百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第13話 二人分の椀

伸ばした指が、男の袖をかすめた。

　風切疾風(かざきりはやて)は届かなかった左手を引き戻し、荷台の手すりをつかんだ。右手には鎌刃(かまば)となったナギがいる。あと少し身を乗り出せば男の腕をつかめそうだが、足元には踏ん張れる場所がなかった。

　脚甲(きゃっこう)の男は傾いた荷枠にしがみついている。外側の太い支え綱がかろうじて床板を吊っていたが、固定金具の周囲では木枠が裂け始めていた。

「おい！　もっと手を伸ばせ！」

「これ以上出したら俺まで落ちるだろ！」

　男の顔を覆っていた布がずり落ちた。

　先ほどまでの威勢は消え、顔は恐怖で引きつっている。片方の脚甲は床板の隙間に挟まり、もう片方は高架の外へ突き出していた。

「疾風！　それ以上乗り出すな！」

　ナギが叫んだ。

「分かってる！　でも、このままじゃ落ちるぞ！」

「腕をつかんだところで、引き上げられるのかよ！」

　疾風は言い返しかけて口を閉じた。

　男は自分よりずっと大きい。金属の脚甲までつけている。

　もし腕をつかめたとしても、相手の重さに引かれて一緒に落ちるだけだ。

　八歳のときの見返り橋(みかえりばし)が頭に浮かんだ。

　あの日も、谷へ落ちかけた荷を止めようとして両の掌を擦りむいた。自分の腕で何とかしようとしても、荷車の重さには勝てなかった。

　必要なのは、もっと強い腕ではない。

　重さを預けられる場所と、そこへつなぐ綱だ。

「……ナギ。いったん戻ってくれ」

「何する気だ？」

「綱を掛ける。両手を使いたい」

「分かった。足元には気をつけろよ」

　ナギが契装(けいそう)を解いた。

　短い鎌刃がほどけ、灰茶色の体へ戻る。ナギが荷台に降りたのを確かめ、疾風は切断した留め綱を拾い上げた。

　根元は荷台の鉄輪に結ばれたままだ。

　だが、途中で切ったため、男まで届く長さが残っていない。

「くそっ、短え！」

「自分たちで切ったんだからな。ほかを探せ！」

　ナギが中央の荷箱へ走った。

　器材を固定した綱は外せない。大箱を締めている綱も、ほどけば荷崩れを起こしかねなかった。

　疾風は荷台を見回した。

　予備の綱は見当たらない。

　その間にも荷枠から木の割れる音が続いている。

「誰か！　長い荷綱を貸してくれ！」

　疾風は前方へ向かって叫んだ。

「人が落ちる！　早く！」

　二番車の後ろにいた荷役が振り返った。徐行を続けていた車列は、すでにほとんど停止している。

「荷綱か！　待ってろ！」

　荷役は道具箱を開け、太い綱を取り出した。

　荷車の荷を固定するためのものらしく、先端には大きな輪が作られている。

「受け取れ！」

「おう！」

　投げられた綱が宙を渡った。

　疾風は両手を広げたが、重い綱の束が胸へぶつかった。

「ぐえっ！」

「落とすなよ！」

「落とさねえって！」

　疾風は綱を抱き止め、すぐに荷台の内側へ引き寄せた。

　今度は荷ではなく、人間を吊り止めるために使う。

　結び方を間違えれば、男の命に関わる。

「ナギ、こっちを頼む！」

　疾風は綱の端を荷台の太い支柱へ回した。

　一度巻き、さらにもう一度巻く。

　すぐには結び切らず、手元に残した端を引いて張り具合を確かめた。柱へ力を預けながら、必要に応じて綱を送り出せる形だ。

　ナギが柱の根元へ跳び乗った。

「柱は動いてねえ。綱も外れそうにないぞ」

「よし。じゃあ、あいつに輪を掛ける」

　疾風は輪の大きさを確かめた。

　頭を越え、両肩を通せる幅が必要だった。

　ただし、広すぎれば途中で抜けてしまう。

