百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第15話 値札の裏

「買ったら給金から引くからね」

　出発前のお紺(こん)の声が、まだ耳に残っていた。

　央都(おうと)の南にある金物通り。その入口で風切疾風(かざきりはやて)は三枚の荷札を広げ、今日の仕事を確かめていた。

　修理に出した金具の受け取りが一件。新しい留め金の見積もりが三件。

　買い物を頼まれたわけではない。

「分かってるって。値段を聞いて帰ればいいんだろ」

「その台詞、店を出るときも言ってたぞ」

　肩の上でナギが尾を動かした。

　灰茶色の鎌鼬(かまいたち)は、今日も小さな道具袋を背負っている。中にはお紺から預かった、見本用の古い留め金が入っていた。

「お前、安いと聞くとすぐ買いたがるからな」

「安く買えるならいいだろ」

「お紺さんが決めるって言ってたのを忘れたのか？」

「忘れてねえよ！」

　疾風は荷札を腰の袋へ戻した。

　両掌には、まだ綱擦れの傷が残っている。昨日より痛みは引いたものの、重い荷を持つと親指の付け根が引っ張られた。

　そのため、今日は荷車を引く仕事ではなく、軽い金具の受け取りと値段の調査を任されたのだ。

「しかし、お紺さんも細けえよな。留め金二つくらい、一軒で買えばいいじゃん」

「毎日荷車を走らせるんだぞ。安くてもすぐ壊れる金具じゃ困るだろ」

「だからお前も連れてきたんだよ」

「俺は荷役として働いてんだ。お前の買い物の付き添いじゃねえ」

「はいはい。細工師ナギ様の目を貸してくれ」

「その言い方が気に食わねえ」

　言い合いながら通りへ入った。

　軒先には鍋の取っ手や荷車の車輪、人工妖装の部品まで並んでいる。店の奥から金属を叩く音が響き、通りには熱した鉄と油の匂いが漂っていた。

　一軒目の店には、大きな車輪が入口の横に立てかけられていた。

　疾風が荷札を出すと、店主は奥から布包みを持ってきた。

「紺野屋の修理品だな。曲がった所は直してあるよ」

　包みの中には、修理を依頼していた留め金が入っていた。

　ナギが台へ跳び乗り、前足で金具を裏返す。

「削ったのはここだけか？」

「ああ。穴の内側は触ってない。合わせが変わると困るからな」

　ナギは金具を傾け、光へ向けた。

　擦り減った部分には金属が足され、表面が滑らかに整えられている。穴の周囲には以前の加工跡が残っていた。

「いい仕事だな」

「そりゃどうも」

　店主が笑った。

　疾風も受け取って確かめた。

　少し重くなっているが、留め具の幅は以前とほとんど変わらない。これなら元の場所へ取り付けられそうだ。

「じゃあ、これと同じ寸法で新品を二つ作ったら、いくら？」

「鉄の留め金二つで二十六文だ。三日でできる」

「二十六か。もう少しまけられねえ？」

「まだ買うとも決めてないんだろ？」

「まあ、そうだけどさ」

「なら先にほかの店も見ておいで。それでもうちがよければ頼んでくれ」

　疾風は笑った。

「おっちゃん、商売うまいな」

「お前さんほどじゃないよ」

　店主は値段と納期を書いた控えを渡してくれた。

　疾風は修理済みの金具と控えを受け取り、荷札の裏にも二十六文と書き込む。

　店を出ると、ナギが耳元で言った。

「一軒目から値切るなよ。まだ相場も分かってねえだろ」

「相場を知るために値切ったんだって」

「嘘つけ。安くなったら買う顔してたぞ」

「顔は関係ねえだろ！」

　ナギは鼻を鳴らした。

「お紺さんに言いつけてやろうか」

「やめろよ！　本当に給金から引かれるだろ！」

＊

　二軒目の見積もりは二十二文だった。

「おっ、安い！」

　疾風が身を乗り出すと、ナギがすぐに金具の見本を確かめた。

「待て。これ、縁が薄いぞ」

「同じ鉄だろ？」

「鉄なら何でもいいってわけじゃねえ」

　ナギは前足で留め金の内側を示した。

　荷車の車軸を押さえる部分だ。何度も走らせれば、ここが擦れて少しずつ削れていく。

「薄い方が早く傷む。重い荷を載せるなら、長持ちしねえぞ」

「じゃあ厚い方は？」

　店主が棚から別の金具を取り出した。

「こっちなら二十八文だね。二つ一組でその値段だ」

　二種類の金具が並べられた。

　疾風は一つずつ手に取ってみた。

　わずかな厚さの違いしかない。それでも指で押したときの硬さは、かなり違っていた。

「なるほどな。安い方を二回買うくらいなら、丈夫な方を一回買った方が得かもしれねえ」

