百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第20話 偽の密書

「一通だけ持ち出せ。ただし封は切るな」

　巌堂玄蔵(がんどうげんぞう)の説明を聞き、風切疾風(かざきりはやて)はすぐに手を上げた。

　三月二十日。央都(おうと)の合同養成所では、忍の仮免試験が三日目を迎えていた。今日の課題は、見張りのいる倉へ忍び込み、指定された密書を持ち出すことだった。

「本物が何通もあったらどうすんだ？」

「持ち出すのは一通だ」

「じゃあ偽物が混ざってたら？」

「それを見分けるのも試験だ」

「先に言えよ！」

「今言った」

　肩に乗ったナギが吹き出した。

「お前、昨日の試験で何を習ったんだよ」

「分かんねえことを聞いただけだろ！」

「なら最後まで説明を聞け」

　玄蔵に言われ、疾風は口を閉じた。

　裏庭には試験用の倉が建っていた。正面の引き戸には鈴が下がり、右側の壁には小窓がある。周囲を囲む木柵の外には提出台が置かれ、その手前の地面に白い線が引かれていた。

　玄蔵は板に描かれた見取り図を指した。

「正面に見張りを一人、倉の中に巡回役を一人置く。見つかれば減点だが、その場で試験を終わらせるわけではない。密書を間違えた場合は、持ち出し失敗とする」

「封を開けちゃ駄目なんだろ。どうやって本物か確かめるんだ？」

「依頼札を読め」

　疾風は受け取った木札を裏返した。

　そこには届け先として『忍務局南出張所』と書かれ、受取人の印が描かれている。赤い二重丸で、内側と外側の線がどちらも途切れずにつながっていた。

　荷運びなら、荷札に書かれた届け先と荷物の印を確かめてから出発する。それなのに密書を持ち出すと聞いた途端、疾風は侵入経路のことばかり考えていた。

「……なるほどな」

「何がだ？」

「取りに行く前に届け先を覚えとかなきゃいけねえ」

「当たり前だろ。違う荷を運んでどうすんだよ」

　ナギの言葉に言い返しかけたところで、背後から声がした。

「風切。足元」

　振り向くと、灰青の装束を着た少女が立っていた。

　黒髪を高く結い、背中には地図筒。右手の指先には、いつものように墨が付いている。

「朱莉(あかり)！」

「声が大きい。見張りに聞こえるよ」

「何でここにいるんだよ！」

「試験官の補佐。今日は採点を手伝うことになったの」

　鈴守朱莉(すずもりあかり)は、三年前に峠見宿(とうげみじゅく)で知り合った捜索忍だった。

　当時、疾風は峠の抜け道を何日か案内したことがある。都へ出てきてからも顔を合わせていたが、養成所で待ち構えているとは思わなかった。

　朱莉は挨拶もそこそこに、疾風の足元へ視線を落とした。

「右足の踵(かかと)が浮いてる」

「何だよ。まだ始まってねえぞ」

「その立ち方のまま倉へ入ったら、最初の床板を鳴らすよ」

「入る前から分かんのか？」

「足を置く癖は、入る前でも見えるでしょ」

　疾風は右足を踏み直した。

　朱莉は一度確かめると、ようやく顔を上げた。

「それと、昨日の口頭試験はどうだった？」

「見張りの位置で減点された」

「どこを見落としたの？」

「物置の裏。ナギが見てた場所を聞かなかったんだよ」

「今日は？」

「もう聞くって決めた！」

「なら期待してる」

　朱莉の隣には黒褐色の犬が座っていた。

　左耳に古い裂け目があり、首には赤い組紐を巻いている。体の大きさはナギの何倍もあったが、前足をそろえて静かに待っていた。

「シグレもいるのか！」

「久しぶり、疾風」

　犬神のシグレが穏やかな声で答えた。

「今日は僕も補佐なんだ。巡回役が決められた道を歩いたか、足跡と匂いを確かめる仕事だよ」

「じゃあ俺たちの匂いも分かるのか？」

「分かるけど、それで捕まえるわけじゃないよ。見つけるのは見張り役の仕事だからね」

　ナギが肩から身を乗り出した。

「後で通路を見せてもらっていいか？」

