第4話 道は一つじゃない
四十文の荷代が、紙切れ一枚になった。
三月の終わり、十一歳の風切疾風は峠見宿の帳場で、父の源次が持ち帰った札を見つめていた。昨日運んだ荷の代金を受け取ろうと、今朝、指定された荷問屋へ行ったところ、札が偽物だと分かったらしい。
「偽物って、何が違うんだよ」
「この印だ。うちの札じゃねえと突き返された」
源次が机に二枚の札を並べた。荷問屋が使う本物の引換札は、紙の端に店印が半分だけ押されている。店に残した控えと合わせれば、印が一つにつながる仕組みだ。
ところが昨日の客に渡された札は、印が紙の中央に収まっていた。
「だったら、受け取る前に分かるだろ」
「荷を下ろしたあとで渡されたんだ。こっちは印の位置まで覚えちゃいねえ。うまくやられた」
父は昨日の夕方、三人組に頼まれて荷を峠の中腹まで運んだ。大きな袋が二つと、底の固い木箱が一つ。男たちは炭小屋の近くで荷を下ろさせ、その場で引換札を渡してきたという。
荷を受け取った三人は、包みを持って山道の奥へ消えた。名乗った名前も本物かどうか分からない。
しのは帳面の荷代の欄に四十文と書き、横に小さく印を付けた。入金を記す場所は空いたままだ。
「行き帰りの燃料は使った。荷車も傷む。これじゃ働いた分だけ損だよ」
「相手が見つかりゃ払わせるさ」
「どうやって探すんだい。旅人なんて毎日来るのに」
疾風はもう一度、荷を下ろした場所を聞いた。
「その炭小屋、古い石段がある所だろ？」
「ああ。道が狭くて車を回すのに苦労したぞ」
「俺、そこなら知ってる。炭焼きの道だ」
三年前、谷へ勝手に下りて大目玉を食らってからも、父の仕事について峠の道を何度も歩いた。荷車が通れる場所と、人だけが抜けられる場所はだいたい頭に入っている。
「昨日の連中、奥へ行ったんだろ。なら、どこへ抜けるか見に行けばいいじゃん」
「今もそこにいるとは限らねえぞ」
「行ってみなきゃ分かんねえだろ」
疾風は戸口へ向かったが、源次が先に立ち塞がった。
「三年前に何て叱られたか、覚えてるか」
「分かってる。行くなら言ってから行く」
「言っただけじゃ許可にはならん」
「まだ何もしてねえって！」
疾風は伸ばしかけた手を引っ込めた。三年前に綱で擦った傷は、今も両の掌に白く残っている。
父の目がそこへ落ちたので、疾風は両手を後ろに回した。
戸がたたかれたのは、そのときだった。
＊
訪ねてきた男は、旅の汚れが付いた羽織を着ていた。
背は高くないが、すり減った草鞋で長い道を歩いてきたらしい。腰には細身の刀を差している。
隣には派手な柄の着物を着た背の高い女がいた。女は挨拶より先に帳場をのぞき、机の札へ目を向けた。
「偽の引換札を使った者たちについて、お話を伺いたいのですが」
男は源次に声をかけた。
「忍務局の矢代と申す。それがしらは、同じ札を使う一団を追っておりましてな」
「忍びが来るような話なのか。うちは運賃を踏み倒されただけだぞ」
「その踏み倒しを、三つ先の宿でもやっていまして」
矢代は札を手に取り、印の位置を確かめた。
女は昨夜の三人の背格好と荷物の数を尋ねた。源次が答えると、顔の特徴や着ていた物まで順に聞いていく。
「荷を下ろした場所は？」
「炭小屋の手前だ。あいつら、そこで荷を抱えて奥へ入っていった」
「ふうん。やっぱりね」
女は矢代と顔を見合わせた。
「今朝、宿の裏で荷車を探してる旅人がいたんだ。男が三人。袋が二つと木箱一つを、もっと先まで運んでほしいってさ」
「昨日の連中か？」
