百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第19話 妖怪の面接

「そんなもん読まねえよ」

　鎌鼬(かまいたち)のナギが、風切疾風(かざきりはやて)の差し出した紙を押し返した。

　三月十九日の朝。央都(おうと)の合同養成所では、忍の仮免試験を受ける者たちが廊下に集まっていた。

　今日は人間側の口頭試験と妖怪側の面接がある。二人は別々の部屋へ入り、それぞれ自分で受け答えをしなければならない。

　疾風は昨夜、母の帳面の余白に想定問答を書いてきた。

　荷を運ぶときの注意。契装(けいそう)を使う条件。危険な場所から逃げる順番。思いつく限りの質問を並べ、ナギの分まで答えを用意したのだ。

「せっかく考えてきたんだから、少しくらい見とけって！」

「俺の面接だろ。何でお前の答えを覚えなきゃいけねえんだ」

「もし聞かれたときに困るだろ！」

「困ったら自分で考えるよ」

　ナギは肩の上で尾を揺らした。

　疾風は紙を広げ、真ん中あたりを指した。

「例えば『契装中に困ったらどうしますか』って聞かれたら、すぐ解除するって答えりゃいいだろ」

「場合による」

「何でだよ。困ってるんだぞ」

「足場が悪いだけなら、解除した途端にお前が転ぶかもしれねえだろ」

　ナギは紙の端を前足で押さえた。

「どう困ってるのかも分からねえのに、解除するかどうか決められるかよ」

「……それもそうか」

　疾風は自分の答えを見直した。

　昨日、玄蔵には条件をよく見ろと言われたばかりだ。足場や道具の具合によって、同じ行動でも結果は変わる。

「じゃあ『状況を確認してから判断する』って書くか」

「好きにしろよ。俺は俺の言葉で答えるからな」

　ナギは差し出された紙から顔を背けた。

「それより、お前の方は大丈夫なのか？」

「何が？」

「昨日の煙玉だよ」

「あれは壁に当たった風が戻ってきただけだろ！」

「だから自分の鼻と口で風向きを確かめたんだな」

「言い方！」

　廊下の奥で鐘が鳴った。

　試験室は二つある。右が契約者の口頭試験、左が妖怪の面接室だ。

　疾風は右の名簿を確かめた。

　自分の名前は三番目。

　ナギは左の名簿で一番目だった。

「お前の方が先じゃねえか」

「先に終わるなら好都合だな」

「緊張しねえの？」

「何をだよ。俺のことを俺が答えるだけだろ」

　ナギは胸を張り、左の扉へ向かった。

　疾風も後を追おうとしたが、入口の試験官に止められた。

「契約者の方は廊下でお待ちください」

「付き添いも駄目なのか？」

「面接は本人だけです」

「……そりゃそうか」

　ナギが振り返った。

「お前は自分の試験を心配しろ」

「分かってるって！」

　扉が閉まる直前、ナギは片方の前足を上げた。

　疾風も手を上げて返す。

　包帯を巻いた掌が少し引っ張られたが、痛みはもうずいぶん薄くなっていた。

＊

　面接室の前には、古い木の長椅子が並んでいた。

　疾風は扉から少し離れた席へ腰を下ろし、母の帳面を開いた。自分の試験で聞かれそうなことを確かめようとしたものの、文字がなかなか頭に入ってこない。

　古い引き戸の上には明かり取りがあり、閉まった扉の向こうから話し声が漏れていた。

「契約者の名前を答えてください」

　試験官の声が聞こえた。

「風切疾風」

「いつ契約しましたか？」

「三月一日だ。役所で二人とも署名した」

「契約した理由は？」

「一緒に働こうと思ったからだよ」

「疾風さんから頼まれたのですか？」

「俺もあいつを選んだんだ。頼まれたから契約したわけじゃねえよ」

　疾風は帳面から顔を上げた。

　三月一日。

　契約窓口へ行った日のことを思い出す。

　互いが相手の名前を書いていたと知ったとき、どちらも驚いた。あれからまだ二十日も経っていないのに、ずいぶん長く一緒に働いている気がした。

　扉の向こうで紙をめくる音がする。

「では、武器の姿になることを拒否できますか？」

「できる」

「どんな場合に拒否しますか？」

「俺が無理だと思ったときだ」

「もう少し具体的に答えてください」

「怪我してるときとか、無茶な所へ突っ込もうとしたときだな。あと、俺の話を聞かねえとき」

　疾風は苦笑した。

　最後の一つは間違いなく自分のことだ。

「契約者が強く希望した場合は？」

