百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第8話 自分の名前で

鎌鼬(かまいたち)の長屋では、朝になると廊下に尻尾が増える。

　央都(おうと)の北区。二月の末日、ナギは自分の部屋の戸を開け、向かいから伸びてきた灰色の尾をまたいだ。

　細長い廊下では、仕事へ出る鎌鼬たちが行き交っている。道具袋を背負う者もいれば、部屋の入口に座って朝飯を食べる者もいた。

「おい、そこ通るぞ」

「見りゃ分かるだろ。飛び越えろ」

「荷物持ってんだよ」

　向かいの鎌鼬は面倒そうに尾を引っ込めた。

　ナギが通り過ぎると、今度は別の部屋から長い尾が二本突き出した。廊下の幅は人間一人が通れるほどあるのに、朝になると歩く場所がなくなる。

「朝から邪魔くせえな、この長屋」

「お前も昨日、廊下で寝てただろ」

「俺はちょっと休んでただけだ！」

　言い返してから、ナギは一度部屋へ戻った。

　隅の棚には小さな帳面が置いてある。表紙の端には自分で削った薄い金具が留めてあり、そこへ前足を引っ掛けると紙をめくりやすい。

　ナギは昨日までの稼ぎを確かめた。

　紺野屋(こんのや)の荷運び、金物屋から引き受けた修理、細工の師匠の手伝い。それぞれの収入を別の欄に書き、家賃と飯代も忘れずに引いてある。

　残りは一貫十四文。

　長屋の家賃は今月分を払ってある。今日の仕事が終われば、もう少し増えるはずだった。

　明日、風切疾風(かざきりはやて)は十六歳になる。

　契約の登録料は、自分の分だけで五十文。払えない額ではないが、貯めてきた金が一度に減るのは面白くなかった。

「五十文か。高えなあ」

　小さな財布を持ち上げ、もう一度重さを確かめる。

　あの馬鹿と組めば、今より遠くの仕事も受けられるかもしれない。だが、登録料を払ったからといって稼ぎが増える保証はない。

　そもそも、本当に組むと決めたわけでもなかった。

　ナギは帳面を閉じ、道具袋へしまった。

　共同の台所へ行くと、年上の鎌鼬が竈(かまど)の火を見ていた。長屋では古株の一匹で、仕事に出る若い者へ何かと口を出してくる。

「今日は紺野屋か」

「昼からだ。午前中は細工の店に寄る」

「忙しいな。何もそこまで働かなくてもいいだろ」

「働かなきゃ銭は増えねえよ」

　ナギは朝飯の椀を受け取り、空いている場所へ座った。

　温かい汁を飲み終えるころ、年上の鎌鼬が火から目を離さずに言った。

「忍務局へ申込書を出したそうだな」

　ナギの前足が止まった。

「誰に聞いた？」

「受付へ行くところを見た奴がいる。お前、契約するつもりなのか」

「希望を書いただけだ。まだ決まってねえよ」

「相手は人間だろ」

　ナギは椀を置いた。

　年上の鎌鼬は薪を一本、火の中へ押し込んだ。

「人間の道具になる気か」

「道具になりたくて申し込んだわけじゃねえ」

「契装したら、お前の体は刃になる。誰かに握られて、誰かのために振られるんだぞ」

「知ってる」

「刃が欠けたら、お前が怪我をする。使い手が無茶をすれば巻き込まれる。ここで荷を運んで、細工をしてるだけなら、そんな心配はいらねえ」

　ナギは火のそばに座ったまま、相手の話を聞いた。

　長屋には契約して働く者も、契約せずに暮らす者もいる。

　契約した仲間が怪我をして戻ってきたこともあった。治るまで荷運びすらできず、部屋で寝込んでいた姿を覚えている。

「じゃあ、お前は契約しねえのか」

「しねえよ。今の暮らしで足りてる」

「俺は足りねえんだよ」

　言ってから、ナギは口を閉じた。

　年上の鎌鼬がこちらを見る。

「何が足りねえんだ」

「……別に。お前には関係ねえだろ」

　ナギは立ち上がり、道具袋を背負った。

「細工の店に遅れる。火、頼むぞ」

「話はまだ終わってねえ」

「俺の仕事は始まってんだよ」

　廊下を抜けると、外の空気は冷たかった。

