百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第21話 正面じゃ勝てない

「おい久瀬！　三人まとめて相手にする気かよ！」

　風切疾風(かざきりはやて)が声を上げると、久瀬景虎(くぜかげとら)は荷車の前で足を開いた。

　三月二十一日。央都(おうと)の合同養成所では、忍課程と侍課程による模擬護送が始まろうとしていた。前日の密書試験で偽物を持ち帰った疾風は、今日こそ得点を取るつもりでいる。

　景虎(かげとら)は白い羽織を脱ぎ、稽古着の袖をまくっていた。その隣には赤銅色の肌をした鬼、ガンマルが立っている。

「三人でも四人でも来い。荷を渡すつもりはない」

「若、威勢がよいのう。じゃが、その言い方では皆が本気になるぞ」

「本気で来なければ稽古にならん」

　ガンマルは白い眉を上げ、大げさに胸を張った。

「よかろう！　わしも久瀬家の名に恥じぬ働きを見せようぞ！」

「お前は少し声を落とせ」

「おお、これは失礼！」

　疾風は二人を見比べた。

「……何か余裕そうで腹立つな」

「お前が勝手に腹立ててるだけだろ」

　肩に乗った鎌鼬(かまいたち)のナギが答えた。

　今日の課題は、小さな木箱を指定された場所まで護送することだった。

　木箱には重り代わりの砂袋が入っており、荷車の荷台へ綱で固定されている。右後ろの角には赤い荷札が下がっていた。

　護送側は景虎とガンマルの一組。

　襲撃側は疾風を含む忍課程の四人だ。

　赤い杭から白い杭まで荷車を運び切れば護送側の成功。襲撃側はその間に赤い荷札を取れば得点になる。

　巌堂玄蔵(がんどうげんぞう)は訓練場の端に立ち、両組へ確認を取った。

「襲撃側に渡すのは木の棒と盾だけだ。人体への強い打撃は禁止。護送側も刃を立てるな」

　疾風は受け取った木棒を振り、重さを確かめた。

　棒の先は丸く削られている。強く打てば痛いだろうが、普通の刀と違って相手を切ることはできない。

「それと、よく聞け」

　玄蔵が採点板を叩いた。

「採点するのは赤い杭から白い杭までだ。終了の合図が鳴ったら、試験用の荷には触るな。護送側はそのまま器材庫へ返却すること」

「白い杭までが勝負ってことだな」

「そうだ。合図の後は試験ではない」

　疾風は頷いた。

　荷車の通る道には、低い木柵と曲がり角が設けられていた。片側には使わない盾が積まれ、反対側には空の荷車が二台止めてある。

　道幅はそれなりにあるが、荷車が中央を通れば左右の空きは狭くなる。

「ナギ。あの札、見えるか？」

「右後ろの角だな。紐で釘に掛けてある」

「引っ張れば取れそうだな」

「そこまで近づければな」

　ナギはガンマルを見た。

「あの鬼が道を塞いだら、横を抜けるのも難しいぞ」

「なら両側から行けばいいだろ」

「相手もそれくらい考えてるだろうよ」

　襲撃役の一人が木の盾を構えた。

「俺が正面から行く！　お前らは左右へ回れ！」

「待てって。相手は久瀬だぞ！」

　疾風が声を掛けたが、男はすでに前へ出ていた。

　残る二人も棒を構え、盾の左右に付く。

　疾風は少し離れた位置で足を止めた。

「……とりあえず見ようぜ」

「珍しく慎重だな」

「昨日、朱莉に散々言われたからな！」

　合図の鐘が鳴った。

＊

　最初の襲撃役が正面から踏み込んだ。

　木棒が景虎の胸元へ伸びる。

　景虎は半歩だけ体をずらし、棒の先を避けた。続いて左側の男が荷札へ回り込もうとする。

「若！　そろそろわしの出番じゃな！」

「ああ。頼む」

