、犬と猫、もふもふしている何かが二つとか。とにかく、すべてが二人でワンセットだった。

　すれ違った二人組の片方が、こっちを向いて言った。

「お二人も、早めに上げたほうがいいですよ。あとで混むので」

　僕は手に持っている灯籠に目を向けた。ユイナもそれを見て、僕の袖を引いた。引いただけだった。

　すぐ横で、別の二人組が灯籠を持ち上げた。手を離した。灯籠が上がっていくのを二人で見上げて、それから、見つめ合った。

　隣でも、その隣でも、同じようなことが起きていた。

「……ね、みなくん」

　ユイナの声が、二週間ぶりに、少しだけ、いつもの音になった。

「ボクたちも、灯籠を上げるの？」

「……」

「ん？　あれ、みなくん照れてるの？　照れちゃうんだ」

　いつもの調子で絡んできた。絡んできたことに、少しほっとした。ほっとして、それを顔に出さないようにした。

「あーもうはいはい」

「はいはい、って」

「こっちだ」

　僕らは砂浜を歩いた。脇には広告が並んでいる。このイベントのスポンサーなのだろう。かわいいイラストもあれば、家庭用洗剤の写真みたいなものまである。ミニゲームなんかもあって、遊んでいるカップルの姿も見える。

　砂浜の端から、坂道が一本、上に伸びている。掲示板で地図を見て、知っていた。誰もそこに行かない。灯籠は、砂浜から上げるものだからだ。

　このワールドは、プラベを作れない。千人が、同じ一つの会場に入る。それを知っていて、ここを選んだ。二人きりの部屋に入っても、言う言葉が見つかっていなかったからだ。

　おしおきコロシアムの夜、悪かった、は、あの場で言った。何が、と聞かれて、全部だ、としか言えなかった。全部の中身を、二週間、探していた。

　それを、カップルの真ん中で言う気はなかった。

「それにしても、カップルだらけだな」

「ん？　そりゃそうでしょ。このイベントってそういう場所でしょ」

「てっきり、地元のお祭りみたいなやつかと思ってた」

「あー、みなくんそういうの好きだもんね。江ノ島の花火みたいなやつ」

「……あっちに行こうぜ」

　僕は砂浜を横切った。灯籠を上げているカップルの間を、抜けた。誰もこっちを向かなかった。向く暇がなかった。

　坂道に入った。人がいなくなった。砂浜の明かりが後ろに遠ざかって、提灯がぽつぽつと並んでいるだけになった。

「ちょっと、みなくん。ここ、全然人がいないよ？」

「そっちの方がいいだろ」

　後ろから、ユイナがついてきていた。声が弾んでいた。

「ん、もしかしてボク、今日どうにかされてしまうの？　なんてね」

「……いいから、ついてこい」

「んふふー。はいはい、ついていきますよ」

　久しぶりの、んふふー、だった。

　坂は長かった。途中にベンチが一つあった。誰も座っていなかった。通り過ぎた。

「ここ、二人しかいないね」

「……そうだな」

「ベンチ、あったよ」

「あったな」

「通り過ぎるんだ」

　もう一つ、あった。通り過ぎた。

　ユイナの足音が、少しずつ、小さくなっていった。

「……みなくん」

「なんだ」

「なんかここ、雰囲気がちょっとヤバいよ」

「どういうこと」

「こんなに薄暗いところに、二人きりって」

「え、そうか？」

「ん……。みなくんがそういう人なの、忘れてた」

　拗ねた。拗ねたまま、ついてきていた。

　坂を登り切った。

　海が眼下にあった。黒い海と、砂浜の提灯の列と、そこから上がっていく灯籠が、一度に見渡せた。

　ユイナが隣で止まった。止まったまま、しばらく、何も言わなかった。

　僕は笑った。笑って言った。

「ここ凄くね？　めっちゃ景色いいよな」

「……ん」

「掲示板の地図を見ただけで、賭けだった。当たりだ」