　疾風は荷綱を扱い慣れた指で結び目を確かめ、輪が勝手に狭まらないよう形を整えた。

「おい！　今から縄を投げるぞ！」

　男が顔を上げた。

「何する気だ！」

「お前を吊るんだよ！　輪を頭から通すから、片腕ずつ中に入れろ！」

「腕を離したら落ちる！」

「両方いっぺんに離せなんて言ってねえ！　片方ずつだ！」

　男は何か言い返そうとしたが、荷枠が揺れると慌てて口を閉じた。

　疾風は輪を持ち上げた。

　男までの距離を確かめ、腕を振る。

　一度目。

　輪は男の肩に当たって跳ね返り、荷枠の端へ引っかかった。

「くそっ！」

　疾風はすぐに引き戻した。

　下を見れば、南市場の人々が通りの端へ逃げ始めている。

　頭上の騒ぎに気づいた店主たちが客を軒下へ押し込み、荷車を止めるよう叫んでいた。

　あそこへ男が落ちたら、誰かを巻き込むかもしれない。

　もう一度失敗する余裕はない。

「疾風！　支え綱の留め具が浮いてる！」

　ナギの声が飛んだ。

　疾風は輪を持ち直した。

　投げる先を男の頭より少し奥へ定める。

「もう一回だ！　動くなよ！」

「早くしろ！」

　二度目の輪が宙を飛んだ。

　綱は男の頭を越え、肩へ落ちた。

「右腕を上げろ！」

　男は歯を食いしばり、右手を荷枠から離した。

　疾風が綱を少し引き寄せると、輪が右肩を通る。男は再び板をつかみ、今度は左腕を輪の内側へ入れた。

「入ったぞ！」

「両腕を下ろせ！　脇で支えるんだ！」

　男が指示どおりにすると、輪は胸の下へ落ちず、両脇の下で止まった。

　疾風は綱を引いた。

　支柱に巻いた部分が張り、男の上半身を引き止める。

「掛かった！」

　ナギが叫んだ。

「綱を緩めるなよ！」

「分かってる！」

　疾風は支柱の根元へ足を踏ん張った。

　男の重さをすべて腕で受けるつもりはない。柱へ預け、手元の綱が滑らないよう押さえる。

　八歳のとき、橋の上で覚えたやり方だった。

　その瞬間、荷枠から大きな音がした。

　ばきんっ！

　外側の支え綱を留めていた金具が、割れた木枠から抜けた。

　荷枠が一気に傾く。

「うわあああっ！」

　男の足が床板から外れた。

　裂けた板が高架の下へ落ちていき、男の体も外側へ投げ出される。

　綱が勢いよく引かれた。

「ぐっ……！」

　疾風は両手で押さえた。

　支柱に二重に回した綱がきつく締まり、手元の端が掌を擦って滑る。

　焼けるような痛みが走った。

「いってえっ！」

「離すな！」

　ナギが叫んだ。

　疾風は指を食い込ませた。

　綱は少しずつ滑ったが、支柱に掛かった摩擦が男の重さを受け止める。

　疾風が足を踏ん張ると、ついに綱の動きが止まった。

　男は高架の外側に吊られていた。

　両脇を通した輪が体を支え、脚甲をつけた両足が宙で揺れている。

「……止まった」

　疾風は息を吐いた。

「ナギ！　止まったぞ！」

「まだ引き上げてねえだろ！」

「そうだった！」

　下では落ちた板が市場の通りへぶつかり、砂ぼこりが上がっていた。

　幸い、人々は通りの端へ退いていたらしい。少なくとも、倒れている姿は見えない。

　だが、確認する暇はなかった。

　男はまだ宙に吊られている。

「疾風！　そこで綱を押さえてろ！」

　前方から侍の声がした。

　別の強盗を捕らえた監督の侍が、三番車へ駆けつけてきたのだ。

　侍は男の位置と綱の掛かり方を確かめると、近くの荷役へ指示を出した。

「二人、綱を引け！　そっちの者は支柱から手を離すな！」

　荷役たちが疾風の後ろへ回った。

「せえの！」

　三人で綱を引く。

　男の体が少しずつ上がってきた。

　疾風も引こうとしたが、掌が痛んで指に力が入らない。

「いって……！」