「試験が終わってからならね。今は僕も答えを教えられないから」

「聞いてねえよ」

「そうだね。君は疾風と違って、聞く前に考える方だし」

「おい！　どういう意味だよ！」

　朱莉が小さく笑った。

　裏庭の向こうでは、巡回役が倉へ入っていく。正面の見張りも戸の横へ立ち、腰の鈴を確かめていた。

　朱莉は記録札へ目を落とした。

「準備はいい？」

「おう！」

「では始めるよ。依頼札はなくさないでね」

「なくさねえって！」

　ナギが耳元で言った。

「その台詞、見積もりのときも聞いたぞ」

「今それ言うな！」

＊

　倉の正面には見張りが立っていた。

　疾風は木柵の陰からその姿を確かめた。見張りは時折左右へ顔を向けているが、戸から大きく離れることはない。

「正面は厳しそうだな」

「戸の上に鈴もある。開ければ鳴るぞ」

「じゃあ右の窓か」

　疾風はすぐには動かなかった。

　昨日の口頭試験では、自分から見える場所だけで見張りを決めてしまった。今日はナギの見たものも聞いておきたい。

「おいナギ。そっちから何が見える？」

「窓の下に石段が二つある。上の段は右端が欠けてるな。あと、窓の格子が一本ずれてる」

「格子？」

「下の留めが浮いてる。外せるかもしれねえ」

　疾風はナギの示した方へ目を向けた。

　建物の右側には人一人が通れるほどの空き地があり、そこへ小窓が開いている。窓の下には確かに石段が二つ積まれていた。

「よし。近くで見ようぜ」

「見張りの向きも確かめろよ」

　二人は木柵に沿って進んだ。

　正面の見張りが反対側を向いたところで建物の脇へ移る。足元には細かい砂利が敷かれていたため、疾風は石の多い場所を避けながら歩いた。

　小窓の前でしゃがみ込む。

　格子の一本は下の溝から少し浮いていた。強く引けば外れそうだが、そのまま動かせば木が擦れる。

「これ、音が出るな」

「先に上を押さえればいい。下だけ動かせ」

　ナギが石段へ跳び乗った。

　小さな前足で格子の上を押さえ、下端をゆっくり持ち上げる。疾風が反対側を支えると、格子が溝から外れた。

　かすかな木の音がした。

　二人は動きを止めた。

　倉の中から足音が聞こえる。

　巡回役が近づいているらしい。

「待て」

　ナギが小声で言った。

　疾風は格子を支えたまま、窓の下へ身を縮めた。足音は窓の近くを通り過ぎ、そのまま奥へ遠ざかっていく。

「……今なら入れるな」

「ああ。でも外した格子は倒すなよ」

　疾風は格子を壁際へ寝かせた。

　それから小窓をのぞき込んだ。

　倉の中には棚が三つ並び、中央に机が置かれている。壁際には大きな荷箱が二つあり、奥の棚の向こうを巡回役が歩いていた。

　机の上には封筒が一通。

　赤い印が押され、横には『密書』と書いた札まで添えられている。

「……あったぞ！」

「声！」

　ナギの尾が疾風の口を塞いだ。

　巡回役の足音が止まる。

「何か聞こえたな」

　二人は窓の外へ身を伏せた。

　しばらくして足音が再び動き始める。棚の間を抜け、奥の通路へ戻っていった。

「危ねえ……」

「お前、忍びの試験だって分かってんのか？」

「分かってるって。次は静かにする！」

「今からじゃ遅い気もするけどな」

　疾風はもう一度倉の中を見た。

　机の上の封筒は、窓からでも見える位置に置かれている。誰かが親切に置いてくれたような場所だった。

「……ちょっと怪しいな」

「俺もそう思う」

「でも印は丸いぞ」

「二重かどうかは、ここからじゃよく見えねえ」

「近くで確かめる」

　疾風は包帯の巻かれた手を窓枠へ掛けた。

　掌の傷はだいぶ塞がってきたが、強く握るとまだ皮膚が引っ張られる。ナギが先に中へ入り、足を置ける場所を確かめてくれた。

「下は大丈夫だ。降りられるぞ」

「おう」

　疾風は窓枠へ体を乗せた。

　片足を室内へ入れたところで、包帯の端が格子の留め金に引っかかる。

