百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第11話 割れ物一箱の初仕事

「絶対に落とすんじゃないよ」

　紺野屋(こんのや)の帳場で、お紺(こん)は木箱の角を指でたたいた。

　風切疾風(かざきりはやて)が抱えているのは、診療所へ届ける器材一箱。両腕で抱えられる大きさだが、見た目よりずっと重い。中身が動かないよう布が詰められているらしく、少し傾けても音はしなかった。

「分かってるって。昨日も聞いたぞ」

「昨日は荷札を渡しただけだろ。今朝は現物を渡したんだから、もう一回言うさ」

「信用ねえなあ」

「信用してるから任せるんだよ。壊したときに責任を取れるかは別の話だけどね」

　お紺は受取札を差し出した。

　荷札には『診療所器材・割れ物』と赤い字で書いてある。その下には荷受人の名前と受取場所も記されていた。

　いつもの配達なら荷車へ積んでしまう。だが、今回は疾風自身が箱を抱えて運ぶことになっている。

「高架荷路の一般便に乗せる。護衛付きの列だから、道中は監督の指示に従うんだよ」

「俺たちだけで持っていっちゃ駄目なのか？」

「診療所から高架便を指定されてるんだ。地上は混むし、器材を何度も積み替えたくないそうだよ」

　疾風は箱を抱え直した。

　角が腕に当たるので位置を変えると、肩に乗っていたナギが不満そうに尾を動かす。

「おい。俺の尻尾を挟むなよ」

「挟んでねえだろ」

「今のまま持ち上げたら挟んでた」

「まだ上げてねえじゃん！」

「だから先に言ったんだよ」

　お紺は二人を見て笑った。

「初めての契装も済んだんだろ。仲良くやりな」

「昨日、やっと一回だけ止まれたところだ」

　ナギが答えると、疾風は顔をしかめた。

「一回でも止まれたんだからいいだろ」

「今日はまだ試してねえけどな」

「仕事中に試すんじゃないよ」

　お紺の声が低くなった。

「稽古と仕事は違う。あんたらはまだ見習いなんだから、余計な真似をしないこと。ちゃんと届ければ日当は払う。それで十分だろ」

「分かってる。じゃあ行ってくる！」

　疾風は箱を抱えたまま店を出た。

　三月十一日。

　十六歳になってから十日が過ぎ、契装の稽古を終えた最初の仕事だった。

　北区の通りは、朝から荷車で混み合っている。

　頭上では高架荷路を走る車輪の音が響き、その下を人と妖怪が行き交っていた。

　疾風は上を見上げた。

「何回見てもすげえよな。あんな高い所に道があるんだから」

「五か月も都に住んでて、今さらかよ」

「下から見てるのと、上を走るのは違うだろ」

　ナギは疾風の肩から首の後ろへ移り、長い尾を緩く巻いた。

「お前は景色を見るより荷を見てろよ」

「両方見るって」

「それが一番危ねえんだよ」

　疾風は笑い、診療所の荷札を確かめてから歩き出した。

＊

　高架荷路の昇り口には、荷車の列ができていた。

　鉄の車輪を持つ荷台が一台ずつ坂を上がり、係の者が荷札と積み荷を照らし合わせている。入口には護衛の侍(さむらい)が立ち、腰の刀を邪魔にならない位置へ寄せながら通行を指示していた。

