百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第12話 曲がれない脚

男の靴が荷台を打った。

　金属の脚甲(きゃっこう)をつけた男が、隣の荷車から三番車へ飛び移ってきた。着地の衝撃で床板が大きく揺れ、風切疾風(かざきりはやて)は思わず固定した木箱へ肩をぶつけた。

　男が着地したのは荷台の左側。さらに外側には、二本の綱で支えられた空の荷枠が張り出している。

「箱を寄越せ！」

　顔の下半分を布で覆った男が、中央の積み荷を指さした。

　診療所へ届ける器材は、大きな木箱二つの間に固定してある。周囲には布を挟み、揺れても動かないよう別の綱で締めていた。

　今すぐ持ち去れる状態ではない。

「嫌だね。お前の荷じゃねえだろ」

「なら、そこをどけ！」

　男の膝が鳴った。

　脚甲の関節に並んだ小さな筒が伸び、金属の靴底が床板を蹴る。男の体が一気に前へ飛び出した。

「うおっ！」

　疾風は木箱の右へ身を引いた。

　男の肩が鼻先をかすめる。そのまま走り抜けた男は、大箱の側面に両手をついて勢いを止めた。

　どん、と鈍い音が響く。

　固定綱が震え、木箱の角に小さな傷がついた。

「おい！　箱にぶつかんな！」

「だったら大人しく渡せ！」

　男が振り返ろうとした。

　ところが、上半身だけが先に回り、金属の靴は前を向いたままだった。

　膝の横から伸びた二本の棒が引っかかっている。男はいったん片足を持ち上げ、棒を縮めてから足先の向きを変えた。

　そこでようやく疾風と向き合う。

「……何だ、今の」

　疾風は足元を見た。

　速い。

　だが、向きを変えるのには手間がかかるらしい。

「よそ見してんじゃねえ！」

　男が大股で近づいてきた。

　今度は先ほどのように飛び出さず、ゆっくりと間合いを詰めてくる。疾風が右へ動けば右へ寄り、左へ回ろうとすれば箱との間を塞いだ。

　普通に歩く分には、方向を変えられるようだ。

　ただ、体格では勝てそうにない。

　疾風より頭一つ以上大きく、金属の脚を除いても腕が太い。

　男が器材を固定した綱へ手を伸ばした。

「触んな！」

　疾風がその手を払う。

　しかし、男は払われた腕をつかみ、そのまま疾風を木箱へ押しつけた。

「ぐっ……！」

　背中に木の角が食い込む。

　男の反対の手が綱をつかんだ。強く引かれたせいで、器材を挟んだ布が少しずれる。

　このままでは箱を壊される。

「ナギ！」

「分かってる！」

　鎌鼬(かまいたち)のナギが、大箱の下から飛び出した。

　灰茶色の小さな体が男の足元を横切る。男が反射的にそちらへ目を向けた瞬間、疾風はつかまれた腕を引き抜いた。

　勢い余って尻もちをつきかけたが、どうにか踏みとどまる。

「助かった！」

「礼は後だ！　箱から離せ！」

　ナギが叫ぶ。

　男は足元の小さな妖怪を見下ろした。

「何だ、お前も荷役か」

「そうだよ。勝手に人の荷を持ってこうとしてんじゃねえ」

「だったら邪魔するな！」

　男が靴を持ち上げる。

　ナギは素早く大箱の下へ戻った。

　金属の靴が床板を打ち、空振りの音を立てる。

「お前、小さい奴にまで手を出すのかよ！」

　疾風が叫ぶと、男の顔がさらに険しくなった。

「次はお前だ！」

　脚甲の筒が鳴った。

　疾風は身構えた。

　荷台の上には十分な広さがない。箱と箱の間を逃げ続ければ、いずれ追い詰められる。

　ましてここは高架荷路だ。

　手すりを越えれば、下には南市場が広がっている。

　疾風は一瞬だけ視線を落とした。

　屋根の隙間から、人の頭がいくつも見えた。

　誰かが落ちれば、本人だけでは済まない。

＊

「刀を捨てろ！　荷役から離れろ！」

　前方から鋭い声が響いた。

　列を監督していた侍が、もう一人の襲撃者と向き合っている。

　短い刃物を振り回した男が踏み込むと、侍は半歩だけ身を引いた。刃を避けながら刀の峰を相手の手首へ当て、落ちた刃物を足で遠ざける。

