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第97話:居場所のない男

「まさか、サンドワームの食い残しがいるとはなぁ……」

　何だ、この男は。

　月の光を背負って立つその姿を、砂の上から見上げる。

　継ぎ接ぎだらけでボロボロの外套《バルヌース》。その背には、自分の背丈ほどもある、パンパンに詰められた大きな背負い袋。

　砂漠の夜風に晒されながらも、男の声には場違いなほどの陽気さが混じっていた。

「ん？　俺か……？　俺は魔族だぞ。見たことないか？　魔族。喰っちまうぞ、がおー！！」

　……魔族。

　初めて見た。

　額から生えた二本の逆巻き角。それ以外は、拍子抜けするほど人間と変わらなかった。

　ただ、その緑色の瞳だけが、暗闇の中でも妙な熱を持って光っている。

「……反応薄いな？　怖ぇだろ？　こんなところにいねぇで、さっさと人里に帰んな。魔族に喰われる前に……よっ」

　……喰われるのなら、それでもいい。

　どうでもよかった。喰うなら、喰ってくれ。

　サンドワームに喰われるのも、魔族に喰われるのも、行き着く先は同じだ。

　そうでないなら、もう構わないでくれ。

　そう思いながら、再び視線を砂に落とす。

「……んー？　帰る場所がねぇのか？」

　帰る場所……そんなものあるはずがない。

「そうか……俺と同じだな」

　……。

　…………？

　おかしい。

　なんで、さっきから。

「会話が成立しているか？」

（……っ！？）

　思わず顔を上げ、男の顔を見る。

　声は、出していない。

　出すことなど、許されていないのだから。

「おっ、ようやく反応したな？」

　ニカッと笑う男の顔が近づく。

　その底抜けに明るい緑色の瞳に、不意に吸い込まれそうになる。

「ふー、やれやれ、そんなに俺と喋るのが嫌かねぇ？」

　喋る必要などありはしない。

　意味もない。理由もない。

　それにどうせ、喋ることは『できない』。

「おーん……おー、なるほど。そういうことか」

　男の視線が、少し下がって首元へと下りる。

　そこに刻まれた、歪な形をした黒い印。

　男はそれを見て、瞬時に何かを察したようだった。

　声を封じる〈呪印〉。

　喋ろうとすれば、激痛が走る。

　身を裂かれるように。

　生きたまま皮を剥がされるように。

　声を出そうとしただけで、全身の内側を焼かれるような激痛が走る。

　呻き声すら許されない。息を呑むだけでも怖い。

　痛みに耐えきれず漏れた音にまで、さらに罰が返ってくる。

　だから、声を出さない。

　出そうと考えることすら、とうの昔にやめた。

　だから。

「だから喋れない、か。同じ人間同士で、ひでぇもんだ……」

　……同じなものか。

　ヤツらは人間で。

　オレは奴隷で。

「俺は魔族だ」

　……？

「似たもの同士ってことさ」

　男はそう言うと、こちらへの興味を失ったかのように、船の残骸から散らばった積み荷を漁り始めた。

「俺も昔、人間様方に酷い目にあわされてな？　逃げ出したのさ。今はこうして姿を隠しつつ、ゴミを漁りながら生きてるってわけ、よっ！」

　背負い袋の口を開け、金になりそうなものを手当たり次第に放り込んでいく。

「んー……ま、レッドラインの砂漠のど真ん中、正規航路を外れた危険地帯を縦断しようって時点で、まともな荷じゃねぇからな。貰ったってバチはあたんねぇよ」

　その声は、やはりどこまでも軽く、死の匂いがこびりついたこの砂漠には似つかわしくなかった。

　月明かりの下、男の影が砂の上で楽しげに踊っている。

　生きることに執着などなかったはずなのに、オレの目はなぜかその奇妙な影を追っていた。

　気づけば、喰われるのを待つことよりも、

　この奇妙な男が次に何を言うのかの方が、少しだけ気になり始めていた。

「俺の名前はプラレス。お前は？」

　漁っていた手を止め、男……プラレスがこちらを向いて尋ねる。

　首を傾げたまま、オレは声にならない答えを頭の中で返す。

　……『おい』とか『お前』。

「……？　名前だよ。どう呼ばれてたんだ？」

　……だから、『おい』か『お前』。

　通じているはずもないのに、こちらの沈黙の意図を察したのか、プラレスは呆れたように息を吐いた。

「…………名前、ねぇのか？」

　……こくり、と。

　一度だけ小さく頷く。

「ハッ！　よーし、じゃあ俺がつけてやる！」