「希望するのは勝手だろ。嫌なら俺は変わらねえ」

「そのために仕事へ支障が出たらどうしますか？」

「ほかの方法を探す。それでも無理なら引き受けねえよ」

　しばらく返事がなかった。

　疾風は閉じた扉を見つめた。

　ナギは昨日も、今日も、同じことを言っている。

　ただ断るだけではない。できる方法を探して、それでも危ないならやめる。

　昨日、自分が煙玉へ顔を突っ込んだときだって、ナギは先に危険を知らせようとしていた。

「報酬はどなたが管理していますか？」

　次の質問が聞こえた。

「それぞれ自分で」

「別々ですか？」

「当たり前だろ。俺が稼いだ金まで疾風に預けたら、あいつは三日で飯に変えちまう」

　試験官が小さく笑った。

「三日で全部ですか？」

「二日かもしれねえ」

「聞こえてるぞ、ナギ！」

　疾風は思わず扉へ向かって叫んだ。

　廊下にいた受験者たちが一斉にこちらを見る。

　すぐに扉が少し開き、試験官が顔を出した。

「静かに待ってください」

「悪い！」

　疾風は慌てて頭を下げた。

　扉の向こうからナギの声がする。

「ほらな。ああいう奴なんだよ」

　また試験官が笑った。

　疾風は長椅子へ座り直し、帳面で顔を隠した。

「何やってんの？」

　声を掛けられて振り向くと、沢渡(さわたり)みなもが立っていた。

　隣には河童のコウもいる。

「聞かなくても分かると思うけど」

「お前までそういうこと言うなよ」

「うちなら相棒の面接中に廊下から叫ばないよ」

　コウも静かに頷いた。

「中の声、よく聞こえるね」

「そうなんだよ。ナギが好き勝手言いやがってさ」

「本人の面接だからね」

　みなもは肩に掛けた袋から二枚の紙を取り出した。

　どちらにも養成所の中庭を描いた図が載っている。

　疾風は目を留めた。

「何だそれ。面接の答えか？」

「観察票だよ。昨日渡されたでしょ」

「……何の？」

　みなもの手が止まった。

「まさか、読んでないの？」

＊

　疾風は腰の袋を探った。

　昨日、訓練が終わったあとに受け取った書類が何枚か入っている。試験日程を確かめた紙の下から、折り目のついた薄い一枚が出てきた。

『見張り配置の観察票』

　表には養成所の中庭と物置、周囲の通路と塀が描かれていた。

　その下に記入欄が二つある。

『契約者の観察』

『妖怪の観察』

　疾風は紙を裏返した。

　何も書いていない。

「……これか」

「そう。それを今日の試験で使うんだよ」

「俺、昨日の夜に答えを考えてたんだけど」

「その前に二人でこれを確かめればよかったのに」

　みなもは自分の観察票を広げた。

　一枚には彼女の字で見張りの配置が書かれ、もう一枚にはコウの字で通路と死角の位置が記されている。

「二人で別々に書いたのか？」

「うん。見た場所が違うからね」

　コウが中庭の図を指した。

「みなもは二階の通路から見た。おれは下から見た」

「何が違ったんだ？」

「ここ」

　コウは物置の裏側を指した。

　みなもの紙では通路の途中までしか線がない。だがコウの紙には、物置の裏を回り込む細い道が描き足されていた。

「下からなら、この道が見えた」

　疾風は二枚の図を見比べた。

「上からじゃ見えねえのか？」

「物置の屋根に隠れるんだよ」

　みなもは二枚を重ねた。

「だから両方見る必要があるの。うちの見積もりだと、見張りを一人増やすより、位置を変える方がいい」

「何で？」

「同じ方向を見張る人が増えても、死角は消えないでしょ」

　みなもは物置の裏から通路へ出る場所を指した。

「ここが見える位置へ一人置けば、回り込んでくる人も分かる」

　疾風は図を見つめた。

　荷を運ぶときにも似たことがある。

　積み荷の上からなら綱の全体を見渡せるが、下へ潜らなければ分からない結び目もある。片側だけ見て締めれば、荷が傾いたときに困る。

「そういや、ナギも昨日何か見てたな」

「何を？」

「訓練場の端で、塀の方を見てた」

「聞かなかったの？」

「帰ったら試験の答えを考えるのに忙しかったんだよ」

「順番が逆だよ」

　みなもは呆れた顔をした。

　コウは自分の観察票を押さえ、紙の端をきちんとそろえた。

「そろそろ出してくる」

「うん。お願い」

　コウが二枚をまとめ、受付の机へ運んでいく。

　役人が内容を確認し、受け取りの印を押した。

