幻術師の付箋 ～VRゲームで知り合った彼女がログインしなくなって、現実で状態異常が使えるようになりました～

第一章 幻術師の彼女

【クエスト】砂漠突破、乗っ取ったモンスターで夜を走る

「みなくん、今日はドライブデートしよっか」

　五月二十三日、土曜日の夜。砂漠の入り口で、ユイナが指さした先にトカゲがいた。

　大きい。

　二本の足で立って、こっちを一瞬だけ向いて、それから走って消えた。消えるまでに三秒もかからなかった。

　砂走り。wikiで名前だけは見ていた。クエストは砂漠突破。夜のうちに向こう側の遺跡に着けば終わりだが、歩けば三時間、砂の中のワームに盾を向け続けることになる。

「ドライブデート？　お前、何を言い出すんだ」

「紫の付箋(テイム)。敵の動きを乗っ取って、ボクが上に乗る。乗ってる間、あの子の足はボクの足」

　ユイナは毒針を外して、鉄杭を出した。

「毒針だと、乗り物が死んじゃうからね」

　砂丘の裏に、もう一匹が伏せていた。僕は盾を構えて、挑発を撃った。

　トカゲは跳ね起きて、逆に走った。

「臆病な子に、わざわざ怒鳴ったんだ」

「……癖だ」

「ん。しってる。みなくんの癖」

　三匹目では、挑発を撃たずに、盾の後ろで息を殺した。ユイナが忍び足でトカゲの背後に回って、小さい声で言った。

「ラポール55％。三十秒」

　杭を背中に打った。トカゲが走った。杭に掴まったユイナごと走った。

「さんじゅう！　にじゅうきゅう！」

　僕は走った。聖騎士の足で、追いつくわけがなかった。声が、砂丘の向こうから小さくなっていった。

「じゅう！　きゅう、はち……さん、に、いち……ゼロ！　かかった！」

　声が止まった。砂漠には風の音しかなかった。二分間、砂丘の上に立っていた。

　トカゲが戻ってきた。背中に、女の子のアバターが乗っていた。

「みなくん、遅い」

「……走った」

「みてた。砂丘の上で、盾持って突っ立ってるの」

　トカゲが足を止めた。

「乗って。後ろ」

　乗った。掴むところは、前に座っている女の子のアバター、その腰しかなかった。

「落ちるよ。ちゃんと掴んで」

　掴んだ。走った。速い。砂丘が下に流れていった。

「ね、みなくん。これ、三十分で着いちゃうよ」

「……マジか」

　紫の付箋(テイム)は、敵を操る術だ。暗示がかかった敵の動きを、幻術師が代わりに決める。走れ、止まれ、曲がれ、殴れ。その敵が持っている動きなら、一通り使える。

　今日はそれを、戦闘以外に使った。敵を乗り物にした。トカゲの足は速く、砂の中からワームが出て、こっちを向いたときには、もう後ろだった。

　砂漠のワールドは星だらけだった。僕ら二人を飲み込んでしまうような、美しい夜の空。何もない砂の地平線。変わらない景色。乾いた空気が、僕の耳を掠めるような感覚があった。

　しばらく黙って走った。沈黙を破ったのはユイナだった。前を向いたまま唐突に。

「ね、みなくん。ずっと、きいてみたかったことがあるんだけど」

「なんだ」

「みなくんってさ、反射神経がものすごく良いよね」

「……」

「どんな時も、勝てる方法を見つける執着心。人の何倍かかっても、攻略しようとする粘り強さ」

「いや、それはお前も……」

「格ゲーの、元ランカー」

　やはりその話か、と思った。

「そんな人が、ランキングって言葉を聞くと、声が止まる。正月の表も、SNSのランクダウンも、みるのも嫌なくせに」

　前を向いたままなら、言いやすい。言われるほうも同じだ。顔が見えない。

「嫌なくせに、ちゃんと上は目指してる。毒針を取りに行って、大木に残って、蜘蛛の茶会(ティータイム)もそう。……ねえ。みなくん？」

　トカゲが砂丘を一つ越えた。星が頭の上を回っていた。

「……嫌に決まってるだろ、話すのは」

「ん。じゃあ、ボクが勝手に当てるね。当たってたら、黙ってて」

「……」

「中学の時、何かあった？」

　飲み込まれている。

　僕はこの雰囲気に飲み込まれている。ユイナはいつだって、分かっててそういうことをしてくる。出会ったときからそうだった。

　自分をさらけ出すのが怖い。そんな僕の内側に、最初からずけずけと入ってきた。僕を油断させて、普段言わないようなクズ発言まで引き出して、しまいにはお前呼びするような関係にまでなった。どれだけ抗っても、こいつには僕の内側をぐいぐいと引きずり出される。

