百鬼夜行 ～少年忍者と毒舌鎌鼬の物語～

第1部「峠見宿」

第10話 ちゃんと止まれよ

箒(ほうき)の柄が、みしりと鳴った。

　三月二日の朝。央都(おうと)の合同養成所で、風切疾風(かざきりはやて)は手にした箒を見下ろしていた。

　昨日、十六歳になったばかりだ。

　鎌鼬(かまいたち)のナギと正式に契約し、今日は初めて契装(けいそう)を試すことになっている。その前に武器の握り方を確かめようとしたところ、力を入れすぎて柄がきしんでしまった。

「おい。そいつは掃除道具だぞ」

　足元からナギが声をかけた。

　灰茶色の毛に白い腹。額には細い白筋が一本あり、長い尾が地面の上を揺れている。

「分かってるって。刃になったお前を落とさねえように練習してんだよ」

「握り潰す練習か？　俺を壊す気なら先に言え」

「違うっての！」

　疾風は箒を持ち直した。

　強く握れば滑らなくなると思っていたが、木がきしむほど力を入れる必要はないのかもしれない。

　訓練場の向こうには木の柵があり、河童の子どもが二人ぶら下がっていた。大人の稽古を見に来たらしいが、まだ何も始まっていないので退屈そうにしている。

「兄ちゃん、その箒で戦うの？」

「違う！　これから武器になるんだよ！」

「箒が？」

「俺がだよ！」

　ナギが怒鳴ると、子どもたちは声を上げて笑った。

　そこへ箒の持ち主である年寄りが戻ってきた。訓練場を掃除している老人で、柄の握り方を試したいと言った疾風に箒を貸してくれていた。

「そろそろ返してくれるかね。落ち葉がまだ残っとるんじゃ」

「あっ、悪い！　ありがとう！」

　疾風が箒を返すと、老人は柄を確かめて苦笑した。

「ずいぶん力が入っとったようじゃな」

「ちょっとだけだって！」

「そうかい。まあ、壊れとらんからよしとしよう」

　老人は箒を肩に担ぎ、訓練場の端へ戻っていった。

　正式契約を終えたばかりの者は、合同養成所の稽古場を十日間借りられる。ただし、教官が付きっきりで教えてくれるわけではない。

　二人が頼れるのは、忍務局でもらった手順書と自分たちの体だけだ。

　疾風は腰の袋から紙を取り出した。

「ええと……手を差し出す。妖怪が触れる。変わるのは妖怪の方から」

「昨日も読んだだろ」

「初めてなんだから、間違えたくねえじゃん」

「俺だって初めてだ。失敗したらやり直せばいい」

「お前、結構気楽だよな」

「心配してても始まらねえだろ」

　疾風は手順書を畳み、袋へ戻した。

　妹のこよりが縫ってくれた袋は腰の左側にある。中の荷札と小刀が動かないよう口を結び直し、足元のナギへ右手を差し出す。

「じゃあ、頼むぞ」

「おう。しっかり持てよ」

　ナギが前足を上げた。

＊

　柔らかな毛が疾風の掌に触れた。

　次の瞬間、ナギの体が形を変え始めた。

　灰茶色の背中がゆっくりと弧を描き、長い尾が細く伸びる。四本の足が体に沿ってまとまり、胴が細い柄になっていった。

　疾風は思わず息を止めた。

　光も煙もない。

　ナギが何かに包まれるわけでも、別の場所へ消えるわけでもなかった。目の前にいた鎌鼬が、徐々に違う形へ変わっていく。

　やがて掌の上に、一振りの短い鎌刃が収まった。

「……できた」

　疾風は目を丸くした。

　刃渡りは一尺ほど。緩やかに曲がった刃の背は、ナギの毛色を思わせる鈍い色をしている。柄頭には小さな飾りが付いていた。

　恐る恐る柄を握る。

「おい、聞こえるか？」

「聞こえてる。そっちはどうだ」

　柄頭の飾りから、ナギの声がした。

「うおっ！　本当に喋った！」