　ナギは石畳を一間ほど跳び、金物通りへ向かった。

＊

　金物通りの端にある細工の店では、朝から金属を削る音がしていた。

　壁際の棚には大小の部品が並び、作業台には直し待ちの留め具や金具が積まれている。荷札を通す小さな輪から、荷車の車輪を固定する金具まで、大きさも形もばらばらだった。

　ナギは店へ入ると、奥で仕事をしている師匠に声をかけた。

「今日の分、何をやればいい？」

「そこに留め金が三つある。曲がった所を直せ。薄くしすぎるなよ」

「分かってる」

　最初の金具は片側が曲がり、端には使い込まれた傷が付いていた。

　ナギは木片の溝へ金具を固定し、道具袋から鏨(たがね)を取り出した。

　まず曲がった部分を少しずつ戻す。次に端の出っ張りを削ろうとしたところで、師匠の声が飛んできた。

「おい、そっちは削るな」

「何でだよ。そこが引っ掛かってんだろ」

「削れば引っ掛からなくなる。だが、留める力もなくなるぞ」

　ナギは手を止めた。

　横から見ると、確かに出っ張りが邪魔だった。だが、その根元は荷を支える部分とつながっている。

　ここを薄くすれば、力が掛かったときに曲がりやすくなる。

「……なるほどな」

「形だけ真っすぐにしても、仕事をしなきゃ意味がない」

「分かった。別の所から直す」

　師匠はそれ以上言わず、別の金具へ手を伸ばした。

　ナギは金具を裏返し、削る位置を変えた。出っ張りの根元ではなく、表面にできた傷を少しずつ整えていく。

　しばらくして、留め金は元の形に近づいた。

「できたぞ」

　師匠は金具を受け取り、何度か曲げ伸ばしをした。

「悪くない。まだ端が少し引っ掛かるが、これなら使える」

「そこは磨けば取れる」

「そうだ。最後までやれ」

　ナギは金具を受け取り、細い布で表面を磨いた。

　こういう仕事が好きだった。

　どこが悪いのかを見つけ、どう直せば使えるかを考える。自分の手で直した部品を、依頼主が持って帰る。

　それで誰かの荷車が、また走れるようになる。

　午前中に留め金を三つ仕上げた。

　師匠は一つずつ動きを確かめ、ナギへ六文を渡した。

「今日の分だ。午後は紺野屋だろ」

「ああ。倉の整理を頼まれてる」

「忙しいな。あの店は荷の方から増えてくるからな」

「知ってる。疾風が毎回、追加の手間賃を値切ってる」

「値切ってくれるなら、ありがたいじゃないか」

「まあな。あいつ、銭の話になると急に頭が回るからな」

　ナギは六文を財布へしまった。

　店を出ようとすると、師匠が奥の棚から小さな道具箱を取り出した。

「そうだ。細い鏨が欲しいって言ってたな」

　ナギは足を止めた。

「名前を彫るやつか？」

「入ってるぞ。普通の金具を削るには細すぎるが、木札にはちょうどいい」

　師匠は箱を開き、布に包まれた鏨を見せた。

　今使っている物より刃先が細い。柄の部分も小さく、ナギの前足なら扱いやすそうだった。

「いくらだ？」

「十二文」

「高え」

「切れ味を見てから言え」

　師匠は箱を閉じた。

　ナギはしばらく棚を見ていたが、やがて頷(うなず)いた。

「仕事が終わったら、また来る」

＊

　紺野屋へ着いたとき、荷場には疾風の姿がなかった。

　帳場ではお紺が算盤を弾いている。壁に掛かった荷札は半分ほどなくなり、朝の便が出たあとだと分かった。

「お紺さん。今日の荷は？」

「倉の整理を頼むよ。箱が多いから、数を間違えないでおくれ」

「疾風は？」

「あの子なら朝から別の便だよ。あんたが来るまで待たせるほど、うちは暇じゃないからね」

「別に待ってろなんて言ってねえよ」

　ナギは倉の前へ向かった。

　荷札を種類ごとに分け、同じ行き先の箱をまとめる。重い箱の下へ軽い物が入り込んでいれば、積み直しておかなければならない。

　お紺が荷場へ出てきたのは、作業を始めて間もなくのことだった。

「そういえば、昨日の話を聞いたかい」

「何だよ」