　疾風は自分の観察票を見下ろした。

「今からでも書くか」

「見てない場所は勝手に埋めないでよ」

「分かってるって！」

　疾風は腰の袋から筆を取り出した。

　昨日、自分が見た中庭の入口なら覚えている。物置の位置や通路の曲がり方も、大体は分かる。

　だがナギが何を見つけたのかは知らない。

　妖怪側の記入欄へ筆を運びかけ、手を止めた。

「……ここは書けねえな」

「そうでしょ」

　みなもは自分の紙を受け取るため、受付へ戻っていった。

　そのとき右の扉が開いた。

「次。風切疾風」

　試験官が呼んでいる。

　疾風は空白の残る観察票を畳み、袋へしまった。

「行ってくる！」

　みなもが振り返った。

「何が足りなかったか、ちゃんと覚えておいで」

「最初から間違えるつもりじゃねえよ！」

　疾風は試験室へ入り、扉を閉めた。

＊

　試験室の机には、中庭の木製模型が置かれていた。

　物置と塀の位置だけでなく、通路の幅や荷台を置く場所まで再現されている。

　机の向こうには巌堂玄蔵(がんどうげんぞう)が座り、その隣で別の試験官が採点用の帳面を開いていた。

　玄蔵の腰には、昨日と同じ握り飯の包みが下がっている。

「座れ」

「はい！」

　疾風は椅子へ腰を下ろした。

　傷の残る掌を机に置きかけ、膝へ戻す。

　玄蔵はその動きを見たが、何も言わなかった。

「お前は物置から荷を運び出す役だ。外には見張りを三人置ける。どこへ置く？」

　疾風は模型をのぞいた。

　入口は東と南にある。物置から荷台へ向かう道は中庭を横切り、塀の上には狭い足場が作られている。

「一人目は東の入口だな」

　木の駒を一つ置いた。

「ここを押さえれば、外から入ってくる奴が見える」

「二人目は？」

「南の通路。荷台へ運ぶ道が見えるから、何かあれば知らせられる」

　二つ目の駒を置く。

　残る一人は物置の角へ配置した。

「ここなら荷を運び出す場所も見張れる。屋根の上は足場が悪そうだから、無理に上がらせねえ」

　玄蔵は帳面へ印をつけた。

「理由は」

「荷を運ぶ人間の邪魔をせず、外から来る奴を見たい。それに荷台へ積んだ物も確かめられる」

「悪くない。だが一つ抜けている」

　疾風は模型を見直した。

　東の入口。

　南の通路。

　物置の角。

　どこから人が来ても、誰かが気づけそうだった。

「どこだよ……じゃなくて、どこですか？」

　玄蔵は答えなかった。

「お前の相棒は何を見た？」

「ナギ？」

「昨日の観察だ。お前とは違う場所を見ていたはずだろ」

　疾風は口を閉じた。

　ナギは昨日、訓練場の端へ行っていた。塀の近くで足元を確かめ、何か言おうとしていた気もする。

　だが、何を見つけたのかまでは聞いていない。

「……聞いてねえです」

「聞いていない？」

「俺が見た場所は説明できる。でもナギが見た所は聞いてなかった」

　隣で採点の筆が動いた。

　玄蔵は木の駒を指した。

「では、この見張りはどこまで見える？」

　疾風は物置の角に置いた駒を見た。

「正面の荷台と、南へ続く道だ」

「物置の裏は？」

「角にいるんだから見えるだろ」

「実際に立って確かめたか」

「……いや」

　玄蔵は模型の裏側へ細い棒を差し入れた。

　物置の背後には狭い通路がある。模型を正面から見ていた疾風には、壁の陰に隠れて分かりにくい位置だった。

　玄蔵は棒を通路に沿って動かした。

「ここを通る者は、いつ見張りから見える？」

　棒の先は物置の壁に隠れたまま進む。

　通路の出口へ出たところで、ようやく木の駒から見通せる位置になった。

「……荷台のすぐ後ろだ」

「そうだ。気づいたときには荷へ手が届く」

　疾風は三つ目の駒を持ち上げた。

「だったらここを下げれば――」

「今の説明を聞いてからなら、誰でも直せる」

　疾風の手が止まった。

　玄蔵は帳面へ印をつけた。

「見張りの配置そのものは悪くない。だが死角の確認が足りん。そこは減点する」

「……はい」

「お前は運び屋だろ。積み荷を上から見たら、下の綱も同じように見えるか？」

「見えない。潜らねえと分からない所もある」

「なら相棒が下から見たものを聞け。今日はそれが足りなかった」

　疾風は模型へ目を戻した。

　自分が置いた三つの駒は、どれも理由があって選んだ場所だった。