「そりゃ喋るだろ。昨日も説明したじゃねえか」

「でも、すげえな！　お前、そこが顔なのか？」

「そうだ。だから顔に指を押しつけんなよ」

「分かったって！」

　疾風は刃の向きを変え、重さを確かめた。

　想像していたより、ずっと軽い。

　父の荷車に積んでいた鉄の道具より軽く、腕を伸ばして持っていても負担を感じない。これなら走りながらでも扱えそうだった。

　ただ、一つ気になることがあった。

　軽すぎる。

　手の中に確かな重みがないと、走っている途中で抜け落ちそうな気がした。

　昨日の帰り道、ナギは言った。

『落とすなよ』

　疾風は柄を握り直した。

　絶対に滑らせないよう、五本の指に力を込める。

「痛えっ！」

　突然、ナギが叫んだ。

「うわっ！　何だよ！」

「何だよじゃねえ！　握り潰す気か！」

　刃が手の中で震えた。

　柄頭の飾りが指の付け根にぶつかり、疾風は慌てて力を緩める。

「いや、落とさねえように……」

「離せ！　いったん戻る！」

　ナギの声が響いた直後、手の中の鎌刃が形を失った。

　細い柄がほどけ、灰茶色の体が現れる。ナギは疾風の手から地面へ飛び降りた。

　自分の意思で契装を解いたのだ。

「おい、ナギ！」

　疾風がしゃがむと、ナギは脇腹を前足で押さえていた。

「……大丈夫か？」

「大丈夫に見えるかよ」

　白い腹の横に、指の形をしたへこみが五つ残っている。

　疾風はその跡を見つめた。

　さっき柄を握った指と、同じ並びだった。

「それ……俺がやったのか」

「ほかに誰がいるんだよ」

　ナギは痛む場所をかばいながら、毛をなめた。

　疾風は伸ばしかけた手を止める。

　さっきまで握っていた柄は、木でも鉄でもなかった。

　ナギの体だ。

　自分が力を入れれば、その分だけナギが痛む。

「……悪かった」

「分かったなら、次から気をつけろ」

「でも、落としたら危ねえだろ。どうすりゃいいんだよ」

　ナギは顔を上げた。

「荷と同じだ。きつく縛りゃ中身が割れる」

　疾風は父の荷車を思い出した。

　重い木箱を運ぶとき、綱は力いっぱい締めればいいわけではない。締めすぎれば箱の角が割れ、中身まで傷つく。

　十五歳の秋、橋の工事場へ運んだ木材でも同じ失敗をした。

　父に言われて布の位置を直し、必要な分だけ綱を締め直したのだ。

「荷が動かなくなるまで締めて、そこで止めるんだよな」

「そうだ。それ以上は余計なんだ」

　ナギは尾を振った。

「俺は荷じゃねえけどな」

「分かってるよ。もうやらねえ」

「本当だな？」

「ああ。次は痛かったらすぐ言えよ」

「言われる前に気づけるようになれ」

「……そりゃそうだな」

　疾風は苦笑した。

　少し休んでから、もう一度ナギへ手を差し出す。

　ナギは脇腹を確かめ、ゆっくり前足を載せた。

＊

　二度目の契装では、疾風は最初から強く握らなかった。

　鎌刃が掌へ収まっても、すぐには指を締めない。柄の位置を確かめてから、一本ずつゆっくり指を閉じた。

　動かなくなったところで、力を止める。

「これくらいでどうだ？」

「……悪くねえ」

　手の中で柄が少し押し返してきた。

　ナギが姿勢を変えたらしい。指先に伝わる圧が変わり、刃の向きもわずかに動いた。

「お前、少し右向いたろ」

「そうだ。今度は分かったか」

「分かる。手に当たる所が変わった」

「握りすぎなきゃ、そういうのも分かるんだよ」

　ナギの声が小さくなった。

　さっきまでと違い、疾風の手元でしか聞こえないほどの声量だった。

「……な、軽いだろ」

「軽い。正直、もっと重いと思ってた」