　景虎が手を差し出した。

　ガンマルはその掌へ大きな手を重ねる。

　赤銅色の巨体が縮み、四尺もの刃を持つ大太刀へ姿を変えた。身幅が広く、刀身の厚い、並の人間なら持ち上げるだけでも苦労しそうな刀だ。

　景虎は両手で柄を握った。

　刀身の重さに体を引かれる様子はない。足を開き、切っ先を少し下げたまま、正面の三人を見据えている。

「おい、何だよあれ！」

　襲撃役の一人が声を上げた。

「でけえ刀だな……！」

　疾風も思わず身を乗り出した。

　ナギが耳元で言った。

「あれがガンマルの武器の姿か。振るには広い場所が要りそうだな」

「正面なら十分広いぞ」

「だから相手もここで構えたんだろ」

　盾を持った男が足を踏み出した。

「三人で押せ！　振り下ろす前に近づくんだ！」

　両側の二人も盾の陰へ寄った。

　三人が固まって進めば、大太刀を横から差し込む隙はなくなる。盾を先頭にしたまま、荷車まで押し込むつもりなのだろう。

　景虎は退かなかった。

　左足を前へ出し、膝を深く曲げる。

　疾風はその足元を見た。

　力を入れた瞬間、左の足袋が土を押しつぶした。大太刀の先がわずかに持ち上がる。

「刃は寝かせるぞ、ガンマル」

『承知した、若！』

　刀からガンマルの声が響いた。

　景虎の体が前へ出る。

「久瀬一刀流・山颪(やまおろし)！」

　大太刀が頭上から落ちた。

　刃先は立っていない。

　広い刀身の平らな部分が先頭の木盾を打ち、その衝撃で盾を持つ男の両腕が後ろへ押し戻された。

「うわっ！」

　男の足が浮いた。

　後ろへ倒れかけた体が、すぐ脇にいた二人へぶつかる。三人は互いの足を引っかけながら後退し、最後にはまとめて地面へ転がった。

　木棒が一本、板の上を滑っていく。

「いってえ！」

「おい、立てるか！」

「盾が……腕がしびれる！」

　疾風は目を丸くした。

　三人とも当て布のおかげで大きな怪我はなさそうだが、盾を持っていた男は指を開いたり閉じたりしている。

　景虎は大太刀を戻し、三人の様子を確かめた。

「続けられるか？」

「……ああ！　次はばらけて行く！」

「なら来い」

　景虎は再び荷車の前へ立った。

　疾風は思わず笑った。

「すげえな！　三人まとめて転がしたぞ！」

「笑ってる場合か。俺たちも襲撃側だろ」

「分かってるって。でもあれはすげえだろ！」

　ナギも景虎の足元を見つめた。

「刀が盾に当たるより先に、体が前へ出てたな。あれじゃ盾を置いても押し返される」

「真正面から止めるのは無理そうだな」

「それにあの刀、横を抜けようとする奴にも届くぞ」

　疾風は大太刀の長さを目で測った。

　ガンマルの刃は長い。自分がナギと契装(けいそう)して加速しても、一度に進めるのは三間までだ。しかも加速中に曲がることはできない。

　正面へ飛び込めば、景虎の間合いに自分から入ることになる。

「……こりゃ正面じゃ勝てねえな」

「今さら気づいたのかよ」

「だったらほかの道を探す！」

　大太刀からガンマルの声が響いた。

『小僧！　お主は来ぬのか！』

「行くなら違う道だよ！」

『ほう！　聞こえのよい逃げ口上じゃのう！』

　景虎も笑った。

「風切。お前の番はまだ残っているぞ」

「分かってる！　でも同じ所へ突っ込むほど馬鹿じゃねえ！」

　疾風は木柵に沿って横へ回った。

　終点の白い杭までは、途中で道が一度曲がる。荷車がそこを通るときには速度が落ちるはずだった。

　だが、景虎も曲がり角を気にしている。