「風切が荷を庇(かば)って転んだのさ」

　ナギは振り返った。

「転んだ？」

「荷車が段差で跳ねてね。箱が落ちそうになったところへ、あの子が先に手を出したんだと」

「……で？」

「箱は無事だったよ。本人は派手に尻もちをついたらしいけどね」

「どこを怪我したんだ？」

「擦り傷くらいだよ。今日はもう普通に働いてる」

　ナギは息を吐いた。

「馬鹿じゃねえの」

「まあ、荷を守ろうとしたのは分かるけどね。自分が怪我したら仕事にならないよ」

　お紺は帳面を閉じた。

「そんなに気になるなら、本人に言ってやりな。あんたの言うことなら、少しは聞くだろ」

「聞かねえよ、あいつは」

　ナギは箱の陰へ戻った。

　疾風なら、やりかねない。

　荷車が傾けば先に荷へ手を伸ばす。箱が落ちそうになれば、自分の足場を後回しにする。

　五か月も一緒に働けば、嫌というほど見てきた。

　ナギは箱を一つ動かし、荷札を確かめた。

　契約したら、自分は刃になる。

　疾風が危ない場所へ踏み込めば、その手の中に自分もいることになる。止まれと言うことはできるだろう。だが、言っただけで必ず止まってくれるとは限らない。

　昨日の荷車には、ナギは乗っていなかった。

　疾風が転んだことを、お紺から聞くまで知らなかったのだ。

　ナギは次の箱へ前足を掛けた。

　もし同じ荷台にいたら、何かできただろうか。

　車輪が段差へ乗る前に知らせることはできたかもしれない。だが、箱が落ちる瞬間に疾風が飛び出せば、自分だって間に合うとは限らない。

　ナギは荷札を一枚、持ち直した。

　契約せずにいれば、こんな心配をする必要はない。

　細工の仕事を続け、自分の金で飯を食い、好きな所へ出かければいい。

　けれど、都から遠く離れた場所へ行くには、運送の仕事も限られている。

　疾風は、いつか自分の店を持つと言っていた。

　荷運びだけでなく、道で困っている者を助ける仕事もしたいらしい。

　あの馬鹿なら、店を持つ前にあちこちへ首を突っ込むに決まっている。

「……だからって、あいつと組む必要はねえけどな」

　ナギは最後の箱を荷台へ載せた。

　夕方、お紺が倉の荷札を数え終えると、今日の手間賃として二十文を渡してきた。

「全部そろってるね。ご苦労さん」

「数は合ってる。重い箱も下へ移しておいた」

「助かるよ。明日も頼むね」

「明日はちょっと用事がある」

「そうかい。じゃあ、終わったら顔を出しな」

　お紺はそれ以上聞かなかった。

　ナギは二十文を自分の財布へしまった。今日は細工の六文と合わせて二十六文稼いだことになる。

　あとは、夕飯を食べて帰るだけだ。

　ただし、もう一つ寄りたい店があった。

＊

　帰り道、焼き栗屋のおやじが店じまいをしていた。

　小さな屋台の横には栗の殻が山になっている。焼けた甘い匂いに、ナギは足を止めた。

「おやじ。一袋くれ」

「おう、ナギか。今日は遅いな」

「細工の店へ寄るんだよ。まだ開いてるだろ？」

「開いてるさ。あの親方は暗くなってからも仕事してるからな」

　おやじは焼き栗を紙袋へ入れ、ナギの前へ差し出した。

「二文だ」

「分かってる」

　ナギは財布から二文を出した。

　おやじは受け取ると、残っていた栗を一粒だけ袋へ足した。

「余りだ。持ってけ」

「何だよ、珍しいな」

「今日の最後の客だからな」

　ナギは紙袋をくわえ、屋台の横の小さな台へ上がった。

「なあ、おやじ」

「何だ？」

「俺が契約したら、ここの栗、買えなくなると思うか？」

　おやじは片づける手を止めた。

「どうしてだ？」

「仕事が増えるだろ。都の外へ行くこともある。いつ帰ってくるか分かんねえ」

「そりゃ、商売としては困るな」

　おやじは真顔で言った。

「お前は週に何度も買ってくれるからな。売り上げが減る」

「そこかよ！」

「ほかに何がある？」

　ナギは栗を一粒かじった。

「まあ、そうだよな」