「うわっ」

「動くな。外してやる」

　ナギが戻り、前足で布を外した。

　疾風は手を引き抜き、今度はゆっくり床へ降りた。

　足元の板は鳴らなかった。

「よし！」

「喜ぶのは出てからにしろよ」

　二人は机へ向かった。

　疾風は昨日の抜き足を思い出し、前の足へ少しずつ体重を移した。後ろ足を急に持ち上げなければ、板はほとんど音を立てない。

　机まであと三歩。

　ナギはそこで足を止めた。

「左の棚を見ろ」

「何だ？」

「床に白い筋がある。荷箱を動かした跡じゃねえか？」

　疾風は目を向けた。

　左の棚の下には細長い擦れ跡があり、その奥には何かを置けそうな空間があった。机の反対側には古い帳面も積まれている。

「ほかにも隠し場所があるってことか」

「だろうな。机の下も見た方がいい」

　疾風は頷きかけた。

　だが、机の上の封筒が目に入った。

　ここまで静かに入り、もう少しで手が届く。印が合っていれば、わざわざほかを探す必要もない。

「先にこいつを確かめる。違ったら下も見る」

「……分かった。ちゃんと印を見ろよ」

　疾風は机へ近づいた。

　封筒には二重の丸い印が押されていた。大きさも依頼札の見本とほとんど変わらない。

　ただ、外側の丸が途中で途切れている。

「……ん？」

　疾風は封筒を持たず、顔を近づけた。

　依頼札にあった印は、二つの丸がきれいにつながっていたはずだ。

　それでも、古い印なら押し方が悪くて欠けることもあるだろう。大きさも形も似ている。

　すぐそこまで来ているのに、手ぶらで帰るのも惜しい。

「印が少し欠けてるけど、たぶんこれだ」

「たぶんで持っていくのか？」

「ほかも探してたら見張りが戻るだろ。取ってから考える！」

　疾風が机へ手を伸ばした。

　そのとき右の袖口が机の縁に触れた。

　白い粉が、紺色の布に付く。

「何だこれ」

「粉だな。机の縁に塗ってある」

「触るなって札はなかったぞ」

「そういう問題じゃねえだろ」

　疾風は袖口を確かめた。

　粉は机の端にだけ薄く付いていた。何かの目印かもしれないが、見張りの足音はすぐ近くまで来ている。

「もう取るぞ！」

　疾風は封筒をつかみ、懐へしまった。

　次の瞬間、奥の棚から足音が響いた。

「誰かいるな！」

「まずい！」

　ナギが床を走った。

　疾風も机から離れ、棚の陰へ飛び込む。

　巡回役は中央の通路へ出てきた。顔は見えないものの、足元の影が棚の隙間に伸びている。

　ここから正面の戸へ向かえば、間違いなく見つかる。

「窓へ戻るぞ」

「左から回れ。そっちは荷箱で行き止まりだ！」

　疾風はナギの後を追った。

　棚の裏には細い通路があった。途中に積まれた木箱を避け、体を横にして抜ける。

　膝が箱の角に当たった。

「いてっ！」

「何だ？」

　巡回役が声を上げた。

　疾風は箱が倒れていないことだけ確かめ、足を進めた。

　窓の下へたどり着くと、ナギが先に外へ跳んだ。

「今なら出られる！」

「分かった！」

　疾風は窓枠をつかみ、体を外へ押し出した。

　石段へ足を着ける。

　だが、ナギが最初に指摘していた上段の欠けた角へ、うっかり踵を乗せてしまった。

　砂が崩れ、体が横へ傾く。

「うわっ！」

「だから端が欠けてるって言ったろ！」

　疾風は窓枠へ重さを預け、どうにか姿勢を戻した。

　倉の正面から鈴が鳴る。

　巡回役が外の見張りへ知らせたらしい。

「走れ！」

　二人は木柵に沿って駆け出した。

　後ろから声が掛かったものの、振り返らなかった。正面の見張りが追ってくる前に、指定された出口へ回り込む。

　白い線が見えた。

　疾風は最後の数歩を一気に走り抜けた。

「よっしゃ！　持ってきたぞ！」

　ナギも少し遅れて線を越えた。

「封は切ってねえだろうな？」

「当たり前だろ！」

「なら、まずは見せてみろよ」

　疾風は懐を押さえた。

