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勧誘が来た。トップ8の「蜘蛛の茶会」からも

　正装で来た。

　チャペルのワールドの入り口で、僕は一度、自分の格好を見下ろした。結婚式に呼ばれたら、正装で行く。ここではそれが普通だ。

「みなくん、似合ってる」

「言うな」

「んふふー。ボクも正装だよ。ほら」

　隣でユイナが一回転した。いつもの幻術師のフードを外して、薄い色のドレスを着ていた。フードがないユイナは別の人に見えたが、声はいつものボイチェンの声だった。

「みなくん。何か言うことは？」

「何かって？」

「……そんなんじゃ、女の子にモテないよ」

　五月九日、土曜日の夜。式を挙げるのは、ヤマムとイチゴ。のらねこラウンジの常連で、カウンターの隅に半年、並んで座っていた二人だ。しろねこに、あんたらも来いってさ、と言われて来た。

　チャペルには三十人くらいいた。扉が開いて、燕尾服と白いドレスが入ってきた。三十人が口々に、おめでとう、と言った。指輪を付け合って、誓いの口づけ。拍手。式は、それで終わりだった。

　三十人は、隣の部屋に移った。披露宴の会場だ。円卓が六つ。奥に新郎新婦の席がある。高砂、というやつだ。

　僕は、入り口にいちばん近い円卓に向かった。空いている端に座るのが、癖だ。

「ねこのて様は、こちらです」

　スタッフに止められた。案内された先は、高砂にいちばん近い円卓だった。

「みなくん、ちゃんと席表みて。いちばん端に座ろうとしたらだめだよ」

「……癖だ」

「今日は、端じゃないんだって」

　円卓は、ギルドのランクで分かれているらしかった。案内された卓には、ランキングの表で見た名前が、一つ、二つ。席次を書いたのは、たぶんしろねこだ。

　その卓の、高砂に向かっていちばん遠い席、上座には蜘蛛の茶会(ティータイム)のギルドメンバーがいた。

　二人。頭の上に出た名前の横に、青色に染まったギルドの印。十八人しか所属していない、ランキングの上から八つの常連だ。片方の名前はエナリ。その隣に、僕とユイナが座る。

「やあ。きみたちが『ねこのて』だよね。噂には聞いていたよ」

　エナリが、先に声をかけてきた。落ち着いた大人の声だった。

「最近噂になっている幻術師と、一人で三役をこなす聖騎士。合っているかな」

「……やっていることは、普段と変わらないです」

「SNSではそうなっている。……噂にも聞いているかもしれないが、うちは大きなギルドではない。互いにリスペクトしあえる人だけを入れている。それだけメンバーの加入に慎重なんだ。そんなギルドのマスターが、きみたちに興味を持っていてね」

　ギルドマスター。SPIDER325。ランキングの表で何度も見て、そのたびに目を逸らしてきた名前だ。

「とくに、聖騎士のきみには、興味があるらしい」

　僕にだ。幻術師ではなく、僕に。

　トップ8。その座につけば、順位を守る側に回る。いつか必ず負ける日はやってくる。負けたときの傷は、順位に執着するほど深くなる。毎日、ランキングに追いかけられ、恐怖が精神を蝕み続ける。

　僕はそんな中学の頃の自分を思い出して、返事が喉で止まった。

「ありがとうございます。辞退させていただきます」

　隣でユイナが言った。丁寧語だった。知らない相手のときの、いつもの声だ。いつもの声で、僕の返事を先に言った。僕はまだ何も言っていなかった。

「え、なんで勝手に断ってるの？」

「代わりに伝えておいたの」

　卓が静かになった。ランキングの表で見た名前が、こっちを向いていた。エナリの隣の一人が、小さく息を吐いた。気まずい、という音だった。僕の返事はまだ喉にあって、それをユイナが先に外に出した。

　エナリは少し黙った。それから僕のほうを向いた。

「……申し訳ないことをした。気を悪くさせてしまった」

「いえ、そんな」

「上から目線で、きみたちに語りかけるような立場ではなかった。なかなか会えるタイミングがなかったから、私も少し緊張してしまったようだ。……機会をつくってもらえるなら、ぜひ一緒に、ギルド合同でクエストをさせてほしい」