「ようやく分かったか」

「まだ一軒残ってるって！」

　ナギは薄い方の金具を棚へ戻した。

　店主は二種類の見積もりを別々の控えへ書いてくれた。

　薄い金具が二十二文。

　厚い金具が二十八文。

　どちらも二つ一組の値段だった。

　疾風は控えを袋へしまった。

「お紺さんならどっちを選ぶと思う？」

「安いだけの金具は買わねえだろ。途中で壊れたら、荷を傷つけることになる」

「……昨日の外箱みたいにか？」

「自分で言ったな」

「お前が言わせたんだろ！」

　ナギが声を立てて笑った。

　三軒目は通りの奥にあった。

　入口の前には荷車が一台止まり、男たちが木箱を運び込んでいる。奥の作業場からは大きな金槌(かなづち)の音が響いていた。

　疾風が見本を出すと、店主は寸法を確かめた。

「この形なら三十文だな。鉄は厚めにする。出来上がりは明後日だ」

「三十文か。今までで一番高えな」

「その代わり長く使える。毎日走らせる荷車なら悪い買い物じゃないぞ」

　ナギが見本の金具を受け取った。

「穴の内側は磨いてあるのか？」

「もちろんだ。車軸へ傷がついたら困るからな」

「角の仕上げは？」

「そこも落としてある。触ってみろ」

　ナギは見本を裏返し、前足で縁をなぞった。

「……いいな。値段なりの仕事だ」

　疾風はナギを見た。

「お前がそこまで言うなら、いい品なんだな」

「高いけどな」

「そこが問題なんだよ！」

　三軒目の店主も見積もりを書いてくれた。

　机にはほかにも注文書が積まれている。そのうち何枚かは赤い線で消され、脇へよけられていた。

「おっちゃん、注文が多いんだな」

　疾風が尋ねると、店主は顔をしかめた。

「忙しいというより、面倒なことがあってな」

「何かあったのか？」

「部品を盗まれたんだよ。裏の倉からな」

　疾風の手が止まった。

「盗まれた？」

「ああ。昨日の夜明け前だ。店を開けたら裏の戸が開いていてな。役所には届けてあるんだが、仕事は止められないからね」

　掲示板にあった盗難の知らせだ。

　疾風は預かっていた控えを袋へしまわず、そのまま店主へ向き直った。

「どんな部品がなくなったんだ？」

「脚甲に使う関節の留め具と、小さな接続部品だ。古い型だが、修理には使える」

　ナギが顔を上げた。

「脚甲の部品か」

「そうだ。新品ほど高くはないが、欲しがる職人はいる」

　疾風は一昨日の高架荷路を思い出した。

　強盗の男が装着していた金属製の脚甲。

　膝の横には小さな筒が並び、踏み込むたびに金具が伸びていた。途中で曲がれないという欠点があったものの、あの速さは忘れられない。

　その部品が盗まれたという。

「なあ、その脚甲の部品って、高架で使われてたやつと同じなのか？」

「高架？　ああ、強盗の話か」

　店主は首を振った。

「わしは実物を見てないから分からんな。同じ型でも作り手によって違うし、古い部品を組み合わせることもある」

「そうか……」

「お前さんたち、あの騒ぎに巻き込まれたのか？」

「まあな。俺たちの荷が狙われたんだよ」

　店主は疾風の掌の包帯を見た。

「それでその手か。無茶するもんじゃないぞ」

「分かってるって」

　疾風は肩をすくめた。

「盗まれた物が見つかったら、教えてやるよ」

「ありがたいが、見つけても勝手に取り返そうとするなよ。役所へ知らせてくれればいい」

「おう！」

　疾風は見積もりの控えを受け取り、礼を言って店を出た。

　通りへ戻ると、ナギが肩の上で口を開いた。

「お前、あの部品が強盗の脚甲に使われてると思ってんだろ」

「気になるだろ。脚甲の強盗が出て、その翌朝に脚甲の部品が盗まれたんだぞ」

「関係あるかもしれねえ。でも同じ物だって証拠はねえぞ」

「分かってるよ」

　疾風は三軒の控えを取り出した。

　二十六文。

　二十二文と二十八文。

　三十文。

　見積もりは全部そろった。

　修理に出した金具も受け取った。

　買い物はしていない。

「よし。これでお紺さんに文句は言われねえな！」

「仕事の分はな」

「じゃあ、少しくらい寄り道してもいいだろ」

　ナギは嫌そうに目を細めた。

「また何か見つけたのか？」

「さっきから気になってた店があるんだよ」

　疾風は通りの反対側を指した。

　古道具と工具を並べた質屋だった。

＊

　質屋の軒先には、使い古された工具が吊るされていた。

　細い鏨(たがね)、曲がった金具、荷車の部品。どれも新品ではないが、磨き直されていて使えそうな物ばかりだった。