「次。荷札を見せろ」

　疾風は箱を片腕で支え、空いた手で荷札を差し出した。

「紺野屋の風切疾風。診療所へ一箱だ」

「見習いか。契約はしているのか」

「昨日まで稽古してた。こいつがナギ」

　肩の上でナギが片方の前足を上げる。

「俺も紺野屋の荷役だ。名前はちゃんと書いといてくれ」

　侍は二人の名前を帳面へ記入した。

「分かった。三番車に乗れ。割れ物は走行中に積み替えるな」

「おう」

「高架の上では、荷役同士の移動にも許可が要る。勝手に別の荷台へ移るなよ」

「分かった」

　疾風は三番車へ向かった。

　荷台の中央には、大きな木箱が二つ固定されている。その脇に人が座れるだけの空きがあり、疾風は指示された場所へ腰を下ろした。

　診療所の器材は膝の上に載せ、両腕で底を支える。箱の背を固定済みの木箱へ軽く預けると、ようやく肩の力が抜けた。

　荷台の左側には、空の荷枠が張り出していた。

　荷を一時的に置くための板で、車体の縁から外側へ伸びている。床板には二本の綱が取り付けられ、片方は板の重さを支え、もう片方は横揺れを抑えていた。

　今は何も積まれていない。

　疾風が結び目を見ていると、ナギが鼻を鳴らした。

「また綱を見てんのか」

「こういうの見ると気になるんだよ。片方だけ締め方が違う」

「荷が入ってねえからだろ」

「それもあるけどさ。外側の太い綱は板の重さを受けてる。内側の細い方は、板が横へ振れないよう留めてるんだ」

　ナギは荷枠の上へ跳び移り、前足で綱を押してみた。

「確かにな。太い方が張ってる」

「だから同じように締めると、変な所へ力が掛かるんだろ」

「……お前、こういうのだけはよく見てんな」

「だけって何だよ！」

　ナギは答えず、肩へ戻ってきた。

　疾風は荷台の端から下をのぞいた。

　高架の下には南市場へ続く通りが見える。屋根の間から買い物客の姿がちらつき、屋台の煙が風に流れていた。

　峠見宿(とうげみじゅく)にも市場はあったが、こんな高さから見下ろしたことはない。

「下に落としたら大変だな」

「そりゃそうだろ。人がいるんだぞ」

「分かってる。だから落とさねえよ」

　ナギは何も言わず、疾風の首へ尾を巻き直した。

　前方で侍の声が響いた。

「三番車まで確認した！　発車するぞ！」

　車輪の下から低い音が聞こえた。

　荷台がゆっくり動き出す。

　最初は歩くより遅かったが、坂を上がり切るころには速度が増していた。

　高架の継ぎ目を越えるたび、足元が小さく揺れる。

　固定された木箱は動かなかったものの、膝の上に載せた器材の角が腕へ押し当てられた。

「おい、疾風。腕の位置を変えろ」

「何でだよ」

「次の継ぎ目で箱が跳ねる。今の持ち方だと、底を支えてる手が外れるぞ」

　疾風は膝を寄せ、箱の下へ腕を深く回した。

　直後、車輪が継ぎ目を越えた。

　荷台が小さく跳ねたが、器材は動かなかった。

「ほらな」

「今のは助かった」

「だったら飯代を半分出せ」

「何でだよ！」

「俺が見てなきゃ、箱を落としてたろ」

「落としてねえんだから、勘定に入らねえよ」

　ナギは不満そうだったが、それ以上は言わなかった。

　疾風は腕の力を少し緩めた。

　箱は膝の上で安定している。無理に抱きしめるより、動かない位置を見つけた方が楽だった。

　昨日までの稽古で習ったのも、同じことだ。

＊

　前を走る荷台から、小さな金属音が聞こえた。

　疾風は顔を上げた。

　二番車の後部寄りに、燃料箱らしい鉄の箱が取り付けられている。その点検口が半分ほど開き、走るたびに蓋が上下していた。

「ナギ。あれ見えるか」

「どれだよ」

「前の荷台の燃料箱だ。蓋が開いてる」

　ナギは肩から身を乗り出した。

「本当だな。振動で留め金が外れたのか？」

「分かんねえ。でも中が見える」

　ちょうど荷路が緩く曲がり、前の荷台が少し斜めになった。

　疾風は目を細めた。

　点検口の奥に、鉄の内壁が見える。

　本来なら燃料が収まっている場所だ。だが、見える範囲には何も入っていない。底の金具までむき出しになっていた。

　それなのに車輪は止まらない。

　二番車は速度を落とすことなく、高架の継ぎ目を越えていった。

「……おい。燃料が入ってねえぞ」

「本当か？」

「見てみろよ。底まで見える」