「無理すんな！　お前はそこで綱を見てろ！」

　ナギに言われ、疾風は支柱の根元へ目を戻した。

　綱がずれないか。

　柱に力が掛かりすぎていないか。

　もう、それだけを確かめる。

　男の胸が手すりの高さまで上がってきた。

　侍が身を乗り出し、男の服の襟(えり)をつかむ。荷役が肩を支え、何とか三番車の内側へ引き上げた。

　どさりと男の背中が床板へ落ちる。

「はあっ……はあっ……！」

　男は仰向けになり、荒い息を繰り返した。

　侍は男のすぐ横へしゃがんだ。

「脚甲を止めろ。妙な動きをしたら、今度こそ危ないぞ」

　男は震える手を膝の横へ伸ばした。

　留め金を押すと、脚甲の筒が縮んで動作音が消えた。

　侍は両手を後ろへ回させ、縄を掛ける。

　男は抵抗しなかった。

「怪我をしているなら、あとで診療所に連れていく。まずは大人しくしていろ」

　男は力なく頷いた。

　疾風はその様子を見届け、ようやく綱から手を離した。

　掌には赤い擦り傷ができていた。

　八歳のころについた白い傷跡の上を、また綱が通ったらしい。

「……またやっちまったな」

　ナギが足元へ来た。

「何をだよ」

「手だよ。せっかく治ってたのに」

「落とさなかったんだから、いいだろ」

　疾風は少し笑った。

　ナギはその手を見て、鼻を鳴らした。

「荷と同じで、きつく握りすぎなんだよ」

「今回はお前を握ってねえぞ」

「そういう話じゃねえ！」

＊

「お前は紺野屋の荷役だな」

　監督の侍が疾風の前へ来た。

「そうだ。風切疾風。まだ見習いだけどな」

「見習いにしては度胸がある。しかし、荷枠を落とす前に周囲へ知らせてほしかった」

　疾風は返事に詰まった。

　細い留め綱を切れば床板が傾くことは分かっていた。

　太い支え綱が残れば、荷枠そのものは落ちないと思っていた。

　だが、その綱を留めている木枠の強さまでは考えなかった。

「……悪かった。落ちねえと思ったんだ」

「落とさずに済むよう手を尽くしたのは分かる。だが、下には人がいる。次は周りの安全も考えてから動け」

「分かった」

　侍は小さく頷き、部下の方へ向き直った。

　市場へ落ちた荷枠の板は、地上の荷役が通行を止めて回収を始めていた。幸い負傷者は出ていないという報告が届き、疾風は胸をなで下ろした。

　もう一人の強盗も、前方で拘束されている。

　二人とも侍が身柄を引き受け、怪我を確かめてから役所へ連れていくことになった。

　疾風は縄を掛けられた男を見た。

　先ほどまで荷を奪おうとしていた相手だ。

　今は力なく床へ座り込み、顔を上げようともしない。

「ナギ。あいつ、結局俺たちに追いつけなかったな」

「追いついてたら、お前が落ちてたけどな」

「……それもそうか」

　疾風は苦笑した。

　男を止めるところまでは、狙いどおりだった。

　だが、そこから先がまるで違った。

　脚甲の速さは見抜けた。

　綱を切れば荷枠が傾くことも分かっていた。

　それでも人の重さを支えるところまでは、読み切れなかったのだ。

「次は、ああなる前に止めてえな」

「次があっても困るけどな」

「そりゃそうだ！」

　ナギが大箱の方へ歩き出した。

「ほら、荷を確かめるぞ」

　疾風は目を丸くした。

「お前が先に言うのかよ」

「俺たちの仕事はまだ終わってねえだろ」

「……だな！」

　二人は荷台の中央へ戻った。

　診療所の器材は、大箱二つの間に固定されたままだった。

　荷札も綱も無事だ。

　ただし外箱の角には細い割れ目が入り、表面の木が少し浮いている。

「うわ。やっぱり割れてる」

「中身までは分かんねえな」

「診療所で確かめてもらうしかねえか」

「俺たちで勝手に開けんなよ」

