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通話を繋いだままテスト勉強してたら、ギルドの店じまいを言い出してしまった

「ボクも、休み明けテストなんだけど」

　ペンギンが、紙をめくる音と一緒に言った。

　VRの中に紙はない。聞こえているのは、マイクが拾った、向こうの机の音だ。

　冬休みに入ったばかりの、十二月の終わりの夜だった。二人だけの部屋で、ゴーグルを額に上げて、声だけ繋いだまま、それぞれの机で勉強する。作業通話、と呼んでいる。

　ペンギンとは毎日VRサーガで会っている。クエストをしない夜も、ゲーム内で待ち合わせて、ゲームの外のことを片づける。いつからか、こいつと繋がっていないと机に向かえない。仕方ない。

「休み明けって、なんのテストだよ」

「課題テスト。冬休みの宿題から出るやつ」

「うちもそれだ」

「高校もそうなんだ。……中学と同じだね」

「その設定、まだやってんのか」

「設定じゃないんだけど……まあいいや。ギルマスさん、いま数学でしょ？」

「……なんで分かる」

「期末の話のとき、数学だけ声が小さかったから」

　図星だった。冬休みの宿題の、最後の三ページ。赤点ギリギリだった科目を、休みの間に何とかしろ、と担任に言われている。何とかなっていない。

「中学の数学と一緒にすんな」

「一緒だよ。数字が出てきて、一つの答えを導きだすやつ」

　答えは一つ。それはこいつにとって簡単なことなのだろう。僕のノートは三ページ、ずっと白いままだ。

　静かな時間が、しばらく続いた。紙の音。ペンの音。ときどき、ペンギンが小さく鼻歌を歌う。ボイチェンの鼻歌は、変な音になる。

　僕はペンを置いた。置いてから、しばらくノートの白いところを眺めていた。

　言うつもりだった。今日、言うつもりで、この部屋を開けた。

　通話の先にある、紙の音が止まった。

「んん？　ギルマスさん、今日、変な声してる。ログインしたときから」

「……」

「言う前に、ボクから言っていい？」

「……何をだよ」

「聞いてて」

　紙の音はしない。

「ボクね、最初に言ったじゃん。役に立って、みんなに愛してもらえる自分が欲しいって」

「言ってたな」

　出会った夜だ。江ノ島のゲーセンで、こいつはそう言って、ギルドに入れてくれと頼んできた。

「みんなどころか、たったの二人になっちゃったけど」

「……悪かったな」

「ううん。まあ、あんなことは言ってみたんだけど。最近はギルマスさんがボクのことをいっぱい構ってくれるから、もうどうでもいいかなーって思いはじめた。んふふー」

「お前、以前はあんなに忙しそうだったじゃねーか。お前のほうこそ、俺のために時間を作ってくれて、こうして付き合ってくれてるだけだろ？」

「そんなことない。ボクは構ってもらってる側。五週間もね」

「……あれは、お前の毒針のためだ」

「はいはい、毒針のためね」

　先に言われた。言われたけど、言うつもりだったことは、消えなかった。

「なあ」

「んー？」

「鎧騎士のとき、HPを削ってたのは、ほとんどがお前の毒針だっただろ」

「そうだね」

「あれ見て、思った。俺、もういらなくないかって」

　紙の音は、また止まっていた。

「毒針は思ってたよりずっと強い。今まで三時間以上かかってたボスが、一時間ちょっとで倒せるんだ。パーティメンバー二人分ぐらいの火力はあるぞ」

「ん。ギルマスさんのおかげ」

「お前の付箋も、使い方さえ理解したら強い。あの状態異常は、どんな敵も弱体化できる」

「それもギルマスさんのおかげ」

「俺なんて、止めて、かすって、たまに一発入れれるかどうか。一人分のダメージも与えられない。中途半端だ」

　向こうで鼻をすする音がした。

「今のお前は、どこのギルドも欲しがる。それに四人でパーティを組めば、今とは違って三人の力を借りられる。盾も、剣も、回復も。俺一人に守られるよりも、ずっと楽だ」

「……そんなことないもん」

「別のギルドに行ったほうがいい。俺は、そう思ってる」

「……」

「ギルドも、そろそろ潮時かなって。二人しかいないし、店じまいしようと思ってるんだ。ギルドの解散」

　言えた。言えたけど、口の中が、ひどく乾いていた。

　向こうの机で、何かが倒れる音がした。ペンだと思う。

「それさ、ボクのためって言ってるけど、違うよね」

「どういうことだよ」

「だってそれ、ギルマスさんが楽になりたいだけでしょ」

「……違う」

「違わないよ。声が、逃げてる」

　ボイチェンの声が、いつもより、平らだった。

「ボク、抜けないよって言ったよね。たけのこさんが抜けた日に」

「……言ってた」

「じゃあ、なんでギルマスさんのほうが辞める話になってるの」

　声が大きかった。こいつが声を荒らげたのは、初めてだった。

「……今回は、俺の剣がお前に必要ないって話をしてる。お前が要るとか要らないって話じゃない」

「違う。ボクにも必要。ギルマスさんが決めて、ボクはそれに従う。そういうやり方で、ここまでやってこれたんだよ」