「ぐあっ！」

　襲撃者が腕を押さえた。

　そこへ侍が踏み込み、肩へ峰打ちを加えた。

　男の体が崩れる。

　侍は逃がさずに組み伏せ、周囲の荷役へ声を飛ばした。

「縄を持ってこい！　運転手は徐行を続けろ！　急に止めるなよ！」

　荷役の一人が縄を投げた。

　侍は男を押さえたまま手首を縛り、刃物が届かない位置へ押しやった。

　手際はよかった。

　だが、三番車との間にはもう一台荷車がある。すぐにこちらへ来られる距離ではない。

「疾風！　あの侍が来るまで粘るか？」

　大箱の下からナギが尋ねた。

「そうしたいけど、あいつが綱を切ったら間に合わねえ」

「だったら箱から引き離せよ！」

「分かってる！」

　疾風は強盗を見た。

　男は脚甲を曲げ、再び突っ込む機会をうかがっている。

　最初の突進を思い出す。

　あの速さは普通の足では出せない。だが、走り出してから急に向きを変えることもできなかった。

　大箱へ手をついたあと、男は足を一度持ち上げなければ振り返れなかった。

「なあ、ナギ」

「今度は何だ」

「あの脚、走ってる途中で曲がれると思うか？」

「何でそんなこと聞くんだよ」

「さっきから真っすぐにしか走ってねえ」

　ナギが大箱の陰から男の足元をのぞいた。

「……確かに、踏み込んでからは向きを変えてねえな」

「ちょっと確かめる」

「おい、待て！」

　疾風は箱の陰から顔を出した。

「おい強盗！　そんな立派な脚をつけてんのに、見習い一人捕まえられねえのか！」

　男がこちらを向いた。

「小僧が！」

　膝の筒が伸びた。

　次の瞬間、男が疾風へ突っ込んできた。

　疾風は踏み込まれる直前まで待ち、木箱の陰へ飛び込んだ。

　金属の靴がすぐ横を通り過ぎる。

　男は走りながら腕を伸ばしたが、体の向きは変わらなかった。荷台の端で足を踏ん張り、靴底を滑らせてようやく止まる。

　床板が嫌な音を立てた。

「危ねえだろ！」

　ナギが怒鳴った。

「俺だって怖かったよ！」

　疾風は木箱に手をつき、荒くなった息を整えた。

　だが、分かったことがある。

　男は歩きながらなら向きを変えられる。

　けれど脚甲の力を使って一気に踏み込むと、途中で進路を変えられない。

「……真っすぐだ」

「何がだよ！」

「あいつ、踏み込んだら真っすぐにしか行けねえ！」

　ナギが男を見た。

　強盗は脚甲の向きを変えていたが、その動きは疾風が避ける前より明らかに遅かった。

「なるほどな。速い代わりに曲がれねえのか」

「そういうことだ！」

「分かったところで、どうすんだよ」

　疾風は荷台の左側を見た。

　空の荷枠がある。

　荷台から外へ張り出した床板で、荷を一時的に載せるための場所だ。先端には手すりがなく、下には市場の屋根が見える。

　内側には細い留め綱。

　外側には、荷枠の先端を吊っている太い支え綱。

　二本は別の役割を持っていた。

　細い方は荷枠が揺れないよう位置を保ち、太い方は床板と荷の重さを支えている。

　疾風は父の声を思い出した。

『これを切ったら、何が落ちる』

　荷運びを始めたころ、何度も聞かれた言葉だ。

　疾風は二本の綱を目で追った。

　細い留め綱を切れば、荷枠の内側が動く。

　それでも太い支え綱が残れば、床板そのものは落ちない。

　少なくとも、空の荷枠なら。

「ナギ。あそこを使う」

　疾風が空の荷枠を指さした。

「……お前、まさか」

「男をあそこへ誘う。踏み込んだところで、内側の留め綱を切るんだ」

「外側は？」

「残す。板が傾いても、太い方が支えてくれる」

　ナギは荷枠の先端を見上げた。

「男の重さまで受け止められるかは分かんねえぞ」

「だから落とす前に動きを止める。侍も来る」

「簡単に言いやがって」

　ナギは前足で床板を押した。

　荷枠と荷台本体をつなぐ留め具が、わずかに動く。