「遠くへ行くなら、ちゃんと稼いで帰ってこい。土産は栗よりうまい物を頼むぞ」

「そんなもん、俺が食うに決まってるだろ」

「なら二つ買ってこい」

　おやじは笑い、空になった籠を屋台へ載せた。

　ナギは袋の栗をもう一粒食べた。

　遠くへ行けば、この町とは違う金具を使う店もあるだろう。海の向こうでは、鎌鼬の里にはない道具が作られていると聞いたことがある。

　自分の目で見てみたい。

　そう思う気持ちは、都へ来たころから変わっていない。

　ただ、契約して刃になったらどうなるのか。

　戦いで傷を負い、今のように細工ができなくなったら。

　尾を失えば、どうなる。

　刃が欠ければ、どうなる。

　荷を運べなくなった自分を、疾風はどう扱うのか。

　ナギは道具袋へ前足を当てた。

　長屋では自分の名前で部屋を借り、紺野屋では自分の名義で日当を受け取っている。細工の師匠も、ナギが直した分だけ銭を払ってくれる。

　この暮らしを、手放すつもりはなかった。

　契約するなら、細工も続ける。

　稼いだ銭は自分の帳面に書く。

　行き先だって、相手に全部決めさせるつもりはない。

　ナギは残った栗を袋へ戻し、金物通りへ向かった。

　細工の店には、まだ灯りがついていた。

「来たか」

「昼の鏨、見せてくれ」

　師匠は棚から小さな箱を下ろした。

　中には、布で包まれた細い鏨が一本入っている。刃先は薄く、普段使う物よりずっと細い。

「名前を彫るには、これくらいがいい。力を入れすぎると木が割れるから、浅く削れ」

「俺の前足でも使えるか？」

「持ってみな」

　ナギは鏨を受け取った。

　柄はちょうどよい太さで、前足の中で滑らない。刃先を灯りへ向けると、細い線が光った。

「いいな、これ」

「十二文だ」

「もう少しまけてくれよ」

「昼に言ったろ。切れ味を見てから決めろって」

「見たら欲しくなったんだよ」

「じゃあ十二文だな」

　師匠は少しも値を変えなかった。

　ナギは鏨を布へ戻した。

「なあ、師匠」

「何だ？」

「俺、明日、契約するかもしれねえ」

　師匠は箱を閉じかけた手を止めた。

「誰とだ？」

「まだ決まってねえ」

「そうか」

　それだけ言って、箱を机へ戻した。

　ナギは少し拍子抜けした。

「止めねえのか？」

「止めたらやめるのか？」

「やめねえよ」

「なら、止める理由がない」

　師匠は作業台の金具を一つ取り上げた。

「ただし、うちの仕事はどうする。契約したら来なくなるのか？」

「続ける。荷運びも細工も、両方やる」

「それなら今までどおりだ。仕事ができる日に来い」

　ナギは小さく頷いた。

「分かった」

「それで、鏨は買うのか？」

「買う」

「十二文」

「しつけえな！」

　ナギは財布を開いた。

　朝の残高は一貫十四文。

　今日の稼ぎが二十六文。三食の飯代が九文、焼き栗が二文。そこから鏨の十二文を払えば、残りは一貫十七文になる。

　明日の登録料は五十文。

　払ったとしても、まだ銭は残る。

　それでも、簡単に決めていい額ではなかった。

　ナギは十二文を机へ並べた。

　師匠は数を確かめ、鏨を包み直した。

「ほら。大事に使え」

　ナギは包みを受け取った。

　誰かから借りた物でも、契約のために与えられた物でもない。自分で働いて、自分の銭で買った一本だった。

　道具袋の口を開け、ほかの道具とぶつからないよう布を挟んでしまう。

「明日、それで何を彫るんだ？」

　師匠が聞いた。

　ナギは店の戸口まで行き、振り返った。

「名前だよ。俺の」

　師匠はそれ以上聞かなかった。

　ナギは最後の焼き栗をくわえ、長屋へ戻った。

　部屋へ着くと、買ったばかりの鏨を取り出した。机の端には、少し前から削っておいた小さな木札が置いてある。

　試しに刃先を当てると、木の表面が薄くめくれた。

　ナギは鏨を持ち直した。

　まず、自分の名前から彫ることにした。