「背格好は聞いた話と合う。ただ、あたしはまだ荷を見てないからね」
疾風は二人の間から顔を出した。
「炭焼き道なら、奥へ抜けられるぞ」
女が振り向いた。
「ハヤ坊、その道は荷車も通れる？」
「誰がハヤ坊だ。通れるけど、炭をいっぱい積んでたら曲がれねえ所がある」
「詳しいね。案内してくれるなら幾ら？」
「四十文」
女は声を出して笑った。
「高いねえ。焼き栗三袋じゃ駄目？」
「四十文分の栗なら考える」
「食べきれなくて腹を壊すよ？」
「余ったら売る！」
「人の荷代を勝手に値付けするな」
源次に言われ、疾風は口を尖らせた。
矢代が机に小さな地図を広げた。峠を越える本道と下流の渡し道が引いてある。炭焼き道は入口だけが描かれ、途中で途切れていた。
「連中が山の向こうへ出るなら、今日か明日でしょう。役所も本道を見張っておりますが、裏道までは手が回らぬようで」
「こっちだよ。炭小屋の先で二つに分かれるんだ」
疾風は地図の余白を指でたどった。
上の道は峠の古道へ続き、下の道は沢に沿って山裾へ回り込む。雨が降ると下側は崩れやすいが、ここ数日は晴れている。
「この二股で待てばいいじゃん。どっちへ行っても見えるぞ」
「見張りに気づいたら、どうするでしょうね」
女が上の道を指した。
「一人だけ様子を見に来るかもしれない。こっちに役人がいたら、引き返して別の道へ逃げられるよ」
「じゃあ、見張りを隠せばいいだろ」
「どこに？」
「だから、ここ……」
疾風は地図に顔を寄せた。
炭小屋へ続く坂は、荷車が通れるほど広い。だが道の脇には炭袋を積む場所があり、そこへ車を置けば、荷を扱う人間がいても目立たない。
「うちの荷車を使おうぜ。炭の袋を積んで、道の途中に置いとくんだ。荷を運んでるふりをすりゃ近づけるだろ」
「囮にするわけか。悪くないね」
女は笑ったが、矢代はすぐに頷かなかった。
「連中は昨日、親父殿の荷車を見ているのでしょう。同じ車と分かれば、近づいてきますまい」
「なら、側板を外せばいい。うちの印も隠せる。炭の袋を積んだら、見た目はだいぶ変わるぞ」
疾風が言うと、源次が眉を寄せた。
「勝手にうちの車を分解するな」
「親父ならすぐ戻せるだろ」
「そういう問題じゃねえ」
女は荷車の話を聞きながら、地図の下側を指差した。
「どうせあたしが運び手のふりをするんだ。あの三人から荷を預かって、こっちへ連れてくればいい。途中で止めるより自然だろ？」
「なるほど。ただ、どこで捕らえるかは考えねばなりません」
矢代が道の先を見た。
「小僧。荷車が向きを変えられぬ場所は、ほかにもありますかな」
「ある。炭窯の裏」
疾風は地図の下側にある細い道を示した。
「土がえぐれてるんだ。空の車なら通れるけど、重い荷を積むと後ろの車輪が引っ掛かる」
「止まった車を押さえる。その間に、三人を捕らえましょう」
「でも、足で逃げるなら沢へ下りられるぞ」
「そこには役人を置く。出口を教えてもらえたのはありがたい」
矢代はそこで初めて笑った。
疾風は地図の上に残っている細い線を確かめた。沢の道は途中で折れ、古い石段の下へ出る。向こう側まで回り込まなければ、逃げた相手を先に捕まえられない。
「役人が上から下りたら間に合わねえぞ。先に石段の下へ行かせろよ」
「ええ。そういたしましょう」
矢代は地図に小さな印を付けた。
「荷車は貸す。だが息子は乗せねえぞ」
源次が腕を組み、二人の忍びを見比べた。
「承知しております。それがしらが捕らえます。小僧には道を教わるだけで十分です」