　ずっと使われてきたものらしく、金属の表面には細かな傷があった。

「内側の一本だけでいいんだな」

「ああ。俺たちの箱を留めた綱には触るなよ」

「そんな間違いするかよ」

　疾風はナギを見た。

　五か月前なら、考えるより先に手を出していた。

　実際、今だって自分一人だったら、あの脚甲を相手に殴りかかっていたかもしれない。

　だが、ナギがいる。

　綱を見れば、どこに力が掛かっているかを一緒に考えられる。

「俺が誘う。お前は綱を見ててくれ」

「分かった。合図はちゃんと出せよ」

　疾風は頷いた。

　男の方から金属の音が近づいてきた。

＊

「逃げるなら荷を置いていけ」

　強盗が言った。

　疾風は大箱から一歩離れた。

「欲しけりゃ自分でほどけよ。その前に俺をどかせるならな」

「何度も逃げ回りやがって……！」

　疾風は荷台の左へ回り込んだ。

　空の荷枠へ続く板は狭く、一人が通るのがやっとだった。疾風はその手前へ片足を載せ、荷台本体の手すりの柱を左手でつかんだ。

　柱はしっかり固定されている。

　ここなら、外側へ飛び出さずに内側へ戻れる。

「おい、疾風！」

　ナギが低い声で呼んだ。

「それ以上、先へ出るなよ」

「分かってる」

　疾風は足元を確かめた。

　板の隙間から、はるか下に南市場が見える。

　屋根の間を歩く人影が思ったより小さかった。

　背中を冷たいものが伝う。

　落ちたら終わりだ。

「どうした。そこから動けねえのか」

　男が大箱の角で立ち止まった。

　こちらへ向けた脚甲の先を確かめ、空の荷枠へ視線を落とす。

　男はすぐには踏み込まなかった。

　あの大きな靴で細い板を渡る危険は、本人にも分かっているらしい。

「もうやめとけよ。侍が来るぞ」

　疾風は前方を指さした。

　男は振り向かなかった。

「俺がお前に構ってる必要はねえだろ」

　そう言って、器材の箱へ向き直る。

「待てよ！」

　疾風が呼び止めた。

　男は足を止めたが、こちらを見ようともしない。

　懐から短い刃物を抜き、器材を締めた綱へ近づいていく。

　まずい。

　疾風が荷枠に移ったせいで、箱の前が空いてしまった。

　このまま綱を切られたら、何のためにここまで運んできたのか分からない。

「おい！　その脚、やっぱり曲がれねえんだな！」

　男が振り返った。

「何だと？」

「真っすぐ走るのだけ速くても、俺には当たらねえ。そんな脚甲、見かけ倒しじゃねえか！」

　男の手が止まった。

　顔を覆う布の上で、目が細くなる。

「……小僧。今、何て言った」

「その脚なら追いつけるだろ。ほら、捕まえてみろよ！」

　疾風は荷枠の縁を軽く叩いた。

　男の視線がその手へ向いた。

　それから、疾風の足元へ移る。

　金属の靴を少しずつ動かし、踏み込む方向を調整していた。

　無闇に飛び込んでくるつもりはないらしい。

　むしろ、疾風が逃げられる方向を読もうとしている。

「……逃げるなよ」

　男が低く言った。

「そっちこそ途中で止まるなよ」

　疾風は手すりの柱を握り直した。

　手に汗がにじんでいる。

　脚甲がどこまで速いのかは、もう見た。

　自分が逃げなければならないのは、ほんの一歩。

　だが、その一歩が遅れたら、金属の靴ごと突き飛ばされる。

「ナギ」

　疾風は男から目を離さずに呼んだ。

「いるぞ」

　大箱の陰から声が返ってきた。

「合図したら来い」

「おう。手ぇ出すの忘れんなよ」

　疾風は右手を空けた。

　左手は柱をつかんだままだ。

　男が踏み出した。

　膝の筒が短く縮み、脚甲が低い音を立てる。

　次の瞬間、金属の靴底が床板を蹴った。

　男の体が一直線に飛び出した。

「今だ！」

　疾風は左腕に力を込めた。

　柱を支えに体を内側へ引き戻し、荷枠から足を抜く。

　金属の靴が、今まで自分の立っていた板を踏みつけた。

　どん、と大きな音がする。

