百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第16話 裏口の番

「おいナギ。そっちの足跡を踏むなよ」

　風切疾風(かざきりはやて)は質屋の裏口にしゃがみ込み、地面に残った靴跡を確かめていた。

　央都(おうと)の金物通り。店の裏手にある石畳には、右足の踵(かかと)が欠けた靴跡が残っている。昨日の南市場で見つけたものと、よく似た形だった。

「踏んでねえよ。お前こそ近づきすぎだ」

　鎌鼬(かまいたち)のナギが、少し離れた場所から答えた。

　疾風は地面に落ちていた細い木片を拾った。靴跡を踏まないよう周囲へ四本並べ、印をつける。

「これでよし。俺は侍さんを呼んでくる」

「俺は？」

「ここを見ててくれ。誰か出てきても近づかなくていいからな」

「はいはい。勝手に捕まえるなって話だろ」

「そういうこと！」

　ナギは積まれた木箱の上へ跳び乗った。

　そこからなら質屋の裏口と路地の両方が見える。長い尾を荷箱の縁へ巻きつけ、出入りする者がいないか確かめ始めた。

　疾風は腰の袋を押さえた。

　三軒分の見積もりの控えと、受け取った修理金具が入っている。普段の荷札や小刀もあるため、袋の口は少し膨らんでいた。

「おい、疾風」

「何だよ」

「見積もりの紙、落とすなよ」

「分かってるって！」

　疾風は袋の口を結び直し、路地を走り抜けた。

　昨日訪れた見回り所には、高架荷路で会った侍がいた。

　机の上には何枚もの手配書が広げられ、二人の役人が書類を整理している。

「侍さん！」

　疾風が駆け込むと、侍が顔を上げた。

「紺野屋の見習いか。今度は何を見つけた？」

「昨日の足跡だ！　金物通りの質屋の裏に、そっくりなのがある！」

　侍の表情が変わった。

「場所を詳しく教えろ」

　疾風は通りの位置と裏口へ続く道を説明した。

　質屋の名前は知らないが、入口に古い車輪が置かれ、向かいに縄屋があることは覚えている。

　侍は昨日預かった荷札を取り出した。

　疾風が描いた、右足の踵が欠けた靴跡だ。

「これと同じ形なのか？」

「ああ。右足だけ欠けてる。裏口へ向かって何歩も続いてたぞ」

「ほかに誰か見た者は？」

「ナギも見た。今、現場に残ってる」

　侍は荷札を机に置き、二人の役人へ声をかけた。

「店の出入りを確かめる。手配書を持って来い」

　役人たちが立ち上がる。

　侍は疾風へ向き直った。

「案内してくれ。ただし、お前は店へ入るなよ」

「分かった！」

「何かあっても無理に取り押さえるな。知らせるだけでいい」

「昨日も言われただろ。覚えてるって！」

　侍は小さく息を吐いた。

「ならいい。行くぞ」

　疾風は先に立ち、金物通りへ戻った。

＊

　質屋の裏口では、ナギが木箱の上から道を見張っていた。

「戻ったか。今のところ誰も出てきてねえぞ」

　疾風の後ろから侍と役人たちが現れる。

　侍は木片で囲まれた足跡へ近づき、昨日の荷札を横に並べた。

　右足の踵が欠けている点は同じだった。

　靴底の幅も近い。

　ただ、泥の跡はところどころ崩れており、同じ靴がつけたものだと断定できるほど鮮明ではない。

「確かに似ているな」

「だろ！」

「だが、これだけで店の者が強盗の仲間とは決められん」

　侍は立ち上がり、裏口を見た。

「出入りを確認する必要がある。お前たちはここで待て」

　役人の一人を表口へ回し、もう一人には裏口から少し離れた路地の角を任せた。

　侍自身は表から店へ入り、店主に事情を聞くという。

「裏から誰か出てきたら知らせろ。近づいて捕まえようとするなよ」

「おう！」

　疾風が返事をすると、侍は表通りへ向かった。

　裏口の前には、荷下ろし用の小さな空き地がある。

　戸から路地までは五歩ほど。路地はその先で二つに分かれ、一方は金物通り、もう一方は南市場へ下っていた。

　荷車一台なら通れるが、人が二人並ぶと狭い。