　店先の棚には、値札の付いた留め具が並んでいる。

　疾風はその一つへ目を留めた。

「ナギ。あれを見ろよ」

「どれだ？」

　丸い留め具の横に、短い金属の腕が付いていた。関節の動きを押さえる部品らしく、端には小さな穴が二つ並んでいる。

「脚甲の留め具か？」

「そうみたいだな」

　ナギは棚の上へ跳び乗った。

「古い型だ。でも、あの強盗がつけてた脚甲と同じ物とは限らねえぞ」

「分かってる。値札を見てみろよ」

　札には十八文と書かれていた。

　疾風は首を傾けた。

　さっきまで見ていた荷車の留め金とは用途が違う。単純に値段を比べられないのは分かっている。

　だが、これほど小さな部品に十八文というのは、どうにも高く感じた。

「どこから仕入れてるんだろうな」

「買い取った物じゃねえのか？」

「全部がそうとは限らねえだろ。直して売ってるのかもしれねえ」

　ナギは店内をのぞいた。

　奥では店主が帳面を広げ、棚の品を一つずつ確かめている。買い取りの札と売値を並べて書いているらしかった。

「普通に聞けばいいんじゃねえの？」

「盗まれた部品のことを聞いたら、怪しまれるかもしれねえだろ」

「お前はもう怪しい顔してるぞ」

「うるせえな。ちょっと考えがあるんだよ」

　疾風はナギを肩から降ろした。

「なあ、喧嘩してくれ」

「……は？」

「仲違いした荷役のふりをするんだ。俺が安く買えるって言い張るから、お前は反対してくれ」

　ナギは疾風を見上げた。

「普段と変わらねえじゃねえか」

「だからうまくいくんだろ！」

「俺が本気で怒っても文句言うなよ」

「乗った！」

　二人は店へ入った。

「だからお前が間違ってんだって！」

　疾風は入るなり声を張り上げた。

　店主が顔を上げる。

「何だい。喧嘩なら外でやってくれ」

「喧嘩じゃねえよ！　こいつが値段の分からねえこと言うんだ！」

「誰が分かってねえって？」

　ナギが前足を広げた。

「お前が金具一つ三文で買えるって言うからだろ！　まともな脚甲の部品がそんな値段で買えるかよ！」

「三文？」

　店主は二人を見比べた。

　疾風は棚の留め具を指した。

「これだよ！　古い金具なんだから三文で十分だろ？」

「馬鹿言うんじゃない。十八文だよ」

「高すぎるって！　こんな小さい物に十八文も払えるかよ！」

「大きさで値段が決まるわけじゃないんだよ」

　店主は帳面を閉じ、留め具を取り上げた。

「これは脚甲の関節に使う部品だ。古い型だが作りがいい。そう簡単に代わりが利く物じゃない」

　ナギが台へ跳び乗った。

「ちょっと見せろよ」

「何だい、お前さんも細工をするのか？」

「やってるぞ。金具の修理ならな」

　ナギは留め具を受け取り、裏返した。

　穴の縁には薄く削った跡がある。表面は磨かれているが、内側の角だけ少し色が違っていた。

「これ、修理した品だろ」

「よく分かったね」

「穴が広がってた所を直してある。新品じゃねえな」

「そうだよ。修理上がりの品だ」

　店主は少し得意そうに腕を組んだ。

「だからこそ値がついてるんだ。古い部品を直す方が、新しく作るより手間のかかることもあるからね」

「だったらなおさら三文でいいだろ！」

　疾風が割って入る。

　店主は呆れた顔をした。

「お前さんは話を聞いてたのかい？」

「聞いてるよ！　中古で修理品なんだろ？」

「そうだが、修理したのがどこか分かって言ってるのか？」

「知らねえよ！」

「炭谷の工房だよ。あそこの仕事なら、古い金具でも安心して使える」

　疾風は心の中でその名前を繰り返した。

　炭谷。

　聞いたことのない工房だった。

「そんなに腕がいいのか？」

「古い脚甲を直させたら、あそこは確かだよ。ほかじゃ断られる型でも引き受けることがある」

　ナギが金具を返した。

「仕上がりは悪くねえな。確かに丁寧だ」

「ほら、分かる者には分かるんだ」

　店主は満足そうに値札を戻した。

　疾風はまだ不満そうな顔を作る。

「じゃあ、炭谷に直接頼めば安いんじゃねえの？」

「工房は修理を引き受ける所だよ。店頭で一つずつ売ってるわけじゃない」

「どこにあるんだよ」

「この通りを少し外れた所さ。もっとも、部品を一つ買うだけなら、うちで買った方が早いけどね」

　店主は値札を指で押さえた。

「で、買うのかい？」

　疾風はナギを見た。

　ナギは何も言わず、軽く尾を動かした。