「持ち手が重さに振り回されてどうすんだよ」

「そりゃそうだけどさ」

　疾風は鎌刃を軽く持ち上げた。

　ナギの考えていることが分かるわけではない。どこを見たいのか、次に何をするつもりなのかも、声に出してもらわなければ分からない。

　けれど、刃の向きと握りの圧は感じ取れる。

　それだけでも、さっきとはずいぶん違った。

「よし。次は加速だな」

「まず三間。向こうの線までだ」

　訓練場には一定の間隔で線が引かれていた。

　三間先の線の向こうには、空の木箱が積んである。掃除の老人は反対側で落ち葉を集め、河童の子どもたちは離れた柵の上にいた。

「走ればいいんだろ？」

「二呼吸待て。それと、着く場所を先に見とけ」

「分かってるって」

　疾風は足元の砂を踏んだ。

　地面は乾いている。大きな石もない。

　向こうの線まで真っすぐ進むなら、途中で何かにぶつかる心配はなさそうだった。

　息を吸う。

　一呼吸。

　二呼吸。

「行くぞ！」

　地面を蹴った瞬間、景色が跳んだ。

　足元の砂が後ろへ流れ、頬を打つ風が急に強くなる。

　さっきまで離れていた線が、一気に目の前へ迫った。

　三間を、一息で抜けた。

「うおっ！　速え！」

「喜ぶのは後だ！　止まれ！」

　ナギに言われ、疾風は足を踏ん張った。

　だが、体が止まらない。

　踏み込んだ足が勢いを受け止めきれず、地面を蹴り返してしまった。体が上へ跳ね、前へ傾く。

「うわああっ！」

　疾風は積んであった木箱へ頭から突っ込んだ。

　空箱が転がり、もう一つが背中へ落ちてくる。板の角が肩に当たり、疾風は箱の中でひっくり返った。

「いってえ……」

　仰向けになったまま、天井を見上げる。

　背中と尻が痛い。

　それでも右手には、まだ鎌刃を握っていた。

　柵の方から拍手が聞こえてきた。

「すげえ！　箱まで飛んだ！」

「もう一回やって！」

　河童の子どもたちが大喜びしている。

「見世物じゃねえぞ！」

　疾風が言い返すと、二人はますます笑った。

「疾風。手は大丈夫か」

　ナギの声がした。

「ああ。落としてねえぞ」

「そうか。なら少し力を抜け。今の握りは悪くなかった」

　疾風は指の力を緩めた。

　刃にも柄にも傷はない。柄頭からナギの小さな息遣いが聞こえた。

「でもお前、止まるのが下手すぎるな」

「自分でも分かったよ」

「加速はできた。問題はその後だ」

　疾風は木箱の縁に頭を預けた。

　速くなったことだけは間違いない。

　今まで全力で走っても届かなかった距離を、一息で抜けられた。だが、その速さのまま人や荷車へ突っ込めば、笑い話では済まない。

「なあ、ナギ」

「何だ」

「無理な時は言え」

　手の中で柄がわずかに動いた。

「言ったら、ちゃんと止まれよ」

「……止まる」

　ナギが自分から契装を解き、木箱の横へ降りた。

　河童の子どもたちは次の見世物を待っていたが、疾風はすぐに立ち上がろうとはしなかった。

「もう一回やるか？」

　ナギが聞いた。

「いや。先に止まり方を考える」

「やっと頭使う気になったか」

「うるせえ！」

＊

　翌朝、疾風は訓練場へ小さな杭を持ってきた。

　昨日突っ込んだ木箱は元の位置へ戻してある。その手前にある三間の線へ、疾風は杭を打ち込んだ。

　先端には荷札を結んでいる。

「何だそれ」

　ナギが杭を見上げた。

「止まる場所の目印だよ。荷車だって、止める位置を先に決めるだろ」

「線だけじゃ分かんねえのか？」

「走ってると足元の線が見えなくなるんだよ」

　疾風は杭から少し離れ、位置を確かめた。

