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【イベント】正月の公式イベントで、初めて大勢の前に立った（2）女を泣かせるやばいギルマス

「二位。すごくない？」

　四人組の先頭が、そう言って、拝殿の横のディスプレイを指さした。

　ディスプレイには、もう二人の写真は映っていなかった。代わりに、タイムアタックのランキングが出ていた。上から順に、ギルドの名前と、メンバーの名前と、レベルと、タイム。

　二番目にねこのて。

　みな。おきんたま研究学会学長。

　名前が、ランキングに、載っていた。

「……レベル、見てください。うち、いちばん低いんで」

　八位までの全員が、うちよりレベルが上だった。低いのに二位。とても目立つ。

　消したい。

　しかし消す方法はない。勝手に載り続ける。

「ギルマスさん」

　ペンギンが僕の袖を引いた。

「顔、こわいよ」

「顔は見えねえだろ」

「声。……こっち向いて」

　人前だ。境内には何百人もいる。

　背伸びした着ぐるみの短い手が、僕の目の前を通った。それが頭の上に乗って、ぽんぽんと叩いた。急にやられて、体中から冷や汗が出る。皮膚に体温を感じる。

「二位。ランキング、……嫌なのはしってる。だから、これで相殺ね」

「相殺になるか！」

「なるよ。ボクがやってるんだから。二位になれて、ボクは嬉しいよ。いいこいいこー」

　こいつと出会って二ヶ月で、一番の驚きだった。僕はこういうのに、かなり弱いらしい。潰れたあんぱんで、きんたまで、ボイチェンのガキかおっさんなのに。これをやられると頭が真っ白になり、いろんなことがどうでもよくなる。

「……ゆるす」

「ん！」

「……てかお前、人前だぞ」

「人前だから。ギルマスさん、いま、逃げそうな声してた。逃げたら、名前だけ残るよ」

「いやだから、消せねえんだよ。名前」

「消えないね。でも、隣がおきんたまだよ。誰もギルマスさんの名前なんて読まない」

　二回目。三回目。手つきはぎこちなかった。だが、十二月の橋の上の、ぽん、ぽん、とは別のものだった。

　四人組が、黙って眺めていた。それから、先頭のやつが吹き出した。

「なにこれ」

「……うちの、いつもです」

「いつもなの」

「いつもです。うちのギルマス、すぐ拗ねますので」

　ペンギンは、手を止めないまま答えていた。知らない相手には、言葉が丁寧になる。僕のときは、最初からこうではなかった。

　もう一組、寄ってきた。さらにもう一組。ディスプレイの前の人だかりが、いつのまにか、こっちに移っていた。

「学長、戦闘中に叫んでたトランプの数字って、あれ何？　DECK BEAT？」

「そうです。ゲーセンの遊び方を、そのまま戦闘に持ち込んだだけです」

「戦闘中に音ゲーの言葉使ってんの、初めて見た」

「教えたのは、うちのギルマスです」

「学長、その毒針どこで落ちたの」

「ハリバチの巣。千百三十七匹目です」

「は？」

「五週間。付き合ってくれたのは、この人だけです」

　周りがまた笑った。今度は、笑いながら、少し引いていた。

「で、あの先読みって、ギルドマスターがやってんの？」

「先読みしてるのはボク。受け返してるのがうちのギルマス。どっちか欠けたら、成り立ちません」

　人前でも、こいつは僕を立てた。立てられた僕は、頭を下げるしかなかった。

「きんたま先生、今度一緒にパーティ組もうよ！　幻術師いないんだよね、うち」

「きんたま先生って言うな」

　言ったのは僕だった。四人組の先頭が、余計に笑った。

「先生じゃなくて学長だろ」

「学長です。……ギルマスは『みな』。覚えて帰ってください」

　笑いは向こうに渡して、名前はこっちに残した。ペンギンは、自分を名乗ったときと同じ声で、それだけ言った。

「学長、レッド・ガーディアンって知ってる？　うちのギルマスに紹介できるけど」

「しってます。たけのこさんがいるところですよね」

「え、たけのこ知ってんの？」

「前は、うちにいたので」

「マジか。じゃあ話早いじゃん。一回、体験だけでも」

「ボクは他のギルドにはいきません」

　即答だった。即答したあとで、僕の袖を、もう一度引いた。

　周りが笑った。今度は、悪い笑いじゃなかった。ペンギンは、人だかりの前で、聞かれたことにだけ答えていた。トランプの呼び方を聞かれれば、記号が高さで数字が方向、と説明した。毒針を見せてくれと言われれば、見せた。見せびらかしはしなかった。