「俺だって、もうちょっと役に立てる！」
「もう十分立っておりますよ」
疾風が言い返そうとすると、女が横から地図を覗き込んだ。
「だったら、もう一つ仕事を頼もうかな。古い石段まで、役人を迷わず案内できる？」
「できる。あそこなら何度も通った」
「じゃあ決まり。そこまでお願いするよ。あとは大人の仕事ね」
女は地図をたたみ、疾風の頭を軽くたたいた。
「報酬は焼き栗三袋でいい？」
「だから四十文だって！」
「捕まえられなかったら、どっちもなし」
今度は言い返せなかった。
＊
夕暮れ前、疾風は父とともに、炭窯から少し離れた高台にいた。
昼のうちに役人を古い石段まで案内し、沢から下りてくる道を教えてある。今は源次と合流し、山道の曲がり角を見下ろしていた。
炭窯の裏には荷車が通れる細い道が一本あり、その横から沢へ向かう足場が続いている。高台からは両方が見えた。
下へ降りるなと父から何度も言われ、疾風は地面に座っていた。
坂の下から荷車が現れた。
引いているのは昼に来た女だ。派手な着物は地味なものに替わり、頭には頭巾をかぶっている。
荷車には麻布で包んだ袋二つと木箱一つが載っていた。側板が外され、風切家の印も見えない。
それでも疾風には、右の車輪に付いた古い傷で自分の家の荷車だと分かった。
女の後ろを、旅装の男が三人歩いていた。
「昨日の連中だ」
源次が声を落とした。
「間違いねえのか？」
「荷を下ろしたときも、あの順番で立ってた。先頭の男が銭の話をして、後ろの二人が荷を見てたんだ」
疾風は三人を見つめた。
先頭の男は何度も振り返り、最後尾の男は道の脇を確かめながら歩いている。荷を運ばせている女を、見張るような距離の取り方だった。
女が炭窯の裏へ入った。
大きな石を避けようとした荷車の後輪が、盛り上がった土に乗り上げた。車体が傾き、袋の一つが荷台の端へずれる。
女は慌てた様子で引き棒を下ろした。
「ちょっと、手を貸しておくれよ。荷が落ちちまう！」
だが男たちは、すぐには近づかなかった。
先頭の男が上の道へ歩き、曲がり角の向こうを確かめようとする。残る二人は車の左右へ分かれた。
疾風は身を乗り出しかけ、父に着物の背を引かれた。
「動くな。見つかるぞ」
先頭の男は道端の小石を蹴った。
石が下の斜面を転がっていく。途中で岩に当たり、沢の方へ落ちた。
誰も動かなかった。
男はもう一度辺りを見回し、荷車へ戻った。
「そっちは車じゃ通れないよ。下から回るんだ」
女が先頭の男へ声をかける。
「急いでるんだろ？ 手を貸しておくれ」
男たちは顔を見合わせた。やがて二人が荷車の後ろを押し始め、もう一人が周囲を確かめながら付いていく。
荷車は少しずつ進み、狭い曲がりへ入った。
前輪だけが土の盛り上がりを越えたところで、後輪が深く引っ掛かった。
女が引き棒を動かしても、車は前へ進まない。
「駄目だね。ここからは荷を下ろして運ぶしかないよ」
「冗談じゃねえ。ここまで来て置いていけるか！」
男の一人が荷台の袋をつかんだ。
「なら、自分たちで運んでおくれ。あたしはここまでの運賃をもらうよ」
「金なら払っただろ！」
「へえ。あの札で？」
女が振り向いた。
男の手が一瞬止まる。
「何を言ってやがる」
「昨日の運び屋にも渡したんだって？ 同じ店の札を」
女は袋の結び目に手を置いた。
「今度はちゃんと銭で払ってもらおうか」
「余計なことを知りやがって！」
男が女の襟をつかもうとした。