　ナギはさらに首を伸ばした。

「……空だな。でも走ってる」

「だよな」

　疾風は箱を抱く手に力を込めた。

　八歳のときに見た荷車が、頭に浮かんだ。

　見返り橋(みかえりばし)で起きた事故。

　あのときも燃料箱が空だったのに、車輪が回っていた。

　大人たちには見間違いかもしれないと言われた。役所でも調べてもらったが、荷車は持ち主と一緒に姿を消し、結局何も分からなかった。

　だが、今は違う。

　同じ光景をナギも見ている。

「あの時と同じだ」

「何の話だよ」

「八歳のとき、峠で事故があったんだ。その荷車も燃料箱が空だったのに走ってた」

「……お前、そんなもん見たのか」

「ああ。ずっと気になってた」

　前の荷台が揺れ、点検口の蓋が金具へ当たった。

　中から低い振動音が聞こえてくる。

　疾風はもう一度燃料箱を確かめようとしたが、荷台が直線へ戻ると内側は見えなくなった。

「なあ、ナギ。普通は燃料が切れたら止まるよな」

「止まるだろ。荷車だって勝手には走らねえ」

「じゃあ、何であれは走ってんだよ」

「俺に聞くな。細工はするけど、あんな車の中身までは知らねえ」

　疾風は二番車を見つめた。

　八年前の事故では、二つの箱が谷へ落ちた。回収できたのは一箱だけで、もう一箱は見つからなかった。

　箱から出てきた荷札には、穴が二つあった。

　見慣れない歯車や金具も入っていた。

　あの荷車と、今走っている荷車。

　同じ仕組みなのだろうか。

　確かめたいことはいくらでもある。

「ちょっと前へ行って見てこようかな」

「やめとけ」

　ナギがすぐに答えた。

「今は仕事中だ。別の荷台へ移るなって言われただろ」

「見るだけだって」

「見るだけなら、ここから見える。器材を落としたらどうすんだよ」

　疾風は腕の中の箱を見下ろした。

　赤い字で『割れ物』と書かれた荷札が、膝の横で揺れている。

　診療所では、この器材が届くのを待っている。

　ここで持ち場を離れるわけにはいかなかった。

「……分かった。仕事が終わってから聞いてみる」

「そうしろ」

　疾風は前の荷台から目を離した。

　母の帳面は紺野屋の二階に置いてきた。帰ったら、今見たことを忘れないうちに書こう。

　空の燃料箱。

　走り続ける車輪。

　八年前と同じ違和感が、そこにあった。

＊

　高架荷路が南市場の上へ差しかかったころ、列の速度が落ちた。

　道の下には建物の屋根が続き、その隙間を買い物客が行き交っている。

　高架には荷台がすれ違えるだけの幅があり、隣の荷路にも何台かの車が走っていた。

「何かあったのか？」

　疾風が前方を見ると、先頭の侍が片手を上げていた。

　速度を落とす合図らしい。

　次の瞬間、隣の荷路から怒鳴り声が聞こえた。

「荷を止めろ！」

　疾風は振り向いた。

　並走する荷台の上で、一人の男が立ち上がっている。

　顔の下半分を布で隠し、両脚には金属製の脚甲(きゃっこう)を付けていた。

　脚甲の膝には太い関節があり、脛の横には小さな筒が並んでいる。普通の足よりひと回り太く、動くたびに金具がこすれる音がした。

　男は荷台の端へ足を掛けた。

「積み荷を出せ！　逆らうなよ！」

　周囲の荷役たちが一斉に声を上げた。

「強盗だ！」

「荷を押さえろ！」

「護衛を呼べ！」

　先頭にいた侍が、すぐに刀の柄へ手を掛けた。

「荷役は持ち場を離れるな！　荷を守れ！」

　その声とほとんど同時に、二番車でも騒ぎが起きた。

　荷役に紛れていた男が突然腕を振り上げ、隣にいた者へ殴りかかったのだ。

　襲われた荷役は身を引いて避けたものの、積んでいた箱が一つ傾いた。

「そこの男！　手を止めろ！」

　護衛の侍が二番車へ向かった。

　強盗は一人ではなかった。

　疾風は器材を抱き直した。

　肩の上ではナギが毛を逆立てている。

「おい、疾風。あの脚甲を見ろ」

「見えてる」

「跳ぶ気だぞ。荷台の端へ足を掛けてる」

　男は隣の車で膝を曲げた。

　脚甲の関節が鳴り、脛の横にある小さな筒から白い湯気が漏れる。

　疾風は身を低くした。

　三番車の左側には手すりがある。その向こうは、隣を走る荷台だ。

　男が跳び移ってくれば、すぐ目の前まで来る。

　だが疾風は、器材を抱えたままだった。

