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【レイド】無限回復する大木を、初討伐せよ（6）初討伐、とれた

　僕のHPバーは、ゼロの一つ手前で止まっていた。自然回復で、なんとか持ち堪えた。

　起き上がれなかった。起き上がるより先に、腕の中の重さを確かめた。VRだ。重さなんてない。ないのにあった。

　ユイナはそこにいた。

　ユイナのHPバーが赤かった。赤いまま、止まっていた。ゼロじゃない。一割もない。でもゼロじゃない。

　大木が倒れた。

　地面が揺れて、砂埃が上がって、それから、消えた。森から、大木が消えた。枯れて倒れていた木だけが、残った。

「んんん……みなくん。酔いがひどい。起き上がれない」

　声がした。ボイチェンの、つるっとした音のクセ。アバターの顔色は変わらない。声だけが、体のひどさを知らせていた。

「わかってる。起きなくていい」

「ん。起きない」

　足音が寄ってきた。三人だった。

「……とれた。初討伐、とれた」

　レイラだった。小さい声がまだ泣いていた。四百人のギルドが、一度も取れなかった記録だ。

　僕は、ユイナを抱えたまま、体を起こした。三人が、こっちを見ている。さっきの叫びを、三人とも、聞いていた。

　言うことは決まっていた。早く、横にしてやりたかった。

「レイラさん、クスノキさん、ヒノキさん。今日はありがとうございました」

　僕は深く頭を下げた。とにかく長く頭を下げ続けた。

「僕に対して色々言いたいことはあると思います。どんな不満や文句も全て受け止めるつもりです。ただ、すみません。僕たちはここで解散させてください」

　誰も止めなかった。クスノキとヒノキは、何か言いかけて、やめた。レイラは、まだ、こっちを眺めていた。

「……みなくーん、立てなーい。だっこー」

　いつもの、ふざけた声だった。声はふざけていて、HPバーは赤いままだった。ふざける分の声しか、残っていないらしい。

　両手で、ユイナを抱き上げた。指のある手が、僕の首に回った。回っただけで、それきり動かなかった。

「重い」

「VRだよ？」

「重い」

　それきり、声はなかった。首の手に、少しだけ力が入った。

　ポータルを開けた。行き先は、のらねこラウンジ。開けてから気づいた。盾と剣。どっちも落としたままだ。

　三人の前を、ユイナを抱えたまま、歩いて戻った。ヒノキが先に拾った。差し出しかけて、僕の両手を見た。

「……塞がってんな。ストックに入れとく」

　視界の隅に、二つ分の表示が出た。盾と剣が、僕のアイテムストックに入った。

「……すみません」

「いいよ。……お前ら、何者？」

「ねこのてです。いつもこんな感じなので、お気遣いなさらないでください」

　僕が答えた。腕の中は黙っていた。それでヒノキは下がった。

　レイラが、最後にもう一度、口を開いた。

「ユイナがこの子のなまえ？　みな、ユイナ、ありがとう」

　レイラも、さっきの叫びを聞いていた。腕の中で小さく頭が動いた。頷いたらしい。声は出なかった。

「……はい。こいつが、ユイナです。こちらこそ、ありがとうございました」

　僕が答えて頭を下げた。それしかできなかった。

　三つのギルドの名前で、記録に載る。ねこのても載る。正月のランキングの表とは、桁違いに有名な場所へ。嫌だ、と思う分の力も、もう残っていなかった。

　ポータルをくぐった。

　のらねこラウンジ。

　客はいなかった。しろねこはカウンターで、映画を眺めていた。今日も、いつものつまらない映画だ。壁の中では、宇宙ステーションの窓の外で、海しかない惑星がゆっくり渦を巻いている。

「おかえり。……抱えてるね」

「寝かせる」

　奥のソファーに、ユイナを下ろした。ユイナは横になった。女の子のアバターが、手足を投げ出して、天井を向いた。

「起き上がれない。まだ目が回ってる」

「喋るな。寝ていろ」

　僕は、ソファーの前の床に、座った。座ったら、立てなくなった。

　手元のパネルを開いた。公式の掲示板の、いちばん上に、もう出ていた。無限回復する大木、初討伐。三つのギルドの名前。その三つ目にねこのて。

　閉じた。閉じてから、もう一度開いて、もう一度閉じた。

「みなくん、いま、開いて閉じたでしょ」

「……開いてない」

「二回」

　天井を向いたまま、パネルの音で、ユイナはまだ数(かぞ)えていた。

　ユイナは動かなかった。ほぼ四時間、あの激しく動く大木の根にしがみついていた。僕が盾で高く打ち上げて、落として、また打ち上げた。百回以上だ。降りてくるたびに膝の沈みが深くなっていたのを、僕は見ていた。見ていて、それでも次を打ち上げた。HPは薬瓶で戻る。回っている頭は戻らない。

「ユイナ、本当にすまない。こんなになるまで、無理をさせた。俺が間違ってた。やっぱりあの時、引き返すべきだった」

　ロクロに「あなたの話には興味がない」と言われて、悔しいと口にしたあのとき、こうなることは分かっていた。分かっていたけど、それでもやりたいと、無理を通したのは僕だ。

　ソファーの上で、ユイナが、こっちに顔を向けた。

「そんなことない。受けてよかった。みなくん、本当に凄かった」

「……褒めれるところなんてない。とても情けない」

「でも、勝ったんだよ」

「あんなの、たまたまだ」

「たまたまなの？」

「あんなの運任せだ。勝てる戦いじゃない。俺の強がりにみんなを巻き込んでしまった」

「でも、勝つために動いたのはみなくんだよ」

「あんなのは、実力とはいえない」

「みんな、みなくんに心を動かされて頑張った」

「そんなこと――」

　ユイナは空気を読まず、話を遮った。

「ねえ、そんなことよりもさ」

「なんだよ」

「ボク、ちゃんとみなくんの手になれてた？」

「え？」

「みなくん。ボク、最後までちゃんとやれてた？」

　自分の体のことは、一つも言わなかった。

「……百点だ」

「ん。百点、もらった」

　それだけで、ユイナの顔がゆるんだ。

「盾も剣も捨てて、走ってきた。ボク、落ちながらみてた。三人の前で、ボクの名前、叫んだ」

　指のある手が、ソファーから、こっちに伸びてきた。床に座っている僕の頭に、届いた。

「みなくん、今日は頑張ったね。かっこよかった。……よし、よし」

　ユイナの手が頭の上で動く。震えながら。

　手を払った。

「そういうのはいいから、無理をするな」

「ボクがしたいんだよ？」

「いらない。お前は休め。それに、今日の俺に褒めるべきところは何もなかった」

「みなくんは、いつもそうやって自分を責めているよね。頑張り屋さん。みなくんも、今日は百点」

　いつもこいつに甘えてばかりだ。こんな時でも、いつものユイナとして振る舞おうとしている。

「……」

「ちぇー、今日は釣れない子なんだね……」

　カウンターに目をやった。しろねこはいなかった。映画だけが壁で続いている。

　壁の中で、男が狭い部屋のベッドに横になって、目を閉じた。

　ほんの一分もしないうちに、ユイナから寝息が聞こえた。寝たらしい。三半規管はとっくに限界を迎えていたのだろう。ユイナの寝顔に、そっと手で触れてみた。ほんのりと体温が感じられる。

　ユイナ、と呼んだ声が、まだ喉に残っていた。