「分かってるって！」

　疾風は固定綱の緩みを確かめ、受取札を袋へしまい直した。

　侍の許可が出て、荷車の列が再び動き始める。

　疾風は器材のそばへ腰を下ろした。

　少し先の分岐で荷車が配達先ごとに分かれ、空の燃料箱を見つけた前の車も別の道へ進んでいった。

　結局、燃料箱のことを聞く機会はなかった。

「……あれも調べたかったんだけどな」

「今は箱を届けろよ」

　肩へ戻ってきたナギが言った。

「ああ。まずは仕事だ」

　疾風は赤い字で『割れ物』と書かれた荷札を見下ろした。

　まだ一箱も届けていない。

　なのに、今日は朝から何日分も働いたような気がした。

＊

　診療所に着いたころには、日が傾き始めていた。

　受取人は外箱を見て眉をひそめた。

「角が割れていますね」

「中身は無事だと思う。でも、ちゃんと確かめてくれ」

　疾風は高架荷路での出来事を説明した。

　強盗に襲われたこと。

　荷を守るために綱を固定したこと。

　荷枠が壊れ、人が落ちかけたこと。

　受取人は最後まで聞いてから箱を開いた。

　中には布で包まれた器材が入っている。

　細い金具とガラスの管を組み合わせた診療用の道具だった。

　一つずつ取り出し、傷や割れがないか確認していく。

　疾風は黙って見守った。

　最後のガラス管が灯りに透かされる。

　受取人は角度を変えて確かめ、元の布へ戻した。

「中身は無事です」

「よかったあ！」

　疾風は大きく息を吐いた。

　足から力が抜け、危うくその場へ座り込みそうになる。

「外箱は交換が必要ですが、器材は使えます。予定どおり届けていただいて助かりました」

「そりゃよかった。箱のことは店に言っとくよ」

　受取人が受取札へ印を押した。

　疾風は受け取ろうとして、思わず顔をしかめた。

「いてっ……」

「どうしました？」

「いや、ちょっと手を擦っただけだ」

　受取人が掌をのぞき込んだ。

　綱で擦れた部分が赤くなり、指の付け根には皮のむけた場所もある。

「それは洗っておきましょう。汚れが残っています」

「大したことねえよ」

「大したことがないうちに手当てするんです」

　言い返す間もなく水が用意された。

　疾風が掌を差し出すと、傷口へ冷たい水が流れる。

「いっててて！」

「我慢してください」

「ただの水なのに、何でこんなにしみるんだよ！」

「擦り傷ですからね」

　受取人は落ち着いて答えた。

　ナギは横で笑っている。

「お前、強盗相手には威勢がよかったのにな」

「お前も洗ってもらえよ！」

「俺は怪我してねえよ」

「知ってるって！」

　傷を洗い終えると、汚れが入らないよう薄い布を当てられた。

　疾風は指を曲げてみた。

　少し痛むが、荷札を持てないほどではない。

「よし。これなら明日も働けるな」

「今日はもう休んでください」

　受取人の言葉に、ナギが大きく頷いた。

「聞いたか、疾風。今日は終わりだぞ」

「分かってるよ！」

　疾風は受取札を袋にしまった。

　診療所の者たちに礼を言われ、二人は紺野屋へ戻ることにした。

＊

「外箱代は十二文だね」

　紺野屋(こんのや)の帳場で、お紺(こん)は算盤(そろばん)を弾いた。

　疾風が受取札を差し出すと、店主は印を確かめてから外箱の損傷を書いた紙へ目を通した。

「中身は無事だったぞ！」

「そりゃよかったね。で、外箱は？」

「……角が割れた」

「だったら交換が必要だ。十二文、日当から引くよ」

「強盗に襲われたんだぞ！」

「事情は聞いてる。護衛の侍からも連絡が来たよ」

「だったら、少しまけてくれよ」

「もう十分まけてるさ」

　お紺は煙管を机へ置いた。