「これなら、顔を上げたままでも分かる」

「なるほどな。なら試してみろ」

　ナギが前足を差し出した。

　疾風も右手を伸ばし、鎌刃を受け取る。

　握りの圧を確かめてから、二呼吸待った。

「行くぞ！」

　体が前へ飛び出す。

　三間の線が近づいたところで、疾風は足を踏ん張った。

　昨日より手前で着地できた。

　しかし、勢いを受け止めようとして膝を伸ばしすぎたらしい。体が上へ跳ね、そのまま尻から地面へ落ちた。

「いってえ！」

「昨日よりはましだな」

「どこがだよ！」

「今日は箱まで飛んでねえ」

　疾風は言い返しかけて、杭を見た。

　確かに昨日より近い。

　昨日は線を越えて木箱まで突っ込んだ。今日は杭の横で転んだだけだ。

「じゃあ、今度は膝を曲げてみる」

「おう。着いた後の足も考えろよ」

　二度目の加速では、膝を曲げすぎた。

　体が前へ倒れ、疾風は左手を地面について転倒を防いだ。

「おい、速く走れって言ったのはお前だろ！」

「速く走れとは言った。転べとは言ってねえ」

「言い方があるだろ！」

「その前に足を直せ」

　三度目も失敗した。

　ただし、転ぶまでに一歩だけ進めた。

　ナギはその一歩を見逃さなかった。

「今のは右足が遅い。着いた後に体が前へ流れてる」

「じゃあ、もっと早く出せばいいんだな」

「早けりゃいいって話じゃねえ。着く場所を決めろ」

　疾風は足元を見た。

　砂の上には、自分の足跡が残っている。

　最初の着地点から、右足が大きく前へ出ていた。

「……なるほどな」

「分かったか？」

「ああ。もう一回やろうぜ！」

「駄目だ。三回やった」

「まだ走れそうだけどな」

「続けて使えるのは三回までだ。俺は休みたい」

　疾風は返事を飲み込んだ。

　昨日、木箱の中で交わした約束が頭に浮かぶ。

「……分かった。今日はここまでだ」

　ナギが元の姿へ戻った。

　二人は柵のそばに座り、持ってきた水を飲んだ。

　ナギの脇腹には、昨日ついた指の跡が薄く残っている。疾風がそちらを見ると、ナギは前足で毛を整えた。

「まだ痛むか？」

「少しな。明日には戻ると思う」

「だったら明日は休むか？」

「握りの練習ならできる。加速は様子を見て決める」

「……分かった」

　疾風は頷き、杭に結んだ荷札を外した。

＊

　三月四日、ナギの脇腹から指の跡が消えた。

　疾風はその日、加速を控えて握り方だけを確かめた。契装したナギの姿勢が変わるたび、手の中で伝わる圧も変わる。

　握りを緩めすぎれば柄が動く。強く締めればナギが痛む。

　二人で試しながら、ちょうどいい力の入れ方を探した。

　その後も、朝は合同養成所で稽古をし、昼から紺野屋の荷を運んだ。

　稽古に時間を取られる分だけ働ける時間が減り、手間賃も少なくなる。

　夜には母の帳面を開き、その日の稼ぎと飯代を書き込んだ。

「稽古するだけで銭が減るって、どういうことだよ」

「働ける時間が減ってんだから、当たり前だろ」

「分かってるけど納得いかねえ」

　ナギは隣で自分の帳面を開き、細工の仕事でもらった銭を記入していた。

　契約しても、二人の財布は別々だ。

　ナギは荷運びに出ない日も細工の師匠の店へ顔を出し、直した金具の数だけ手間賃を受け取っている。

「お前、俺より貯めてるんじゃねえか？」

「飯代を考えずに食ってる奴と一緒にすんな」

「ちゃんと考えてるって！」

「考えてから食えよ」

　疾風は財布をしまった。

　稽古の方は、毎日少しずつ変わっていった。

　三月五日、着地の直前に足を引きすぎて横向きに転んだ。