　仕入れ先の名前は分かった。

　これ以上値段の話を続けても、別の情報が出てくるとは限らない。

「……今日は買わねえ」

「だったら最初からそう言いな」

　店主がため息をつく。

　するとナギが疾風の足首を前足で叩いた。

「ほら見ろ。俺が高いって言っただろ！」

「お前、最初から十八文だって知ってたのかよ！」

「相場を知らねえのはお前だけだ！」

「だったら先に教えろよ！」

「お前が聞かなかったんだろ！」

　店主は額を押さえた。

「もういいから出ていってくれ。買わないなら店先を塞がないでおくれ」

　二人は言い合いを続けながら店を出た。

　角を曲がって質屋が見えなくなると、疾風はとうとう笑い出した。

「ははっ！　お前、うまいじゃん！」

「半分は本音だよ」

「何だよ、それ！」

「三文で買えると思ってる奴には、本気で説教してたぞ」

「思ってねえって！　わざと間違えたんだよ！」

「ならいいけどな」

　ナギは疾風の肩へ登った。

「で、炭谷って工房を調べるのか？」

「気にはなる。でも今すぐ押しかけたって、盗難と関係あるか分かんねえだろ」

「そうだな。質屋だって普通に仕入れただけかもしれねえ」

　疾風は頷いた。

　盗まれた脚甲の部品。

　質屋に並んでいた修理品。

　仕入れ先の炭谷という工房。

　今はまだ、同じ物だと確かめられない。

　疾風は予備の荷札を一枚取り出し、裏へ『炭谷』と書いた。

「名前だけは忘れねえようにしとく」

「お前、人の顔は忘れねえくせに店の名前はすぐ忘れるからな」

「余計なお世話だ！」

　ナギが尾で荷札の端を押さえた。

「それより、さっきの店の裏を見てみねえか？」

　疾風は顔を上げた。

「何で？」

「修理品がどこから運び込まれてるか、少しくらい分かるかもしれねえだろ」

「お前も気になってんじゃねえか！」

「お前一人で突っ走られたら困るからな」

　二人は質屋の裏へ続く路地へ向かった。

＊

　質屋の裏手は、荷車一台が通れるほどの細い道だった。

　両側には店の裏口が並び、木箱や使い古した道具が端へ寄せられている。表通りの金属を叩く音が、建物の間を通って小さく聞こえた。

「勝手に店へ入るなよ」

　ナギが念を押した。

「入らねえよ。道から見るだけだって」

　疾風は質屋の裏口が見える位置で足を止めた。

　戸の脇には壊れた車輪が立てかけられ、その下に黒い泥がたまっている。

　荷下ろし場の石畳は、まだ少し濡れていた。店の者が水を流したらしく、細い溝に汚れた水が残っている。

「ここから品を入れてるんだな」

「そりゃ裏口だからな」

「もう少し何か見つかんねえかな」

「そんな都合よく――」

　ナギが言葉を止めた。

　前足で石畳を指す。

「疾風。足元」

　疾風はそちらを見た。

　泥の上に靴跡が残っていた。

　大きな跡がいくつも重なっている。その中に、硬い靴底で踏みつけたような深い跡があった。

　疾風はしゃがみ込んだ。

「……これ」

　右足の跡だった。

　踵の外側が欠けている。

　疾風は顔を近づけた。

　昨日、南市場の路地で見つけた跡とよく似ていた。

「ナギ。昨日の足跡、覚えてるか？」

「右の踵が欠けてたやつだろ」

「ああ。これも同じ形じゃねえか？」

　ナギが地面へ降りた。

　足跡の周囲を一周し、隣に残った左足の跡も確かめる。

「待て。こっちは普通の形だ」

「昨日も右だけ欠けてた」

「幅も近いな。だが、同じ靴だとはまだ決められねえぞ」

「分かってる」

　疾風は足跡をたどった。

　一歩。

　その先に、もう一歩。

　つま先はいずれも質屋の裏戸を向いている。

　右足の跡だけ、踵の外側が同じように欠けていた。

「……裏口に入ってる」

　ナギも戸を見上げた。

　疾風は昨日の荷札を思い出した。

　墨で描いた、右足の踵。

　役人へ渡してしまったので今は手元にない。それでも欠けた角の形は覚えている。

　目の前の跡と同じかどうか、確かめる必要があった。

　ナギが疾風の足元へ戻ってきた。

「どうする？」

　疾風は裏戸を見た。

　閉まっている。

　中からは物を動かす音がするが、誰がいるのかは分からない。

　昨日なら、ここで戸を開けていたかもしれない。

　しかし、疾風は手を伸ばさなかった。

「……まずは役人だな」

「おう。それがいい」

　ナギは頷いた。

　疾風は立ち上がる前に、もう一度足跡を見た。

　右足の踵。

　外側が欠けていた。