　下の砂浜を指さした。大勢のカップルが見える。上から見ると、全部、小さかった。

「まったく、いちゃつきやがって」

「……」

「こっちのほうが、いい景色だぞ」

　ユイナは下を向いていた。向いたまま、返事をしなかった。

　僕は、探して見つけたやつを、言った。

「な、ユイナ」

　久しぶりに名前を呼んだ。なぜか自然に口から出てきていた。

「俺たち、出会ってもう半年以上になるな」

「ん。そうだね。いろいろあったよね」

「本当の自分になる。そう決めたとき、俺の手になるって言ってくれて、本当に嬉しかった」

「ん。ボクはみなのて、だからね」

　ユイナは得意げに笑った。

「あのな。実は俺、お前のことをどう扱えばいいのか、ずっと悩んでいたんだ」

　出会ったときはただのガキだと思ってた。けど、おかげで気軽に話せた。一緒に色んな困難を乗り越えてこれた。突然お前が女だと分かって、驚いて、怖くなったりして、どうすればいいのか悩んだ。けど、ようやく僕の中に答えが出た。

「俺たち、いいパートナーだと思わないか？」

「……ん？　みなくん、どういう意味？」

「ユイナ。これからも、俺の良い『相棒』でいてほしい」

　言えた。

　ソファーで空いていた一人分を、これで埋められると思った。

　ユイナがこっちを向いた。

　向いて、僕の顔を、しばらく見つめていた。何かを探しているような顔だった。それから、下の灯籠に、目を戻した。

「……ん。相棒ね」

「相棒だ」

「いいよ。それで」

　声は、平らでも、弾んでもいなかった。聞いたことのない声だった。

「……この間の、コロシアムのこと。まだ、引いてるか」

「引いてる。あれは、ずっと引いてる。……でも、来たよ。ギルドメンバーだからね」

　相棒。その関係性に納得していないことは伝わる。伝わるが、僕は相棒よりもしっくりくる言葉が何も思い浮かばない。

「みなくん」

「なんだ」

「それ、持ったまま」

　僕の手を指さした。

　灯籠だった。入り口で渡された、二人で一つの灯籠。書かないまま、灯さないまま、坂を登って、ここまで持ってきていた。

「……返す場所、分からん」

「上げないの？」

「……書くこと、ねえし」

　言った途端、ユイナの表情が、一瞬、止まったのが分かった。止まって、すぐ、戻った。

「ん。じゃあ、持って帰れないね」

　灯籠は、ワールドの外へは持ち出せない。書かなかった灯籠は、ここに置いていくしかない。

　ユイナが、坂を登り切った先の草に、座った。僕も隣に座った。一人分、空けなかった。空けずに座った。

「ね、みなくん」

「なんだ」

「相棒って、肩、貸してくれる？」

「……貸す」

　肩に重さが乗った。

　VRだ。重さなんてない。それでもあった。砂漠の夜の、背中の重さと、同じだった。

　下から、灯籠が上がってくる。砂浜にいたときは、頭の上を上がっていった。ここでは、足の下から上がってくる。何百も。誰かの願いが、一つずつ、目の高さを通り過ぎて、空に消えていく。二人でそれを見上げていた。

「ボクね」

「……」

「このままで、いい。……この間、言ったやつ。あれ、ほんとに、このままでいい」

「……何が、このままだ」

「秘密」

　二度目の秘密だった。

　肩の重さは動かなかった。灯籠が上がっていく。上げなかった灯籠を膝に乗せたまま、上がっていく灯籠を、二人で見送っていた。

「みなくん、今日は、いい景色だったよ」

「……だろ」

「ん。……相棒の、いい景色」

　その言い方だけが、少し、引っかかった。どこに引っかかったのかは、分からなかった。分からないまま、肩に乗った重さを、動かさずにいた。

　千人の中で、灯籠を上げなかったのは、たぶん、僕らだけだった。