　プラレスはパンッと手を叩き、勝手に嬉しそうに笑った。

「うーん、そうだな……」

　……名前？

　奴隷に、名前？

　意味がわからなかった。番号や「おい」で事足りるものに、わざわざ名前をつける意味がない。

　そもそもこの男につけられる謂れがない。

「ポチ……は不味いか。タマって顔でもないしな……猫ってよりは、犬っぽいし……」

　ぶつぶつと、楽しげに何かを思案している。

　……何なんだ、この男は。

「ウルファス……。いや、ガロード！　ガロードだ。どうだ強そうだろ？」

　ガロード……。

　聞いたこともない響き。

「そう、飢えた狼！　細っぱちのお前にぴったりだろう？」

　誇らしげに胸を張るプラレス。

　ガロード？　オレが？

「よし、ガロード。お前はこっちの荷台を漁れ」

　……？

　言われた意味が理解できず、動けずにいると、プラレスは呆れたように笑った。

「腹減ってんだろ？　働かなきゃ食えねぇぞ！」

　その声に、なぜか抗えなかった。

　魔族の魔法か何かだろうか。

　よくわからないまま、導かれるまま、乗せられるまま。

　オレは立ち上がり、渋々とプラレスが指差した荷台の残骸へと向かった。

　砂に塗れた布を払い、散らばった荷物を漁る。

　輸送されていた奴隷以外にも運んでいるものはいくらかある。自分たちの食料と水、屑魔石……。

　使えそうなもんと言われても何に価値があるのかわからない。

（とりあえず……飯は食える……）

　樽から飛び出し転がっていた果物やら干し肉やらを手に取って、麻袋に詰める。

「おっ、こっちの剣は上等だな。使わずに死んじまったみてぇだけどな、ハハッ」

　プラレスが、血塗れの死体のそばから一本の剣を拾い上げた。

　月光を反射して、鈍く冷たい光を放つ刃。

「これはお前が持っとけ」

　放物線を描いて、その剣がこちらへ放り投げられる。

　慌てて両手で受け取ったが、その重さに危うく落としそうになった。

　……使い方なんて、知らない。

　奴隷が武器を持つことなど、許されていなかったのだから。

「バカ、これから覚えんだよ」

　不安げな視線を鼻で笑い飛ばし、プラレスは再び荷物の山へ背を向けた。

　その背中には、迷いも恐怖もなかった。

　ただ、生きるための『次』だけがあった。

　両手に残る、ひんやりとした鉄の重み。

　ガロード。

　オレの、名前。

（……これから、覚える……？）

　その意味すらよくわからないまま、オレはただ、その重たい鉄の棒を握りしめていた。

「ふんふんふ〜ん♪」

　砂漠の夜風の中、プラレスはひどく場違いな鼻歌を響かせながら、手際よくガラクタを背負い袋へと放り込んでいく。

　死体を漁り、鉄くずを拾い、時折金目の物を見つけては嬉しそうに笑う。

　この奇妙な〈ゴミ拾い〉の魔族。

　それが、プラレスとの出会いだった。

「よし、ガロード！　そろそろズラかるぞ！」

「……？」

　押し付けられたその名前にまだ馴染めず、ワンテンポ遅れて顔を向ける。

　オレの手には、先ほど残骸から拾い上げた、何に使われていたのかすらわからない無骨な鉄の蝶番(ちょうつがい)が握られていた。

「ここらはサンドワームの縄張りだぜ？　こんなところで延々とくっちゃべってたら、回遊してる奴が戻ってきちまうだろ？　そうなりゃ喰われて終いだ」

　……喋っているのは、プラレスだけだ。

　声の出ない喉の奥で、ひどく冷めた事実だけを突き返す。

「ははっ、確かにな！　あっちに岩場がある。そこまで行けばひとまず安心だ」

　オレの沈黙の意図を正確に読み取ったのか、プラレスはカラカラと笑った。

　そして、沈み込む砂から器用に足を引き抜き、巨大な月が照らす砂丘の先へと迷いなく歩き出していく。

　オレは、自分の手に残った冷たい蝶番をジロリと見つめた。

　じっくり見ても、やはり何に使うものなのか見当もつかない。

　腹の足しにもならないし、武器にもならない。

　未練なくポイッと『蝶番』を砂の上に投げ捨てる。

　オレの手を離れたそれは、くるくると回りながら羽ばたき……やがて力を失って砂の山へ突き刺さった。

　代わりに、麻袋に入った食料と、先ほど押し付けられた重たい鉄の剣だけをしっかりと抱え直す。

　オレはズブズブと砂に足を取られながらも、プラレスの大きな背中を追って歩き出した。

　砂に刺さったままの鉄の蝶だけが、黙ってその背を見送った。

*本イラストは作者本人のものです