「ナギ。逃げるならどっちだと思う？」

「市場の方だな。人に紛れやすい」

「俺もそう思う」

「だからって、勝手に追うなよ」

「分かってる。見張るだけだ」

　疾風は木箱の陰へ身を寄せた。

　ナギも少し位置を変え、裏口を見たまま前足を伸ばす。

「そうだ。荷綱を一本、用意しとこうぜ」

「何でだよ」

「この前の救助で使った綱は借り物だったろ。何かあったとき、俺たちの綱があった方がいい」

「お紺さんに頼めば貸してくれるぞ」

「店の荷を運ぶときならな。俺たちの仕事で使う分は、自分たちで持っておきたいんだよ」

　疾風は腰の袋を確かめた。

　荷札と小刀はある。

　だが長い綱は持っていなかった。

　今朝は見積もりを取るだけの仕事だったので、使う予定がなかったのだ。

「いくらするんだ？」

「向かいの縄屋に十文のがある。さっき見えた」

「十文か……今の俺には痛えな」

「俺が出すよ」

　ナギは自分の財布を取り出した。

「おっ、助かる！」

「あとで返せよ」

「お前が払うって言ったんだろ！」

「立て替えるって意味だよ」

「先に言えって！」

　ナギは笑い、向かいの縄屋へ声をかけた。

　裏口にいた店主が顔を出す。

「何だい、ナギ。今日は細工の仕事か？」

「いや、荷綱が欲しい。そこの十文のやつ、見せてくれ」

　店主は軒先から綱を一本外した。

　ナギは木箱の上から降りたが、質屋の裏口が見える範囲を離れない。店主が綱を持ってくると、前足で太さと編み目を確かめた。

「長さは？」

「荷車一台を締めるには十分だよ」

「ちょっと引っ張っていいか？」

「切らない程度にしておくれ」

　ナギは綱の端を引き、傷んだ繊維がないか確かめた。

「よし。これにする」

　十文を渡して綱を受け取る。

　店主が戻ると、ナギは疾風の足元へ綱を置いた。

「ほら。ちゃんとしたやつだ」

　疾風は端を持ってみた。

　太すぎず、結び目を作りやすい。荷車の固定にも、人を引き上げるときにも使えそうだった。

「いいな、これ」

「変な結び方するなよ」

「まだ何も結んでねえだろ！」

　疾風は綱を持ち直した。

　掌の擦り傷が少し痛む。

　昨日よりましになったとはいえ、強く引くにはまだ不安があった。

「……これ、俺よりお前が持ってた方がよくねえか？」

「何でだよ」

「手がまだ痛むんだって」

「最初からそう言えよ」

　ナギは綱を前足で抱え直した。

　そのとき、質屋の中から物が倒れる音がした。

　続いて怒鳴り声が響く。

「おい！　何をする！」

　二人は同時に裏口を見た。

＊

「開けろ！」

　戸の向こうから男の声がした。

　次に、木の閂(かんぬき)が外れる音が響く。

「ナギ！」

「聞こえてる！」

　裏口が勢いよく開いた。

　男が二人飛び出してきた。

　先に出た男は背が高く、右肩に大きな布包みを掛けている。もう一人は小柄で、戸口に立ったまま後ろを振り返った。

「裏だ！」

　疾風は路地の角へ向かって叫んだ。

　見張っていた役人が顔を上げる。

「何人だ！」

「二人！」

　背の高い男が走り出した。

　小柄な男も後を追おうとしたが、足元にナギがいることに気づいて踏みとどまる。

「どけ！」

　男がナギを蹴ろうとした。

　ナギは一間ほど跳んで避け、積まれた木箱の縁へ移った。

「疾風！　綱だ！」

　抱えていた新しい荷綱の端を投げる。

　疾風はそれを受け取った。

「どこへ掛ける！」

「そこの柱だ！」

　ナギが示したのは、荷下ろし場の柱だった。

　太い木材が石の土台に固定されている。

　疾風は柱へ走り、綱を一度回した。

　もう片方の端は、ナギが木箱の脇へ引き寄せている。

　小柄な男はナギを追い、木箱の横へ踏み込んだ。

　その足元へ、ナギが綱の輪を広げる。

「足元見ろよ！」

　ナギの声に、男が視線を落とした。

　しかし遅かった。