　男の体は止まらない。

　空の荷枠をさらに外側へ進み、踏み込んだ脚が板の先端へ向かっていく。

　そこで男はようやく危険に気づいた。

「くそっ！」

　足を戻そうとする。

　だが、伸びきった脚甲の金具が邪魔をし、すぐには向きを変えられない。

　床板が大きくしなった。

　内側の細い留め綱が、きりきりと音を立てる。

「ナギ！」

　灰茶色の体が大箱の脇から跳んだ。

　差し出した疾風の右手に、小さな前足が触れる。

　毛の感触が消え、掌に短い鎌刃(かまば)が収まった。

「内側の一本だな！」

「おう！」

　疾風は刃を握った。

　強く握りすぎない。

　ナギの体を痛めないよう、柄が動かなくなるところで指を止める。

　刃先の向こうには、張り詰めた細い綱があった。

　その外側では、男が脚甲を戻そうと必死にもがいている。

　脚を斬るつもりはない。

　切るべきなのは、一本だけだ。

　疾風は綱の位置を見定めた。

　父に教わったとおり、切ったあとに何が動くのかを考える。

　細い綱を失えば、荷枠は傾く。

　太い綱は残る。

　男の動きは、傾いた板に止められる。

「奈落綱(ならくづな)！」

　鎌刃が綱を断った。

　ぴん、と乾いた音が響く。

　内側の留めを失った荷枠が、外側へ大きく傾いた。

「うおおっ！」

　男が叫んだ。

　踏み込んだ脚甲が板の隙間へ引っかかる。男は反対の足を戻そうとしたが、床板が傾いて体勢を立て直せない。

　そのまま外側へ倒れ込んだ。

　だが、荷枠は落ちなかった。

　先端を吊っていた太い支え綱が張り詰め、床板を斜めの位置で引き止めたのだ。

　男は傾いた荷枠へ両手をついた。

　脚甲の片方が板に挟まり、すぐには抜けない。

「よし！　止まった！」

　疾風は思わず声を上げた。

　男は荷を奪うどころではなくなっている。

　あとは侍が来るまで動けないようにしておけばいい。

「ナギ、やったぞ！」

「まだだ！」

　ナギの声が鋭くなった。

　ぎしり。

　木が裂ける音がした。

　疾風は顔を上げた。

　太い支え綱の先が、荷台外側の木枠へ固定されている。

　その留め具の周囲に、細い亀裂が走っていた。

「……おい、嘘だろ」

　男が体を起こそうとした。

　金属の脚甲が動くたび、斜めになった荷枠が激しく揺れる。

　太い綱が引かれ、木枠の割れ目がさらに広がった。

「動くな！」

　疾風が怒鳴った。

「そのままじっとしてろ！」

「ふざけんな！　落ちるだろうが！」

　男は必死に荷枠へしがみついた。

　しかし片方の脚甲が引っかかったままでは、荷台本体へ戻れない。

　外側の支え綱が軋んだ。

　荷枠の端から、小さな木片が落ちる。

　疾風は思わず下を見た。

　南市場では、人々がようやく頭上の騒ぎに気づき始めていた。

　荷車の音に混じって悲鳴が上がる。

　店の主人が客を軒下へ押し戻し、子どもを抱いた女が道の端へ走っていく。

　ここから男が落ちれば、誰かを巻き込むかもしれない。

「疾風！　太い綱の留め具がもたねえ！」

　ナギの声が手の中で響く。

　疾風は鎌刃を握り直した。

　細い綱だけを切れば、荷枠は落ちない。

　そこまでは考えていた。

　けれど、残した太い綱を留めている木が、男の重さに耐えられるかどうかまでは分からなかった。

　自分たちの狙いどおり、男は止まった。

　だが、このままでは本当に落ちてしまう。

「くそっ……！」

　疾風は左手で握っていた柱を確かめた。

　柱はまだ動いていない。

　器材の箱も、中央に固定されたままだ。

　助けられるものがあるなら、今動くしかない。

　そのとき、荷枠の留め具がもう一つ外れた。

　ばきんっ！

　木枠の端が裂けた。

　男の体が宙へ傾く。

「助けろおおっ！」

　強盗が手を伸ばした。

　疾風は柱から左手を離した。

　足を踏ん張り、男へ向かって身を乗り出す。

　そして、空いた左手を伸ばした。