その手を女が取った。
引き寄せると同時に肘をひねり、男の体を荷車の横へ崩す。男は膝をついたが、すぐに空いた手で女の腕をつかみ返そうとした。
女はその手も押さえ、背中へ回した。
腰から引き出した縄が男の手首に巻かれる。
先頭の男が短い刃を抜いた。
女の方へ踏み出そうとしたところで、横の炭袋の陰から矢代が現れた。
刀の峰が男の手首を打つ。
短い刃が地面へ落ちた。
「邪魔するな！」
男は矢代を押しのけようとしたが、矢代が半歩横へ移ったため、前へつんのめった。
踏み直そうとした足を払われ、男は土の上に倒れた。矢代が背中を押さえ、もう片方の手を後ろへ回す。
刀は抜かれたままだったが、刃先は男へ向けられていなかった。
三人目は二人を助けず、沢へ走った。
「そっちじゃ……！」
疾風は声を出しかけた。
父が肩に手を置く。
「見てろ」
沢へ下りた男は、岩の間を跳ぶように進んだ。土手を回り込み、古い石段へ続く道に出る。
そこで足が止まった。
石段の下には役人が二人、道を塞いでいた。
男は右へ逃げようとしたが、そちらは水の流れる深い溝だ。振り返って元の道へ戻ろうとすると、別の役人が沢の入口から姿を見せた。
男はしばらく左右を見比べたあと、持っていた袋を地面へ落とした。
両手が上がる。
疾風は思わず立ち上がった。
「捕まえた！」
「声がでけえ」
「もういいだろ！」
「いいから、下へ降りるな。まだ片づいてねえ」
父に言われ、疾風はもう一度道を見た。
女は最初の男を縛り終えていた。矢代も二人目を起こし、駆けつけた役人に引き渡している。
落ちていた短い刃は、役人が拾って布に包んだ。
三人とも生きて捕まった。
女が荷台の袋を開き、中身を役人に確かめさせていた。源次が昨日運んだ荷に間違いないか、あとで確認するためだろう。
「なあ、親父」
「何だ」
「俺、一人であそこに待ってりゃ捕まえられると思ってた」
「だろうな」
「でも、三人目には逃げられてたかもしれねえ」
源次は沢の出口を見た。
「お前が教えた道じゃねえか」
「そうだけどさ」
「なら、役に立ったんだろ」
父はそう言うと、荷車の方へ歩き始めた。
疾風も後を追った。降りる前にもう一度、沢と石段の位置を確かめる。
自分が知っている道を、大人たちは違う使い方でつないでいた。
＊
翌朝、源次は役所から四十文を受け取って帰ってきた。
捕まった三人のうち一人が未払いの荷代を認め、役人の立ち会いで銭を払ったという。しのは本物の銭を数え、ようやく帳面の空いた欄を埋めた。
「取り戻せたんだな！」
「お前の取り分はねえぞ。荷を運んだのは俺だ」
「道を教えたのは俺だろ」
「じゃあ、役人に言ってこい。駄賃が出るかもしれんぞ」
疾風は本気で役所へ行こうとしたが、母に朝飯の椀を渡された。
「まず食べな。腹の空いた子が銭の話をしても、足元を見られるよ」
「俺、そんなに腹減ってねえし」
そう言った途端、腹が鳴った。
向かいに座ったこよりが笑い出す。
「兄ちゃん、おなかもお金ほしいって！」
「違えよ！ 飯がほしいんだよ！」
七歳になった妹は、最近ますます口が達者になっていた。
こよりが箸置きの横へ小さな布袋を置いた。片方の紐が長く、口を結ぶと少し曲がる。
「兄ちゃん、これ使って」
「何だよ、これ」
「地図を入れるやつ。紙、なくしたら困るでしょ」
手に取ると、折った紙が一枚入るくらいの大きさだった。縫い目はまだ少し曲がっている。
「こんなに小さくて何が入るんだよ」
「地図って言ったでしょ！」