　それでも、物置の裏には見えない道が残っていた。

　玄蔵が次の設問を出す。

「荷を運んでいる途中で、見張りが一人いなくなった。どうする？」

　疾風はすぐには答えなかった。

　残った二人の位置を確かめ、見られる範囲を指で追ってから口を開く。

「荷をいったん止める。残った見張りの位置を変えて、入口を押さえる。それでも足りなきゃ人を呼ぶ」

「誰に知らせる？」

「荷を運んでる奴と、残りの見張りだ」

「よし。次」

　その後も質問は続いた。

　夜道で人を避ける方法。荷を置いて逃げる判断。足場が崩れたとき、どこへ綱を掛けるか。

　答えられるものもあれば、考え込むものもあった。

　最後に玄蔵が尋ねた。

「相棒が契装を拒んだらどうする？」

　疾風は顔を上げた。

「止まる」

「理由は？」

「無理だって言ってるからだろ。何が無理なのか聞いて、別の方法を探す」

「相棒が答える前に、敵が来たら？」

「そのときは俺が動く。でもナギを勝手に武器にはできねえよ」

　玄蔵は短く頷いた。

　採点用の帳面が閉じられる。

「以上だ。退室しろ」

「ありがとうございました！」

　疾風は椅子から立ち上がった。

　扉へ向かったところで、背後から小さな音がした。

　玄蔵の腹が鳴ったのだ。

　疾風が振り返ると、教官は腰の握り飯を押さえたまま真顔で座っている。

「何も聞かなかったな」

「はい！」

　今度は迷わず答えた。

＊

　廊下へ戻ると、ナギが長椅子の上で待っていた。

「遅えぞ」

「問題が多かったんだよ。お前はどうだった？」

「普通だ」

「普通って何だよ。何聞かれた？」

「俺のことだよ」

　ナギは尾を伸ばした。

「それより、お前は？」

「見張りの問題で減点された」

「何で？」

「物置の裏の死角を見落とした。お前が何を見たか聞かれたけど、答えられなかった」

　ナギの耳が少し動いた。

「あそこか。昨日言おうとしたぞ」

「……そうだったな」

「お前が試験の答えと昼飯の賭けの話ばっかしてたからだろ」

「悪い。ちゃんと聞いときゃよかった」

　疾風が謝ると、ナギは少しだけ目を丸くした。

「何だよ。今日は言い返さねえのか？」

「点を引かれたんだからしょうがねえだろ」

「珍しいな」

「そこは褒めろよ！」

　ナギは笑い、長椅子の端へ移動した。

「物置の裏は塀沿いに地面が低くなってたんだ。角に見張りがいても、しゃがめば姿が隠れる」

「じゃあ三人目を、通路の出口が見える場所にすればいいのか」

「おう。出てくる所を押さえれば、荷台の後ろへ回られる前に分かる」

　疾風は袋から観察票を取り出した。

「今からでも書いとく」

「試験は終わったぞ」

「分かってる。でも次に同じ場所を見たら忘れねえだろ」

　ナギは疾風の膝へ移り、紙の端を前足で押さえた。

　疾風は自分が考えた見張りの配置を書き、その下へナギが見つけた死角を記した。

　最初は空白だった妖怪側の記入欄に、少しずつ文字が増えていく。

「ここの道幅は？」

「人が一人通れるくらいだな。荷を背負ってたら壁に当たる」

「じゃあ大箱を運んでる奴は通れねえな」

「小さい荷ならいけるぞ」

　疾風はその違いも書き足した。

　筆を置いたところで、廊下の向こうからみなもとコウが戻ってきた。

「どうだった？」

　みなもが声を掛けた。

「一問落とした。死角を見てなかった」

「観察票のところ？」

「ああ。ナギが見た場所を聞いてなかった」

　コウが疾風の紙をのぞき込んだ。

「そこ、書き直してるね」

「試験の後だけどな」

「次に使えるよ」

　コウは静かに答えた。

　疾風は筆をしまい、みなもを見た。

「お前らはどうだった？」

「うちたちは二人分の観察票を出したよ。採点はまだ分からないけど」

　みなもは肩をすくめた。

「うちの見積もりだと、二人で確かめた分だけ見落としは減ったと思う」

「俺たちも次は二人で見る！」

「次って明日でしょ。準備するなら早くした方がいいよ」

　疾風が顔を上げた。

「明日？　次は何やるんだ？」

　みなもは廊下の掲示板を指した。

　今朝まで面接の時間割が張られていた場所に、新しい紙が貼られている。

　受験者たちが集まり始めていた。

　疾風も立ち上がり、ナギを肩へ乗せて掲示板へ向かった。

　中央に大きく書かれた文字を読む。

『実技試験　密書の持ち出し』