「ナギ。どうする？」

「まず箱だ。抱えたままじゃ動けねえ」

「分かってる。ここに固定する」

　疾風は荷台の中央を見た。

　大きな木箱が二つ、太い綱で固定されている。その間には、器材一箱を収められるだけの隙間があった。

　ここなら、箱が動かないように押さえられる。

「ナギ。俺が箱を支えるから、綱を取ってくれ」

「分かった。結び目は俺が見る」

　ナギは肩から降り、荷台の板へ跳び移った。

　小さな前足で予備の荷綱を引き寄せる。

　疾風は器材を膝の上から木箱の間へ移した。片手で底を支えたまま、もう片方で綱を受け取る。

　木箱と器材がぶつからないよう、間に布を挟んだ。

　それから綱を回し、結び目を作る。

「これでどうだ？」

　ナギが前足で器材を押した。

「まだ動く。下をもう少し締めろ」

「よし」

　疾風は綱を引き、器材が動かなくなったところで手を止めた。

　ナギがもう一度箱を押す。

「今度は大丈夫だ」

　疾風は両手を離した。

　器材は二つの木箱の間に収まっている。多少揺れても、すぐには動かないはずだ。

　だが、安心している時間はなかった。

　隣の荷台で男がこちらを向いた。

「おい！　聞こえなかったのか！」

　男は脚甲を鳴らし、さらに端へ寄った。

「荷を出せ！」

「誰がお前に渡すかよ！」

　疾風は反射的に言い返した。

　すぐにナギが前足で足首をたたく。

「挑発してどうすんだよ！」

「向こうが先に怒鳴ったんだろ！」

「今は口喧嘩してる場合じゃねえ！」

　男の視線が器材を固定した場所へ向いた。

　診療所の荷札が見えたのか、狙いを定めたように脚甲の向きを変える。

　疾風は腰の袋に手を当てた。

　中には荷綱用の小刀がある。

　綱を切るために何度も使ってきた道具だが、人に向けたことはない。

　そもそも、今ここで綱を切ればいいわけでもなかった。

　器材を固定した綱を切れば、荷が動く。

　荷台そのものを支える綱へ刃を入れれば、ほかの積み荷まで危険にさらす。

　そのうえ、高架の下には南市場がある。

　屋根の隙間から買い物客の姿が見えた。魚を選ぶ女や、子どもの手を引く男が歩いている。

　ここから木箱を落とせば、下にいる人間は避けられない。

　疾風は隣の荷台へ目を戻した。

　男はまだ、跳ぶ位置を探っている。

「……ナギ。あの空の荷枠、覚えてるか」

「うちの荷台の左側だろ」

「ああ。ここへ跳んでくるなら、あの横を通る」

　疾風は左側へ張り出した荷枠を指した。

　中央の木箱とは別に取り付けられた、空の板だ。

　その下には二本の綱が伸びている。

「外側の太い方が板を支えてるんだよな」

「そうだ。内側の細い方は横揺れを止めてる」

　ナギは荷枠の下をのぞき、結び目を確かめた。

「太い方を先に切ったら、板ごと下へ落ちるぞ」

「だから、そっちは残す」

「細い方だけか？」

「ああ。あれなら、板が傾いても太い綱は残る」

　ナギはもう一度、二本の綱を見た。

　太い綱には板の重みが掛かっている。細い綱は内側へ引かれ、板が横へ振れるのを抑えていた。

「……確かに、細い方を外せば板は動くな」

「ただし、どれくらい傾くかは分かんねえ」

　疾風は荷枠の外側を見た。

　もし板が大きく傾けば、そこに乗った者は足場を失う。

　だが支え綱が残っていれば、板そのものが市場へ落ちるのは防げるかもしれない。

　まだ試したことはない。

　相手がどう動くかも分からない。

「お前、何考えてんだ？」

　ナギが聞いた。

「箱の前まで来られたら困る。だったら、こっちの端へ動かせばいい」

「どうやって？」

「俺が気を引く。お前は綱を見ててくれ」

「切るなら俺の刃か？」

「ああ。でも、まだ切るなよ。箱まで巻き込んだら意味ねえから」

　ナギは短く息を吐いた。

「分かった。まずは男の足を見ろ。綱はその後だ」

　疾風は頷いた。

　左側の荷枠。

　二本の綱。

　中央に固定した診療所の器材。

　それぞれの位置を、もう一度確かめる。

　隣の荷台が速度を上げ、三番車と少しずつ並んでいった。

　脚甲の男は深く膝を曲げた。

　金具の隙間から白い湯気が噴き出し、足元の板がきしむ。

「疾風！」

　ナギが叫んだ。

　脚甲の男が、隣の荷台から跳んできた。