　封筒はちゃんと残っていた。

＊

　提出台の向こうで朱莉が地図を広げていた。

　机には記録札が並び、シグレが巡回役の足取りを示した札を整理している。倉の見取り図には、見張りが歩いた経路が細い線で描き込まれていた。

「終わったぞ！」

「風切。報告は時刻から」

　朱莉は筆を持ったまま顔を上げた。

「いつ倉へ入ったの？」

「二つ目の合図の鐘が鳴って、少したってからだ」

「どこから？」

「右の小窓。格子を一本外した」

「出た場所は？」

「同じ窓だ」

「見張りには？」

「声は掛けられた。でも捕まってねえ！」

　朱莉はシグレが並べた札を確かめた。

「倉の中で物音を聞かれてるね。見つかった扱いだから減点。出口まで運べた分は記録するよ」

「じゃあ成功だな！」

「まだ密書を見てないでしょ」

「おっと、そうだった！」

　疾風は懐から封筒を取り出した。

　紙は折れておらず、封も切れていない。大きな赤い印も、倉で見たときと同じ状態だった。

「これだ！」

　朱莉は封筒を受け取ろうとせず、まず印を確かめた。

　次に疾風の右の袖口を見る。

「風切。右の袖を見せて」

「何でだ？」

「白い粉が付いてる」

　朱莉は指先で粉を軽く払った。

　墨の染みた指に白い粒が残る。

「机の縁に触れたでしょ」

「ああ。それがどうしたんだよ」

「机の上の封筒を取ったんだね」

「そうだって。ちゃんと持ってきただろ！」

　朱莉は依頼札を差し出した。

「じゃあ、印を並べてみて」

「印？」

「うん。同じか確かめて」

　疾風は札と封筒を並べた。

　どちらにも赤い二重丸がある。

　大きさも同じだ。

　だが、依頼札に描かれた外側の丸は途切れずに閉じている。封筒の印は、右上の線が欠けていた。

「……あ」

「気づいた？」

「いや、でもさ。古い印だったら少しくらい欠けることもあるだろ？」

「依頼札にある見本と違うよ。届け先を示す印が一致しないなら、それだけで確かめ直す必要があるでしょ」

　朱莉は封筒を指した。

「それ、偽物だよ」

「……は？」

　疾風はもう一度二つの印を見比べた。

　倉の中でも気づいていた。

　外側の線が欠けていることには、確かに気づいていたのだ。

　それなのに、見つけた封筒を持ち帰る方を選んでしまった。

「机の縁に付いていた粉も、この封筒に近づいた人を記録するためのものなの」

　朱莉は疾風の袖に残った粉を払った。

「白い粉に気づいたのに、何が付いたのか確かめなかったんだね」

「……急いでたんだよ」

「急ぐ必要はあったと思う。でも、持ち出す物を間違えたら、どんなに早く運んでも届けられないよ」

　疾風は封筒を裏返した。

　封はきちんと閉じている。

　倉から持ち出すまでは、うまくいったつもりだった。昨日の反省も生かし、侵入する前にはナギの観察を聞いた。

　窓の格子も二人で外し、足音を避けて机まで近づけた。

　それでも肝心の封筒を選ぶところで、自分の判断を急いでしまった。

「……本物はどこにあったんだ？」

「それは教えられない」

「もう試験終わったんだぞ！」

「次の受験者がいるから」

「じゃあ、もう一回入って取ってきてもいいか？」

「この課題は一回だけ。今日はここまでだよ」

　朱莉は返却口を示した。

「偽物の封筒はそこへ戻して」

　疾風は封筒を見た。

　何か言い返したかった。

　偽物ならもっと分かりやすくしておけとか、粉を塗るなんて卑怯だとか。いつもなら一つくらい冗談を思いつくのに、今日はどれも口に出す気になれなかった。

　何しろ印が違うことには、自分でも気づいていたのだ。

「……分かったよ」

　疾風は封筒を返却口へ入れた。

　ナギが机の端へ跳び乗った。

「俺、机の下も見ろって言ったよな」

「ああ」

「印もちゃんと見ろって言ったよな」

「ああ。聞いてた」

「聞いてたのに取ったのか」

「……そうだよ」