　荷車を動かすときにはガンマルを元の姿へ戻し、二人で周囲を確かめていた。襲撃役が近づけば荷車を止め、ガンマルが大太刀になる。

　その切り替えに無駄がない。

「ナギ。あの曲がり角で横へ出たらどうだ？」

「登れる柵はあるな。でも向こうからも足が見えるぞ」

「一回試してみる」

　疾風は低い木柵へ片足を掛けた。

　その瞬間、景虎がこちらを向いた。

「そこに登れば足が見えるぞ、風切」

「もう見えてんのかよ！」

「見せているのはお前だ」

　疾風は足を下ろした。

　正面で転がされた三人は、今度は間を空けて襲いかかっている。しかし景虎は一人ずつ位置をずらして受け流し、荷札のある右後ろへ誰も通さなかった。

　大太刀を振り回しているだけではない。

　荷車を背にする位置を崩さず、相手が進める道を狭くしているのだ。

「……あいつ、守るのもうまいな」

「荷を取らせないのが仕事だからな」

「ちくしょう。ちょっとくらい隙を見せろよ！」

　疾風ももう一度横へ回った。

　だが景虎が先に動き、刀の届く位置へ立つ。足を止められた疾風の横を、別の襲撃役が走り抜けようとした。

　その棒も大太刀に弾かれた。

　結局、誰も赤い荷札へ手を掛けられなかった。

　終了の鐘が鳴る。

「護送側、成功！　襲撃側はここまで！」

　玄蔵の声が訓練場に響いた。

　白い杭の内側には、赤い札を付けたままの木箱があった。

＊

「ちくしょう。何も取れなかったじゃねえか」

　疾風は貸与された木棒を返却箱へ置いた。

　ほかの襲撃役たちは当て布を外し、水場へ向かっている。最初に盾を持っていた男は、まだ腕を振っていた。

「そりゃあの刀を見ればな」

　ナギが肩へ戻ってきた。

「正面から行った三人は近づけもしなかった。お前も横へ回れなかったし」

「分かってるよ」

「だったら今日は負けだな」

「……いや、待て」

　疾風は荷車を見た。

　景虎はガンマルを元の姿へ戻し、木箱の綱を点検している。

　試験は終わった。

　だが、荷車を器材庫へ戻す作業はまだ残っている。

「ナギ。荷運びって、届けたあとも仕事があるよな」

「片づけや返却があるからな」

「だったら帰り道も見張らなきゃいけねえんじゃねえか？」

　ナギは疾風を見上げた。

「お前、何考えてる？」

「まだ赤い札が付いてるだろ」

「……付いてるな」

「取れる場所があるかもしれねえ」

　ナギの尾が止まった。

「待て。採点は白い杭までだぞ」

「分かってる。だから点にはならねえ」

「それなら取っても意味がないだろ」

「意味はある」

　疾風は景虎の背中を見た。

「久瀬に一つくらい取り返したい」

「また余計なことする気かよ」

　ナギの声が低くなった。

　疾風は返却箱の横へ積まれた盾を指した。

　その先には器材庫の裏へ回る細い道がある。訓練の前に見回ったとき、荷車が通る道と途中で交わっているのを確かめていた。

「正面から追いかけたら負ける。でも先に行って待つならどうだ？」

「……抜け道を使うのか」

「おう。箱には触らねえ。札を外したらすぐ返す」

　ナギはしばらく考えた。

「玄蔵先生は、合図が終わったら荷に触るなって言ってたぞ」

「札を取るだけだ。壊したりはしねえよ」

「そういう話じゃねえと思うけどな」

「嫌なら俺だけでやる」

　ナギは疾風をにらんだ。

「俺が嫌だって言ったら、やめるんだろ」

　疾風は口を閉じた。

　数日前の面接で、ナギが何を答えたか覚えている。

　相棒が無理だと言ったら、別の方法を探す。

「……やめる」

「なら、俺にも考えさせろ」

　ナギは器材庫へ続く道を見た。