　僕は、その一歩外にいた。

　こいつは、いま、みんなに囲まれている。それを眺めて、少しだけ、ほっとしていた。

　だから、言った。

「よかったな。お前、みんなに愛してもらえる自分を、手に入れられたんじゃないのか？」

　ペンギンがこっちを向いた。

「ここにはいろんなギルドがいる。お前の凄さを知ってくれている人がいっぱいいる。俺のことなんか気にせず、お前に興味をもってくれる人たちと会ってきたらどうだ？」

　ペンギンは、何も返さなかった。

　初めてだった。

　こいつはいつも返す。僕が言い終わる前に、次の言葉を持っている。凹んでるー、と先に言う。よしよし、と先に手を出す。それがなかった。

　小さい黒い点が二つ、僕を見ていて、その下で、着ぐるみの短い手が、僕の袖を掴んだまま、止まっていた。

　三秒。

　五秒。

　周りの声が遠くなった。

「……ギルマスさん」

　声が変だった。

　つるっとした音のクセが、途中で抜けた。息の揺れがそのまま出た。澄んだ、高い声。毒針が落ちた夜に一瞬だけ聞いた、あの声だった。

　あの夜は一瞬だった。今度は戻らなかった。

「なんで、そういうこというの」

　ボイチェンが、処理を落としたままだった。息が揺れている。揺れているというより、途切れている。

　袖から手が離れた。

　ペンギンの前に、ポータルが開いた。行き先は、のらねこラウンジ。開けるのが早かった。一秒もかかっていない。

　着ぐるみの短い足が、ぱたぱたと動いて、ポータルの向こうに消えた。

　閉じた。

　境内が静かになった。さっきとは、違う静かさだった。

　袖を掴まれていたところが、まだ、少しだけ重かった。VRだから、そんなはずはない。

　四人組の先頭が、僕を見ていた。その後ろの人だかりも、全員、こっちを向いていた。

「いまの、泣いてたよな」

「女の子じゃん、あのペンギン」

「声、ボイチェンじゃなかったぞ、最後」

「え、ボイチェンの中身、女の子だったの？」

「知らねーけど、泣いてた」

「学長、大丈夫かな」

「泣かせたのは、あっちのギルマスだろ」

「何言ったの、いま」

「……分かんねえ」

　声に出ていた。何を言ったのかは、覚えている。覚えているけど、なんで泣いたのかが、分からなかった。

「分かんねえって、お前」

　中身は男だと思っている。ずっとそう思っている。それでいいと思っている。でも、いま僕の周りにいる何十人かは、そう思っていない。聞いたからだ。あの声を。

「あのギルマス、やばいな」

「女の子泣かせて、その場で固まってんじゃん」

「女を泣かせるやばいギルマス」

　誰が言ったのかは、分からなかった。分からなかったけど、周りの何人かが、それで笑った。さっきまで、ペンギンの即答で笑っていたのと、同じ人たちだった。

　言ったことを、頭の中で、もう一度だけ言ってみた。

　テスト勉強の夜に、あいつは言った。役に立って、みんなに愛してもらえる自分が欲しい、と。出会った夜にも言っていた。だから、あいつと一緒に五週間も蜂を倒し続けた。

　いま、あいつは願いを叶えられる。欲しがっていたものの在り処を教えたつもりでいた。いいことを言ったつもりだった。

　二位を取ったのは、毒と、青の付箋(リヴィール)だ。僕は剣を振っていない。僕にできたことなんて、剣の先を出していたことだけだった。半人前の僕でも、あいつをここまでは連れてこられた。そう思って言ったつもりだった。

　言った……つもりだった？

「……あ」

　思わず声が出た。

　……いや、違う。

　本当は僕が、ただ逃げたかっただけではないのか？　あいつの目標をいいように利用して、ギルドマスターを辞める理由を、正当化したかっただけではないのか？

「やばいギルマス、まだいる」

「あのペンギン、レッド・ガーディアンに誘われてたよな」

「追いかけないの？」

　人だかりは少しずつ減った。減りながら、まだこっちを窺っていた。しかしそれに応える言葉は思い浮かばない。気の利いた一言ぐらい言えたら、格好良かったんだろうな。

　ディスプレイに目を向けると、鈴の綱を二人で掴んでいる写真が出た。潰れたあんぱんと、その隣に立つ僕。アバターなのに、あいつの顔はなぜか、とても幸せそうに見えた。