　勧誘が引っ込んだ。引っ込んで、別の形で、また出てきた。

「ありがとうございます。それでしたら歓迎いたします」

　また隣だった。

「だからなんでお前が勝手に返事してるんだ？」

　卓の誰かが吹き出した。エナリも笑った。笑って空気が戻った。

「こちらこそ、変な当たり方をして申し訳ないです。僕たちみたいな者でよければ、ぜひお声がけください」

「こちらこそ。……いいコンビだね、きみたちは」

　エナリはそう言って、高砂のほうに向き直った。それで話は終わった。

　終わったはずなのに、喉の詰まりだけが、まだそこにあった。隣は、何事もなかったみたいに座っていた。

　スタッフのアバターが円卓の間を回って、次々に料理を置いていく。VRの料理だ。食べられない。食べられないものを、スタッフが真面目に運んでいる。給料をもらっているんだろうか。……まあ、そんなわけがないか。

　食べられない料理を、僕は、しばらく眺めていた。

　高砂で、ヤマムとイチゴが並んで座っていた。二人の指に、同じ指輪が並んでいた。BOOZEのいちばん安いやつだ。

　VRサーガでの結婚、というのを、最近よく耳にする。正式な機能があるわけじゃない。チャペルのワールドをフレンド＋のインスタンスで作り、指輪をBOOZEで買って、それっぽくやるだけだ。決まった形式もしきたりもない。

「VRでみても、なんかいいもんだね」

「そうか？　あんまりよく分からないんだよな、こういうの」

　ユイナは、それ以上は何も言わずに、高砂の二人に目を戻した。

　この二人は、リアルでも一緒に暮らしたりするんだろうか。VRで付き合い始めて、リアルでも付き合って、それでだめになった、という話も聞く。オンラインゲームではよくあることだ。ここでも、たぶん、ある。

「お前、ネットで知り合った人と付き合ったこととか、あるのか」

　聞いてから、聞き方が雑だったと思った。

「え、ボクまだ中学生だよ？　リアルで人と会っていいわけないじゃん」

「そりゃそうか。……って、危ない危ない。いつまでその設定なんだ、だったわ」

「みなくん。ちょっと前まで、おっさんとかガキとか、変な設定を勝手につけてたよね。なつかしー」

「……え？　中身は、おっさんなんだろ」

「はいはい。ドレスのおっさんね」

　ユイナはつい四ヶ月前まで、潰れあんぱんの顔をしていた。名前も変だった。それがずいぶんと昔のことみたいに感じられて、不思議な気持ちになった。

　高砂で、ヤマムとイチゴが、冷やかされていた。冷やかしているのは、普段はど派手な格好をしている連中だ。今日は全員、フォーマルな服に替えてきている。おじさん声の狐耳お姉さんが、燕尾服で男装して何か叫んでいた。三十人が、それを見て、笑っていた。

「ボクたちもやる？」

　小さい声でユイナが言った。

「……誰と」

「ボクと」

　冗談の声だった。冗談の声で、目だけが、こっちを向いたままだった。

「そういう冗談が言えるのか」

「さあねー」

　それきり、ユイナは、高砂のほうを向いた。向いたまま、しばらく、何も言わなかった。料理がまた一皿置かれた。

　帰りは、ラウンジへのポータルだった。ポータルを抜けると、ラウンジは静かだった。客はもう誰もいない。

「そういえばお前、あのギルド、なんで断ったんだ？」

「ん？」

「蜘蛛の茶会(ティータイム)。……俺に聞く前に」

「ボク、みなのてなんで」

　それだけだった。

「それだけか」

「それだけ。……みなくんが行かないところに、ボクの席だけ空けられても困るし。みなくん、蜘蛛の茶会(ティータイム)、行かないでしょ」

「どうなんだろう。……いや、行かないかな」

「しってる。エナリさんに言われたとき、みなくんの声、止まってたもん。……だから、代わりに言った」

　止まっていた。あのとき、返事が喉で止まっていたのを、隣で聞かれていた。聞かれて先に言われた。それも丁寧語で。

「……勝手に返事すんな」

「する。みなくんの声が止まったときだけ」

「……」

「合同クエスト、ちゃんと行こうね。本当は興味あるんでしょ？」

「……ある、多分」

　こいつの前だと、なぜか本音が口から出てくる。

「ん。ボクはみなくんが一目置かれると、うれしい」

「一目って。何も持たない空っぽな俺に何の期待をするんだよ」

「みなくんのそういうとこ、いいなってボク思う」

　いつものソファーに、二人で座った。しろねこは、まだ帰ってきていなかった。カウンターの隅の二席が、今夜は空いていた。壁では、いつもの映画だけが流れていた。

　正装に身を包んだユイナは、横顔のまま、もう次の話をしていた。帰ってきてから、式の感想は一度も出てこなかった。