「試験の得点にしようってわけじゃねえんだな？」

「ああ。久瀬に一回、参ったって言わせたいだけだ」

「だったら札は傷つけるなよ。元に戻せるように取れ」

「おう！」

「あと、俺が角から先を見る。相手が来るまでは勝手に動くな」

「乗った！」

　二人は盾の陰へ回った。

　器材庫の裏道には人一人が通れるほどの幅しかなく、片側には木箱が積まれている。足元の石畳は途中で土へ変わり、端には小さな水溝が通っていた。

　疾風は土のある側を選んで進んだ。

　石を踏めば靴音が響く。荷を運んでいたころから、音の出る足場はできるだけ避けている。

　道の先でナギが立ち止まった。

「ここだな」

　器材庫の角から、荷車の帰り道が見えた。

　白い杭のある終点から、荷車は緩い坂を下ってこちらへ向かってくる。その途中には車輪が一度乗り越える低い段差があった。

　段差を越えるとき、荷車は必ず速度を落とす。

「いい場所だな」

「もう少し奥へ隠れろ。向こうから肩が見えるぞ」

　疾風は積まれた空箱の陰へ移った。

　ナギは低い位置から道を確かめている。

「来たぞ」

　景虎とガンマルが荷車を押していた。

　景虎は左側で荷台を支え、ガンマルは右側の車輪を見ている。二人ともさっきの試験とは違い、周囲を警戒する構えではなかった。

　しかし荷箱から目を離しているわけでもない。

　揺れが大きくなれば、すぐに綱を押さえられる位置にいる。

「あいつら、帰り道でもちゃんと荷を見てるな」

「だから札を取るなら一瞬だぞ」

　ナギが赤い荷札を指した。

　箱の右後ろの角で、紙が小さく揺れている。

　紐は釘の頭へ一重に掛かっているだけだった。

「釘から外せばいい。切る必要はねえな」

「そうだ。手も痛めるなよ」

「分かってる」

　荷車が段差へ近づいた。

　ガンマルは右前の車輪を浮かせようと、少し前へ回った。景虎は反対側で木箱が傾かないよう肩を添える。

　二人の体が荷車の前方へ寄る。

　右後ろの札だけが、疾風のいる角へ近づいてきた。

「……今だ」

　ナギが小さく言った。

　疾風は空箱の陰から身を乗り出した。

　右手を伸ばし、荷札の紐へ指を掛ける。

　釘の頭を越えるように持ち上げると、紐がするりと外れた。

　紙の角が包帯へ触れたが、傷は痛まなかった。

　荷車を押す二人は、まだ車輪の段差に気を取られている。

　疾風はそのまま身を引いた。

「よし……！」

「風切！」

　景虎の声が飛んだ。

　疾風は足を止めた。

　景虎は荷車の横に立ち、こちらを見ている。

　だが追っては来なかった。

　木箱が傾かないよう綱を押さえ、車輪が段差を越えるのを待っている。

　疾風は赤い荷札を高く掲げた。

「取ったぞ、久瀬！」

「いつの間に……！」

「お前が正面に強えのは分かった。だから正面には行かなかったんだよ！」

　ガンマルが大きな声で笑った。

「はっはっは！　若、見事に横を取られたのう！」

「ガンマル、先に車輪を戻せ」

「おお、そうじゃった！」

　ガンマルが荷車を支える。

　景虎は綱の張りを確かめてから、疾風へ向き直った。

「……風切、だったな」

「何だよ。今朝も呼んでただろ」

「名前は覚えている。今の手口も覚えたということだ」

　疾風は胸を張った。

「次は試験中に取ってやる！」

「なら私も守り方を考え直そう」

　景虎の口元がわずかに緩んだ。

　その顔を見て、疾風はようやく一つ取り返した気になった。

「ほらよ！」

　疾風は歩いて荷札を返した。

　景虎は紙と紐を確かめ、破れた場所がないことを確認する。