　言い返す言葉を探した。見つかる前に続きが来た。

「それに毒針はね、ギルマスさんが五週間も付き合ってくれたから、手に入った。ギルマスさんがいなかったら、ボクはまだ弱っちいペンギンのまま」

「まあ、そうだな」

「それに、ボクが敵に付箋を貼れるのは、『まだ』と『今』を言ってくれるギルマスさんがいるから。よそに行ったら、ボクは今でも弱っちいペンギンだよ」

「そんなことは――」

「ギルマスさん、数学が本当に苦手なんだね。計算のやり方が間違っているよ！」

「……」

「店じまいは却下」

　向こうの机で、小さい音がした。たぶん、倒れたペンを拾った音だ。

　僕は、ノートの白いところを見ていた。こいつの計算では、答えは絶対にその一つのみ。それは揺るがない。僕の出した答えは、こいつにとっての間違いだったようだ。

「……分かった。ギルドは解散しない。……お前、俺より計算が上手だな」

「中学の数学と一緒だって、言ったじゃん」

「そういうことに、しといてやるよ」

「ん。よろしい」

　声が少しだけ戻った。

「ね、ギルマスさん。ボク、青の付箋(リヴィール)のことで気になることがあって」

「なんだ？」

「鎧騎士との戦闘、攻撃をほとんど止めれてた。けど代わりに、ギルマスさんも攻撃ができなくなってたなって」

「そうなんだよなー。相手に隙は作れてた。剣もちゃんと振れる。けど、こっちにも反動があるから、攻撃を打ち込む時間が全然足りない」

「聖騎士って攻撃力が低いんだよね。そう思うと、今までけっこう無理な戦い方をしてるよね」

「今ごろ気づいたのかよ」

「それでもどうにかできてしまうのが、ギルマスさんでしょ？」

　あと一つ足りない。攻撃を止められる。止めたあとに返せない。鎧騎士の夜から、ずっとそれを考えていた。考えて、答えが出なくて、ギルド解散の話になった。

　先に諦めたのは僕のほうで、こいつはまったく諦めていない。粘り強さでは、とっくに僕の上だ。

「ギルマスさんなら、小剣のまま、あの隙をどうにかすると思ってたんだけど……」

　軽く言った。ひとりごとみたいに。ひとりごとの形をした、催促だった。

「……待て」

「んー？」

「攻撃キャンセルの反動。これをすべて攻撃に変えてしまったらいい」

　市場で見たことがある。レアアイテムの割に安い剣だ。名前は『返報の剣』。

　僕が使っているアイアンソードより重量は控えめで、攻撃力も今の剣より低い。そして、説明に一行だけ、変なことが書いてある。『攻撃キャンセルに成功すると、カウンターが発動する』と。

　攻撃キャンセルなんて、普通は狙って起こせるものではない。運頼りのクリティカルヒットみたいなものだ。狙って起こせないからこそ、この一行はただの飾りになっている。だから、誰も欲しがらない。大量に売りに出されるものだから、そこらへんの商人ギルドから普通に買えてしまう。

　普通は。

「お前、鎧騎士のとき、何回止めた」

「百までは数(かぞ)えてた。そのあとは……二百とか、三百とか」

「二百回、全部がカウンター攻撃に変わったら？　しかもwikiだと、カウンターは攻撃力二倍のバフ付きだ」

「……」

　紙の音がした。閉じる音だった。

「それ、とんでもないコンビになれるんじゃない？」

「なれる。たぶん」

「たぶんじゃなくて」

　静かな声だった。さっきの平らな声とは、違う静かさだった。

「じゃあ、やろ。ボク、それがいい。ギルマスさんと、それをやりたい」

　僕は市場のページを開いた。返報の剣。値段を確かめた。

　たしかに安い。安いけど、うちのような弱小ギルドには、それでも手が届かない。

　専任のヒーラーがいない今の二人パーティは、常に回復力不足だ。ポーションに頼らざるを得ない。クエストに行く前には毎回、有り金がゼロになる。

「……金がない」

「しってる。ギルマスさん、オートポーションが発動するたびに、変な声出してたもん」

「それはお前も一緒だろ」

「ボクのはギルマスさんの声に反応してるだけだよー」

　手に入る場所は知っていた。眠れる番人の神殿。番人のゴーレムが守っている秘宝が、この安い剣だ。取られても、月が替わる瞬間に補充される。wikiにそう書いてある。

　月が替わる瞬間。

「十二月三十一日の、夜中の十二時だ」

「え？」

「補充される。その瞬間なら、確実にある」

「……年越しじゃん」

「年越しだから、誰も来ないんだろ」

　ペンギンは少し黙った。

「ボク、空いてる」

「聞いてない」

「聞かれてないけど、言っといた。……ずっと空いてるよ」

　ずっと、のところが、少しだけ長かった。

「じゃあ、年越しは神殿だ」

「決まり。年越しは神殿」

　それから、また、紙の音に戻った。ペンの音。鼻歌。僕のノートは、三ページ白いままだったけど、さっきより、ペンが動いた。数字が出てきて、答えが一個ある。それだけだ。

「ね、ギルマスさん」

「なんだよ」

「いらないとか、二度と言わないでね」

「……分かった。言わねえよ。お前は、針を刺す位置をそろそろ直せ」

「それは別の話ー。じゃあ、次の問題」

　紙をめくる音が、二つになった。