　ナギは少し黙った。

　それから朱莉の広げた地図へ目を向ける。

「そういや、左の棚の下に擦れ跡があった。あれは何だ？」

「気になった？」

「荷箱を動かした跡に見えたんだよ」

「そこも採点の対象だから、今は答えられないよ」

　朱莉は地図の一角を指で隠した。

　ナギはそれ以上聞かなかった。

　疾風は地図をのぞき込んだ。そこには自分たちの通った窓や、倉の棚の位置まで描かれている。

「お前、試験の前に全部調べたのか？」

「そうしないと、受験者がどこで見つかったか確かめられないでしょ」

「すげえな……」

「風切の侵入経路も悪くなかったよ。格子を外した判断と、帰りに同じ道を使ったことは評価する」

　朱莉は採点札をそろえた。

「ただ、窓から入るときに一度止まってるね。出るときも石段で足を滑らせかけた」

「そこまで見てたのかよ！」

「足跡が残ってるから」

　シグレが答えた。

「窓の下だけ、砂が二度崩れてるんだ。入るときは格子を外した場所で止まって、出るときは欠けた石段を踏んでいる。倉の中では巡回役にも声を掛けられたね」

「うわ……全部残ってんじゃねえか」

「全部じゃないよ。僕が分かるのは、残った跡だけだから」

　シグレは静かに尾を動かした。

　朱莉が筆を取った。

「風切。三年前、峠で道を案内してくれたときのこと覚えてる？」

「覚えてるぞ。お前、地図ばっか描いてたよな」

「あなたは分かれ道のたびに、どこへ行きたいのか聞いてくれた」

「そりゃそうだろ。行き先が分かんなきゃ道も選べねえし」

「今日は？」

　疾風は口を閉じた。

　朱莉は机の上の依頼札を見た。

「行き先は分かってたのに、持ち出す物を確かめきらなかったね」

「……そうだな」

「次は、そこまで運び屋の仕事をして」

　朱莉は採点欄へ印を付けた。

　疾風が何か返そうとしたとき、シグレが横から言った。

「でも、窓までの道はよかったよ。倉へ入るときも床板をほとんど鳴らしてなかった」

「おお！　そこは褒めてくれんのか！」

「うん。できたことはちゃんと記録するからね」

　疾風は少しだけ胸を張った。

　ところが、ナギがすかさず言った。

「持ち出したのは偽物だけどな」

「分かってるって！」

　朱莉は二人のやり取りを聞きながら、地図の余白へ筆を走らせていた。

　短い線を何本か引き、小さな丸を書き足している。

「何描いてんだ？」

「ちょっと待って」

「新しい道か？」

「違うよ」

　疾風は机へ身を乗り出した。

　地図の隅に、跳ねた前髪が描かれている。

　その下には大きな目と、片方だけ高く上がった眉。口をぽかんと開けた少年の顔が、あっという間に出来上がった。

「……おい」

「できた」

「俺じゃねえか！」

　朱莉は小さく笑った。

「似てるでしょ」

「似てねえよ！　何でこんな間抜けな顔なんだ！」

「偽物って言われたときの顔」

　ナギが机へ前足を掛けた。

　描かれた顔をじっと見つめ、横幅を測るように前足を動かす。

「もっと口が開いてたな」

「お前まで何言ってんだよ！」

「あと目も丸かったぞ」

「だから似てねえって！」

　シグレも絵をのぞき込んだ。

「僕は似てると思うけどな」

「お前まで！」

　朱莉は描き終えた地図を持ち上げた。

　その端を指で押さえ、墨が乾くのを待っている。

「次は本物を持ってきて」

　疾風は絵をもう一度見た。

　自分の顔だと言われれば否定しきれない。だが、あんなに口を開けていた覚えはなかった。

「次は絶対間違えねえからな！」

「期待してる」

　朱莉は地図を巻き始めた。

　けれど最後の一折りだけ残し、描いたばかりの顔が潰れないようにしている。

　ナギはまだ笑っていた。

「おい疾風。あとであの絵、もらって帰ろうぜ」

「絶対いらねえ！」

「看板の裏に描けばいいだろ」

「やめろ！　俺たちの店が間抜けになる！」

　朱莉はとうとう声を立てて笑った。