　飲み込まれていると分かっていても、僕はユイナに話さなくてはいけない気がした。耐えられないほどの静けさ。しばらくの沈黙の後、とうとう僕は口を開いた。

「……中一のとき」

「ん」

「友達に誘われて、格闘ゲームを始めた。格ゲー。『BLADE BREAKER』って言って、みんな、ブレブレって呼んでた」

「なんか聞いたことあるかも。オンラインで出来るやつ？」

「マイナーだから、知らないと思うぞ。それにめちゃハマって、ネットの知らない人と戦いまくった。そしたら、定例大会に出てみないかって誘われて。出てみたんだ」

「ランキングが気になったんだね」

「ああ」

「強かったんでしょ？」

「いや、最初はそんなことはなかった」

「そうなの？」

「練習した。キャラクターを、自分の体の一部に感じられるほど、手に馴染ませた。そしたら、順位がみるみる上がった」

「どこまで上がったの？」

「世界で十七位、日本で四位」

「すごいね」

「俺は納得してないんだけどな。負けて終わった、って今でも思ってる。全然、これより上に上がれなくて」

「いや、十分だよ」

「そうかもしれない。けど、当時はそんなふうに思えなかった」

　自分の声が震えていた。

「……孤立、してたんだね」

　ユイナはゆっくり間を置いて言った。

「周りに人がいなかったら、視野が狭くなってしまう。それで、自分でもよくわからない何かに執着してしまうことって、あると思う」

「お前にも、そんなことがあったのか」

「ん？　ボクのことはいいよ。今は、みなくんの話でしょ」

　VRサーガでは、踏み込みすぎるな。誰が言い出したのかわからない、このゲームのマナーが邪魔に感じられた。

「順位が上がると、どんどん妬まれて、友達だと思ってたやつが、敵になる。学校にも行かなくなってた。俺はそうやって一人になっていった」

「ん」

「もっとやらないといけない。順位を落としたら終わりだ。ランキングが下がったら、誰も俺に興味を持たなくなるって」

　ユイナの肩は小さく震えていた。

「怖かったんだ。トップランカー、って呼ばれる頃には、ずっと怖かった。夢の中までランキングが追いかけてきて、寝れなくなった」

「だれかに、助けてもらえなかったの？」

「そういう人は、いなかったかな」

「そう」

「そのまま突っ走って、中二の冬に、心が折れた」

　後ろ姿のユイナは、まだ何かを考えているように見えた。しばらく黙って、トカゲの足音だけを聞いていると、ユイナがまた質問をしてきた。

「……ねえ。みなくん。本当にそれっきりなの？」

「それっきりだ」

「でも、毎日VRサーガにいるし。ランキングも、嫌だ嫌だと言いながら、それでも気になってる」

「……」

「本当は、上を目指したいんじゃないの？」

「それは――」

「目指すんでしょ？」

　分からない。分からないけど、なんとなく口からこんな言葉が出てきた。

「無我夢中で上を目指している時の自分が、『本当の自分』な気がするんだ」

　意外だった。

　そんなことを思っていたなんて、自分でも理解できていなかった。口に出して、それで僕がそういう人間なんだというのを、自覚させられたような気がした。

　ユイナの背中が、こっちに寄りかかってきた。

「そっかー」

　軽いリアクションだった。今までの真面目な空気が、嘘のようにほどけた。この時ばかりは、ユイナが何を考えているのか分からなくて、この星空の遠くからやってきた、宇宙人のように見えた。

　なのに、背中を預けてくるこいつは、年下の可愛い女の子にしか見えなかった。

「あ。みなくん、手、震えてる」

「……寒い」

「VRだよ」

「……寒い」

「ふーん」

　トカゲがもう一つ砂丘を越えた。越えた先に遺跡があった。

　三十分で着く、とユイナは言っていた。手元の時計を見た。乗ってから、一時間ほど経っていた。

「……お前、遠回りしたな」

「してない」

「してるだろ」

「んふふー。星がきれいだったから」

　トカゲの背中から、二人で降りた。降りた瞬間に暗示が解けた。トカゲは一度だけこっちを向いて、走って消えた。三秒だった。

　砂の上に立つと、足が重かった。聖騎士の足に戻っていた。

「クエスト、終わり」

「……終わりだ」

　ユイナは、遺跡の入り口に腰を下ろした。星が、砂漠の上にまだ全部あった。走っていた間、ずっと見上げていた星だ。止まって見ると、少しだけ遠かった。

「ね」

「なんだ」

「本当の自分になるってことは、辛くて、怖くて、苦しいことばかりだと思う。けど、その方がみなくんは、イキイキしてるなって」

　慰めではなかった。前を向いていたときと同じ、平らな声だった。平らな声で、いちばん痛いところを、そのまま言われた。

「……そうだな。うん。もう逃げるのはやめよう、って思えるようになった。お前、本当に不思議なやつだよな」

　心の中にあった矛盾が解けて、清々しい気持ちだ。

　VRサーガにはクリアはない。あるのはランキングだけだ。

　ランキングが嫌いだと言いながらも、僕はこのゲームに来てしまった。ランキングを背負うギルドマスターも、猫の手が欲しいとか言い訳しつつ、本当はやりたくてやっていた。また挑んで、取り戻したかったのだ。本当の自分を。

「みなくんは、いっつも苦しそうにしてるよね。それでも、頑張ろうとしてるの、ステキだと思うよ。そういうの、かっこいいなって思ってみてた」

「そうなのか？」

「そうだよ。また孤立しそうな時、今度はボクが隣にいるね。そしたら、ちゃんと乗り越えられるから」

　それから、ユイナは、こっちを向いた。

「手伝わせて。本当の自分になりたいってやつ。ボクはみなくんの手だから」

　逃げるのはやめだ。言い訳もやめだ。

　僕は再び、上を目指す。本当の自分になる。本当の自分であり続けるために、どんな困難も乗り越える、そう決めた。