こよりは兄の手から袋を取り返しそうになった。
「分かった、分かった。使うって！」
「じゃあ、ちゃんと入れてね」
疾風は昨日の地図を折り、小さな袋に収めた。
朝飯を食べ終えると、その袋を持って家を出た。
村外れでは矢代が待っていた。
昨日の女は役所で荷の確認をしているらしく、姿が見えない。
「小僧、昨日の道をもう一度見せてもらえますかな」
「まだ何か調べるのか？」
「それがしの地図に、道が足りませんので」
矢代は地図を広げ、炭焼き道の曲がり角を指した。
疾風が昨日案内した沢の道は、途中までしか描かれていない。
「ここから下へ行くと、古い石段に出るんだ」
「では、そこを書いてくだされ」
矢代が筆を渡してきた。
「俺が書いていいのか？」
「その道を知っているのは、小僧でしょう」
疾風は地図の端を押さえ、沢から石段までの道を書き足した。曲がり角に小さな石の印を入れ、道が細くなる場所には短い線を付ける。
矢代はそれを確かめた。
「では、一つ聞きましょう。昨日、それがしが最初に提案した場所だけで待っていたら、どうなったと思いますかな」
「見張りの奴が逃げて、仲間に教えに戻ったかもしれねえ」
「そうです。車を止める場所だけでは足りなかった」
矢代は石段へ続く道を指でなぞった。
「逃げる者の足も考えねばなりません。車が通れぬ場所でも、人は通れますからな」
「じゃあ、昨日あいつらが別の道へ逃げてたら？」
「それがしらが追ったでしょう。役人の待つ場所へ来なければ、逃げられたかもしれませぬ」
「忍びなのに、失敗するのかよ」
「しますとも。それがしは昨日、炭焼き道の入口を一つ間違えましたぞ」
真顔で言うので、疾風は笑ってしまった。
「俺なら間違えねえのに」
「だから道案内を頼んだのです」
矢代は地図を受け取り、書き足された線を見直した。
「小僧の道がなければ、三人目を逃がしていたでしょう。礼を言います」
「礼なら、銭でくれよ」
「それがしの財布は軽くてな」
「何だよ、忍びって儲からねえのか」
「働きによりますな。それに、昨日はお主の働きがよかった」
矢代は地図をたたみ、疾風へ返した。
「それがしには、道を見る目はあるように思えましたぞ」
「じゃあさ」
疾風は地図を受け取ったが、すぐには袋へ戻さなかった。
「どうやったら忍びになれるか、教えてくれよ」
「忍びに？」
「昨日みたいに人を捕まえたいんだ。道を知ってるだけじゃ足りねえんだろ」
矢代は疾風の顔を見た。
「ええ。覚えることは山ほどあります」
「だったら、今から覚えればいいじゃん」
「急ぎますな。まずは、親父殿の仕事を手伝うことです」
「それなら、もうやってるぞ」
「ならば、続けることです。荷を運び、人を見て、道を覚える。今のお主には、それがよい」
疾風は地図を丸めかけた手を止めた。
「それで忍びになれるのか？」
「なるための入り口くらいには、立てましょう」
矢代は少しだけ笑った。
「十六になったら、央都の忍務局へ来い。それまでは、親父殿の荷を落とすな」
「十六……あと五年か」
「それまでに、それがしの名を忘れぬよう」
「矢代さんだろ。忘れねえよ」
「それは重畳」
矢代は小さく手を振り、峠へ続く道を歩いていった。
疾風はしばらくその背中を見送った。
家へ戻ると、しのに筆を借りた。
「何を書くんだい？」
「忘れねえようにするだけ」
疾風は地図を広げた。
昨日書き足した沢の道と古い石段の横に、まだ少しだけ余白がある。
そこへ大きく「十六」と書いた。