「荷枠まで壊して、人を落としかけたんだろ。高架便の管理所からどんな話が来るかと思ったよ」

「でも、ちゃんと助けたぞ」

「ああ。だから命の分はおまけしとく」

　疾風は口を閉じた。

　お紺は帳面の端を指で押さえ、続けた。

「荷を守ろうとしたのは分かる。強盗を見逃せなかったのもね。でも、助けたあとに壊れた物が元へ戻るわけじゃない。そこも勘定に入れなきゃ、店は続かないよ」

「……分かってる」

　疾風は財布を取り出した。

　今日の日当は二十文。

　外箱代を払えば、それだけで残りは八文だ。

　そこから寝床代と朝昼の飯代を引いたら、どうなる。

「……赤字じゃねえか！」

　疾風が叫んだところで、店の戸が開いた。

「紺野屋さん。診療所から届け物です」

　若い男が、大きな包みを抱えて立っていた。

　包みの隙間から白い湯気が上がっている。

「何だ、それ」

　疾風が顔を上げた。

「今日、器材を届けてくれたお二人へ。診療所からのお礼だそうです」

　包みを開くと、温かい飯と汁物が入っていた。

　湯気と一緒に、だしの匂いが広がる。

「おおっ！」

　疾風の目が輝いた。

「飯だ！」

　ところが、ナギはそれより早く動いていた。

　帳場の隅から小さな椀を二つ運び、一つを疾風の前へ、もう一つを自分の前へ置く。

　大きさを見比べ、ほんの少し考えてから位置を入れ替えた。

「おいナギ！　まだ給金も受け取ってねえぞ！」

「飯が冷めるだろ」

「お前、仕事の報酬より先に飯かよ！」

「報酬なら、これもそうだろ」

　ナギは二つの椀を前足で押さえた。

「二人で運んだんだから、二人分だ」

　疾風は少しだけ黙った。

　五か月前、紺野屋へ初めて来た日のことを思い出す。

　あのときは綱の結び目一つで喧嘩をした。

　荷を降ろす順番も、道の曲がり方も、毎回言い合いになった。

　今だって、仲良く仕事をしているとは言い難い。

　それでも今日は、二人で箱を守った。

　ナギは疾風が思い出に浸っている間に、さっさと大きい方の椀を自分の前へ引き寄せた。

「おい！　何でそっちがでかいんだよ！」

「先に取ったからだ」

「俺の方がたくさん働いたろ！」

「俺が綱を切らなきゃ、あいつを止められなかっただろ！」

「俺だって縄を投げたぞ！」

「じゃあ椀は半分ずつでいいな」

「最初からそうしろよ！」

　お紺が二人の間へ日当の銭を置いた。

「飯の前に、ちゃんと帳面をつけな。外箱代も忘れずにね」

「……分かったよ」

　疾風は母からもらった帳面を開いた。

　日当、二十文。

　寝床代、八文。

　朝と昼の飯代、六文。

　外箱代、十二文。

　差し引き、六文の損。

　残り、四貫五十四文。

「うわあ。やっぱり減ってる」

「命が助かって六文なら安いもんだろ」

　ナギが言った。

「俺の命じゃねえけどな！」

「お前まで落ちてたら、もっと高くついたぞ」

「……それはそうだな」

　疾風は筆を置いた。

　今日の仕事先も忘れずに書き込む。

『診療所　器材一箱』

　その横へ、少し迷ってから『中身無事』と付け足した。

　さらに下に、ナギの名前を書く。

　荷を届けたのは二人だった。

「おい、疾風。早く食えよ」

　ナギが呼んだ。

　疾風は帳面を閉じ、椀の前へ座った。

　温かい汁物に顔を近づけると、湯気が頬へ当たる。

「うまそうだなあ」

「俺は先に食うぞ」

「待てって！　俺も食う！」

　疾風は椀を両手で持ち上げた。

　その瞬間、綱で擦った掌へ熱が伝わる。

「あっつ！」

　慌てて椀を置いた。

　汁がこぼれそうになり、今度は指先で縁を押さえる。

「いってえ！　そっちも熱い！」

　ナギが腹を抱えて笑った。

「お前、綱より椀に負けてんじゃねえか！」