「傷はないな」

「当たり前だろ。俺は運び屋だぞ」

「運び屋なら、持ち主の許可もなく札を外すな」

「細けえこと言うなよ！」

「返却の帳面に必要なんだ。細かくもなる」

　景虎は荷札を元の釘へ掛けた。

　ガンマルが再び荷車の前へ回る。

　二人は木箱を確かめてから、器材庫へ歩き出した。

　疾風はその背中を見送り、ナギへ顔を向けた。

「な？　取れただろ！」

「取れたな」

「俺たちもやりゃできんじゃねえか！」

「そうだな。あとは怒られるだけだ」

「……何でだよ」

「後ろ見ろ」

＊

「風切。ナギ。こっちへ来い」

　振り返ると、玄蔵が採点板を持って立っていた。

　隣には見習いの記録係もいる。荷車の返却を確認するため、器材庫へ向かっていたらしい。

「今のは誰の指示だ」

　玄蔵の声は低かった。

　疾風は赤い荷札が戻された荷車を見た。

「俺が考えた。ナギにも相談した」

「そうか」

　玄蔵は採点板へ目を落とした。

「試験はどこまでだと説明した」

「白い杭まで」

「終了の合図が鳴ったあとは？」

　疾風は口を閉じた。

　朝の説明を思い出す。

　合図の後は、試験用の荷に触るな。

「……荷に触るなって言われた」

「分かっていて触ったんだな」

「でも箱は動かしてねえし、札だってちゃんと返したぞ！」

「壊したかどうかを聞いているんじゃない」

　玄蔵は荷車の方を見た。

　景虎とガンマルは、器材庫の前で返却の順番を待っている。

「試験中なら悪くない手だ。正面で勝てない相手に対して別の道を探した。先回りして荷札だけを外した手際もいい」

「だろ！」

「だが、それは採点の外だ」

　疾風の声が止まった。

「終了後は、護送役も襲撃を想定していない。荷車を片づける者、器材庫へ戻す者、それぞれ仕事が変わっている。そこで勝手に手を出せば事故につながる」

「久瀬は気づいたぞ！」

「気づかなかったら奪ってよかったのか？」

　玄蔵はすぐに問い返した。

　疾風は答えられなかった。

「今回は荷札だけで済んだ。だが景虎が追いかけ、荷車から手を離していたらどうなる」

　疾風は先ほどの場面を思い出した。

　荷車の車輪は段差を越える途中だった。景虎が木箱を押さえていなければ、荷が傾いていたかもしれない。

「……でも、あいつは追ってこなかった」

「だから問題にならなかった。それは景虎の判断だ」

　ナギが疾風の肩から降りた。

「俺も一緒にやった。角から先を見たのは俺だ」

「分かっている。二人とも記録する」

　玄蔵はナギへも目を向けた。

「お前たちが相談して動いたことは評価する。だが二人で決めたからといって、試験の規則まで変わるわけではない」

　疾風は荷札を取った指を見た。

　紐を外すだけだった。

　箱には触っていない。

　だから問題ないと思っていた。

「……ちゃんと返したぞ」

「返したことも記録する」

　玄蔵は採点板の紙を一枚めくった。

「だが、終了の合図を無視した事実は残る」

「それで減点か？」

「違う」

　疾風は顔を上げた。

　玄蔵は採点板へ筆を走らせた。

「今回の護送課題は不合格だ」

「はあっ!?」

　疾風は思わず一歩前へ出た。

「俺、荷札を取ったんだぞ！」

「採点の外でな」

「でも取れたことには変わりねえだろ！」

「その腕前は認める。だが、決められた時間を守れない者に荷は任せられん」

　玄蔵は紙を抜き取った。

　そこには疾風とナギの受験番号が並んでいる。

　その横に、赤い文字が記されていた。

『不合格』