　踏み出した右足が、輪の内側へ入っていた。

「今だ！」

　ナギが綱を持ち上げた。

　疾風は柱へ回した端を引き、輪を男の足首へ寄せる。

　綱が張った。

「うわっ！」

　男の右足が止まった。

　逃げようとした勢いで体が前へ倒れ、片膝が石畳へつく。

　疾風の掌に痛みが走った。

「いててっ……！」

　それでも綱を離さず、柱の反対側へ体を寄せる。

　男の重さを腕だけで受けるつもりはない。

　柱へ綱を回し、そこへ力を預ける。

　男が足を振った。

「くそっ！　離せ！」

　ナギはすぐに距離を取った。

　綱は柱へ回してあるため、男が足を振っても簡単には緩まない。

「動くなよ。余計に絡まるぞ」

「この野郎！」

　男が立ち上がろうとした。

　そのとき、裏口から侍が現れた。

「そのまま動くな！」

　侍は一気に間合いを詰め、男の肩を押さえた。

　抵抗しようとした腕を背中側へ回させ、駆け寄った役人に縄を渡させる。

　男が暴れようとすると、侍は腕を押さえる位置を変えた。

「抵抗すれば怪我をするぞ。大人しくしていろ」

　男は何か叫んでいたが、両手首を縛られると動きを止めた。

　侍は足首に絡んだ荷綱を外した。

「よし。もう一人は？」

　疾風は市場へ続く坂を指した。

「あっちだ！　背の高い奴が逃げた！」

　男の姿は路地の先へ消えかけていた。

「俺が追う。お前たちはここで待て！」

　侍が走り出す。

　しかし、逃げた男が坂道の途中で急に立ち止まった。

　そこには荷車が一台あった。

＊

　南市場へ下る坂道に、木箱を二つ積んだ荷車が止められていた。

　後輪の前には木の楔(くさび)が差し込まれている。荷役が配達先を確かめるため、すぐ脇の店へ入っていたらしい。

　逃げてきた男は荷車の後ろへ回った。

　侍が距離を詰める。

「止まれ！」

　男は振り返った。

　それから木の楔を蹴り飛ばし、荷車の側面を強く押した。

「おい！　何してんだ！」

　店から荷役が飛び出してくる。

　荷車はゆっくり動き始めた。

　最初はわずかに車輪が回るだけだった。だが坂を下るにつれて速度が増し、荷台に積まれた木箱が揺れ始める。

　男は荷車から手を離し、横の細い路地へ走り込んだ。

「待て！」

　侍は追いかけようとした。

　しかし市場へ向かって転がる荷車を見て足を止めた。

　下には人がいる。

　魚屋の前には買い物客が並び、荷役たちも道の中央を歩いていた。

　まだ暴走する荷車に気づいていない者が多い。

「荷車だ！　道を空けろ！」

　侍が大声を上げた。

　その声を聞き、疾風も坂へ飛び出した。

「ナギ！　あの車を止めるぞ！」

「待て！　正面から受けるなよ！」

「分かってる！」

　疾風は荷車の横を走った。

　二つの木箱を積んだ車は、空車とは重さが違う。坂の途中で勢いを増した荷車を体で受ければ、そのまま押し潰されかねない。

　狙うべきは荷台ではない。

　綱だ。

「ナギ！　後ろを見ろ！」

　荷車の後部から、一本の綱が引きずられていた。

　坂道で荷台を支えるための補助綱らしく、後ろの枠へ結ばれている。

　今は誰も持っていない。

「あれを取ってくれ！」

「どこへつなぐ！」

　疾風は道の端を見た。

　魚屋の手前に、荷車をつないでおくための太い柱が立っている。

　根元は石畳へ固定され、普段から荷役が車を止めるのに使っている場所だ。

「あの柱だ！　俺が綱を回す！」

「なら右へ寄れ！」

　ナギが荷車の後ろへ回った。

　小さな体では荷車の重さを止められない。

　それでも綱をつかんで持ち上げることはできる。

　ナギは荷台の後ろへ跳び、引きずられていた綱の端を前足で拾った。

「疾風、受け取れ！」

　綱が宙を飛んだ。

　疾風は走りながら右手を伸ばした。

　受け取った瞬間、掌の傷がじんと痛む。

　だが、離さなかった。

　前方の柱へ向かい、綱を外側から回す。