　六日には線の近くで止まれたものの、勢いを殺しきれず、次の一歩が勝手に出てしまった。

　七日には足を開きすぎて横へ倒れた。八日には木箱へ突っ込まなくなったが、杭の横で体が跳ねる癖は残っていた。

　ナギも黙って見ているわけではなかった。

　疾風が転ぶたびに契装を解き、地面に残った足跡を確かめる。二歩目の位置が悪ければ指摘し、自分の指示が間違っていたときは言い直した。

「今のは俺が早く言いすぎた。もう半歩先でいい」

「お前も間違えるんだな」

「間違えたから直してんだよ」

「じゃあ、次は俺がちゃんとやる」

「その次が最後だ。今日は二回使ってる」

「分かってるって」

　加速できる距離は、一度につき三間。

　続けて使えるのは三回まで。それ以上はナギが休まなければならない。

　疾風は毎回、足元と杭の位置を確かめてから走った。

　最初は体が勝手に飛んでいくように感じた。今は着地点を見てから走り始められる。

　ただ、最後の一歩がうまくいかない。

　右足を早く出せば前へ倒れ、遅らせれば体が跳ねる。

　九日も、止まるところまではいかなかった。

「なあ、ナギ。俺、走るのはできるようになったよな」

「そうだな」

「だったら、あと少しだろ」

「少しってのは、どれくらいだ？」

「……分かんねえ」

「だろうな」

　ナギは砂の上に残った足跡を指さした。

「明日はそこを確かめようぜ」

　疾風は頷いた。

＊

　三月十日。

　合同養成所の訓練場には、朝から乾いた風が吹いていた。

　柵の向こうでは、河童の子どもたちが今日も稽古を見ている。

「兄ちゃん、今日は箱に飛び込まないの？」

「飛び込まねえよ！」

「じゃあ何するの？」

「ちゃんと止まるんだよ！」

　二人は顔を見合わせた。

「それ、昨日も言ってたよ」

「今日こそ止まるんだ！」

　疾風が言い返すと、肩に乗ったナギが笑った。

「お前、毎日同じこと言ってんな」

「今日はできる気がするんだよ」

「気がするだけなら、昨日もできてたぞ」

「一言多いんだって！」

　それでも疾風は笑っていた。

　訓練場の砂は乾いている。

　杭の位置も確かめた。三間先には荷札が揺れ、昨日と同じ場所に立っている。

　ナギが肩から降りた。

「今日は三回までだぞ」

「分かってる。三回で終わりにする」

「足場は？」

「見えてる。右の杭が目印だ」

　疾風は手を差し出した。

　ナギの前足が触れ、短い鎌刃へと姿を変える。

　何度も繰り返した動作だった。それでも疾風は、握りの圧を確かめることだけは忘れなかった。

「大丈夫か？」

「おう。行けるぞ」

　一度目の加速。

　三間を抜け、着地で半歩跳ねた。

　転ばずには済んだが、前へ出た足を戻すのに少し時間がかかった。

「悪くねえ。もう少し膝を曲げろ」

「分かった」

　二度目の加速。

　今度は足を出すのが早すぎた。勢いに押され、両足をそろえるまでに二歩かかってしまう。

「惜しいな」

「まだ一回ある」

「最後だ。足場は見えてるか」

　疾風は頷いた。

　杭の先に結んだ荷札が風で揺れている。

　いつも荷車を止めるときに使っていた目印と同じだ。

　父と仕事をしていたころ、荷を満載した車を坂の途中で止めることがあった。荷が重いほど、止めたい場所より手前で足を踏ん張らなければならない。

　今も、目の前の線へ着いてから止まろうとしていた。

　それでは遅いのかもしれない。

「ナギ」

「何だ？」

「着く場所、少し手前に変える」

「どれくらいだ」

「右足半歩分。そこから膝を曲げる」