　荷車はまだ坂を下っている。

　柱を通した綱が張り始めた。

「ぐっ……！」

　疾風の体が柱へ引き寄せられる。

　綱を一度回しただけでは勢いが強く、手元で滑り続けた。

　包帯の下へ熱い痛みが走る。

「もう一周だ！」

　ナギが叫ぶ。

「分かってる！」

　疾風は綱の端を柱へもう一度回した。

　摩擦が増え、荷車の速度が落ち始める。

　だが、車輪はまだ回っていた。

　市場の入口が近づいている。

「誰か！　楔を持ってきてくれ！」

　疾風が叫ぶと、先ほどの荷役が駆け寄ってきた。

「俺の車だ！　綱を持てるか！」

「これ以上は手が痛え！」

「なら俺が持つ！」

　荷役は疾風の後ろへ回り、綱の端を受け取った。

　柱に巻かれた部分が緩まないよう体重を掛ける。

　荷車の速度がさらに落ちた。

　ナギが車輪の横から叫んだ。

「今なら止められるぞ！」

　荷役は木の楔を手に取り、車輪の進む先へ横から押し出した。

　木が軋んだ。

　車輪が楔へ乗り上げかける。

「押さえろ！」

　荷役が綱を引いた。

　疾風も痛む手で端を支え、柱へ結びつける。

　荷車の車輪がようやく止まった。

　市場の入口まで、あと数歩だった。

「……止まった」

　疾風は柱へ背中を預けた。

　魚屋の客たちは道の端へ避けている。

　子どもを抱き寄せた女が、止まった荷車を見て大きく息を吐いた。

　荷役が車輪へもう一つ楔を入れ、荷台が動かないことを確かめる。

「助かったよ！　本当にありがとう！」

　疾風は顔を上げた。

「おう。荷が落ちなくてよかったな！」

　礼を言われると、少し気分がよくなった。

　しかしナギは足元へ来るなり、疾風の右手を見た。

「おい。手を見せろ」

「大丈夫だって」

「いいから見せろよ」

　疾風は掌を開いた。

　包帯の端に赤い染みが広がっていた。

「……ちょっと開いたな」

「ちょっとじゃねえだろ」

　ナギは長い尾を動かした。

「帰ったら手当てしろよ。今度こそ休ませろ」

「分かってるって」

「聞き飽きたぞ、その返事」

　疾風は苦笑した。

　荷役が荷台の木箱を確かめている間、疾風は自分の袋へ手を伸ばした。

　そこで指が止まる。

「……あれ？」

「どうした？」

「見積もりが一枚ねえ」

　袋の口を開き、中身を取り出した。

　修理済みの留め金はある。

　一軒目の二十六文の控えも、二軒目の二種類の見積もりも残っていた。

　だが、三軒目でもらった三十文の控えがない。

「おい、嘘だろ……」

「落としたのか？」

「たぶん、さっき走ったときだ」

　疾風は荷車が通った道を振り返った。

　路地の端には細い水路があり、紙切れがいくつも流れている。

　あの中へ落ちていたら、今から探しても見つからないかもしれない。

「やべえ。お紺さんに怒られる……」

「だから袋の口を結べって言っただろ」

「結んだよ！　走ったときに緩んだんだって！」

　探しに戻ろうとしたところで、前方から侍の声が響いた。

「風切！」

　疾風が顔を上げる。

　侍が坂の途中へ戻ってきていた。

「逃げた男を見なかったか！」

「いや、荷車を止めてたんだ！」

　疾風は路地の先を見た。

　男が入ったのは市場の裏へ続く細道だった。

　そこから先は幾つもの通りに分かれている。

　今から追っても間に合うとは思えない。

　しかし、そのとき路地の角に人影が現れた。

「ナギ！　あっちだ！」

　疾風が指さす。

　逃げた男が、建物の陰から姿を見せていた。

　背の高い体。

　右肩に抱えた布包み。

　間違いなく、質屋の裏口から逃げた男だった。

　距離はある。

　今から追いつくには遠すぎた。

　疾風は走り出さず、男の姿を目で追った。

　男が角を曲がる。

　その一瞬、腰の帯から何かが揺れた。

　小さな四角い札だった。

　荷札に似た形をしている。

　表には、赤い印が押されていた。