「……乗った。やってみろ」

　疾風は深く息を吸った。

　一呼吸。

　二呼吸。

　地面を蹴る。

　体が真っすぐ前へ進んだ。

　杭が近づき、砂の上の線が視界の下を流れていく。

　疾風は目印の半歩手前へ右足を出した。

　足の裏が地面を踏む。

　膝を曲げ、前へ進もうとする勢いを受け止めた。

　体がわずかに浮いた。

　すぐに左足を下ろし、砂を踏み締める。

　靴の裏が少し滑った。

　それでも、倒れなかった。

　疾風はそのまま、両足を地面につけて立っていた。

「……止まった」

　目の前に杭がある。

　昨日までは、ここからさらに二歩進んでいた。

　今日は動いていない。

「おい、ナギ。見たか？」

「見てたよ」

「立ってるぞ、俺！」

「一回だけな。まだ毎回できるわけじゃねえ」

「一回できたんだから、もう一回やろうぜ！」

「駄目だ。今日は三回やった」

　疾風は口を開きかけた。

　しかし、手に持った鎌刃を見て言葉を止める。

　ナギの声は、さっきより少し疲れていた。

　握りの圧を確かめると、柄がわずかに沈む。

「……ああ。今日はここまでだ」

「それでいい」

　ナギが契装を解いた。

　疾風は膝に手をつき、息を整えた。

　額から落ちた汗が、足元の砂に小さな染みを作る。

　顔を上げると、柵の上で河童の子どもたちが手を叩いていた。

「やっと止まった！」

「箱まで飛ばなかったね！」

「だから今日は止まるって言っただろ！」

　疾風は笑い返した。

　掃除の老人が、風で傾いた杭を拾いに来る。

　疾風も手伝い、先端から荷札をほどいた。

「今日は無事だったようじゃな」

「おう！　一回だけだけど、ちゃんと止まれた！」

「そりゃよかった。箱も壊れずに済む」

「……そっちかよ！」

　老人は笑い、箒を担いで戻っていった。

　疾風は荷札を腰の袋へしまった。

　初めてナギを握ったときは、落とさないことしか考えていなかった。今は握る力を加減できる。速く進むことも、着地する場所を選ぶことも覚えた。

　だが、止まれたのはまだ一度だけだ。

　ナギが肩へ跳び乗ってきた。

「明日は仕事だな」

「おう。稽古ばっかじゃ銭が減るからな」

「明日こそ稼ぐぞ！」

「その前に荷を落とすなよ」

「落とさねえって！」

＊

　夕方、紺野屋の帳場にはいつもどおり荷札が積まれていた。

　お紺は算盤を弾きながら二人を迎えた。疾風の袖には、何度も転んだせいで砂がついている。

「お紺さん！　今日は三回目で止まれたんだぜ！」

「そりゃよかったね」

　お紺は算盤の玉を一つ動かした。

「ところで、荷を届ける腕は鈍ってないだろうね」

「鈍ってねえよ。明日からは普通に働く！」

「なら、ちょうどいい仕事があるよ」

　お紺が帳面を開く間に、疾風も母の帳面を取り出した。

　稽古に時間を取られ、働く時間が減った分だけ残高が少なくなっている。

　昨日までの収支と今日の分を合わせると、残りは四貫六十文だった。

「二十文も減ったのか。やっぱり稽古って金が掛かるな」

「掛かるんじゃなくて、稼げてねえんだよ」

　肩の上からナギが突っ込んだ。

「分かってるって！　明日から取り返す！」

「その調子で荷を壊して弁償するなよ」

「しねえよ！」

　お紺は二人のやり取りを聞きながら、荷札を一枚抜き出した。

　机の上へ置かれた札には、宛先が書いてある。

　診療所。

　荷の種類は器材。

　その下に、赤い字で注意書きが入っていた。

『割れ物』

　お紺は荷札を指で押さえ、二人を見た。

「明日、診療所の器材を一箱。割れ物だ」