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第96話:焦燥

ここから第十二章です。

　生きることは、喰うことだ。

　人間も、魔族も、魔物だってそうだ。

　誰もが何かを喰って生きている。

　何かの命を奪い、何かの先を貪り、糧として取り込み、自分の力へと変えていく。

　生きるには、喰らわなくてはならない。

　喰らわなければ強くなれない。

　強くなくては喰えない。

　弱肉強食こそが、まごうことなきこの世の真理だ。

　真に強ければ、他者に煩わされず己の道を進める。

　真に強ければ、他者の都合にも関係にも呑まれず、己の我を通せる。

　だから喰う。

　喰って、喰って、喰らい続ける。

　骨も、肉も、力も、血も。

　そうして大きくなる。強くなる。強くあり続ける。

　それだけが、生きるために必要なことのはずだった。

　なのに――

『おい、てめぇ、ちっとは協力しやがれ！』

　苛立ったような、怒鳴るような声。

『みんなで食べると、きっと美味しいですわね！』

　何ひとつ疑わず笑う、眩しい声。

『安心したまえ。君が討ち洩らしても、このボクがいるからね！』

　軽薄なくせに、妙に自信に満ちた声。

『お、美味しいですか？　よかったです……よ、よく食べるんですね……』

　優しく、こちらへ差し出される声。

　オレにはわからなかった。

　周りと協力する意味も。

　周囲に同調し、歩幅を合わせて進む意味も。

　自分より弱い者に獲物を分け与え、自分の取り分を減らす意味も。

　強ければ、自分一人で勝てばいい。

　強ければ、自分一人で喰えばいい。

　強ければ、誰かに合わせる必要なんてない。

　そんなものの意味が、わからなかった。

　最初は。

　……今も。

　たぶん根っこのところでは、全部はわからない。

　それでも。

　ほんの少しだけ、その意味がわかりはじめていた。

　オレは強い。

　そう思っていた。

『おい、〈沈黙〉！　合わせろ！』

　一人では倒しきれない強敵が居た。

　〈鐵喰い〉、グリフォン、リッチ。

　オレの刃が今一歩、届かない。

　オレは強い。

　そう思っていた。

『〈ヴァーミリオン・ノヴァ〉！！』

　イシュカが放った、あのデタラメな魔法。

　オレの全力を、軽々と踏み越えていった威力。

　オレは強い。

　そう思っていた。

『所詮は魔族と人間、絶対に分かり合えねぇんだよ！』

　違うと否定するだけの力を、オレは持っていなかった。

『わりぃ……エステル。それから皆も……おう、連れてけ。……煮るなり焼くなり好きにしろ』

　鉱山を出た後のことだ。

　兵に囲まれ、連れていかれようとするアリアの姿に、遠い昔の光景が重なった。

　そして、すべてが終わったあと。

　自分の無力さに打ちひしがれていたアリアを見て、気づけば串焼きを差し出していた。

『食べて元気を出せ』

　どう慰めればいいのかなんて、知らない。

　ただ――昔、自分がそうされたようにしただけだった。

　悔しいなら、喰えばいい。

　喰って、強くなればいい。

　それが、オレの知っているやり方だった。

　同時に……以前のオレなら、絶対にしなかったことだった。

　獲物を分けること。

　背中を預けること。

　自分が取りこぼしたものを、誰かが拾うこと。

　一人で喰らうだけでは得られない何かが、そこにあること。

　その意味が少しわかりはじめると同時に――

　オレは……自分がどんどん弱くなっていくのを感じた。

　ワイバーンを取り逃がした。

　勝てたはずの相手だった。

　もっと早く〈バアルスフィア〉を練り上げ、飛び立つ前に〈ダウンバースト〉を叩き込めばよかった。

　……いや、間に合っていた。

　あのまま吹き飛ばしていれば、仕留められたはずだった。

　仲間を巻き込む？

　タイミングを合わせる？

　連携？

　そんなものは、強くない者が縋る手段だ。

　負ければ死ぬ。

　喰われる。

　奪われる。

　だから勝たなくてはならない。

　オレが強ければ勝てた。

　あの時も。

　オレがもっと強ければ、みんなを守れた。

　あの時も。

　誰も危険に晒さずに済んだ。

　止められることもなかった。

　逃がすこともなかった。

　繋がりを得るためにも、強くならなくてはならない。

　繋がりを守るためにも、強くならなくてはならない。

　だから喰う。

　喰って、強くなる。

　強くなって、喰らう。

　そうしなければならない。

　そうでなければ――

　そこまで考えたところで、奥歯を強く噛みしめた。

　己の牙は、もっと尖っていたはずだ。

　己の爪は、もっと鋭かったはずだ。

　動きはもっと研ぎ澄まされ、

　飢えはもっと純粋だったはずだ。

　……もっと単純で、もっと簡単な生き方だったはずだ。

　街を抜ける風は冷たくもない。

　夕暮れ前のガルドアの空気は、イドリアよりずっと柔らかい。

　それなのに、胸の内側だけが焼けた鉄みたいに熱を持っていた。

　足りない。

　まだ足りない。

　腹は満ちているはずなのに、渇きだけが消えない。

　もっと喰らわなければ。

　もっと強くならなければ。

　でなければ、また取り逃がす。

　また届かない。

　また守れない。

（なぜ飢える？　何が足りない？）

　前だけを見て歩く。

　街外れへ向かう足は止まらない。

（教えてくれ、プラレス……）

　機能を失ってもなお、首元に残り続ける呪いの跡に、その痛みを思い出すかのように爪を立てる。

　誰も、何も言わない。

　言う必要もない。

　ただ、胸の奥で煮え立つ焦燥だけが、獣のように吼え続けていた。

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　──

　満天の星。

　見渡す限りの赤い砂の海を、底冷えのする風が吹き抜けていく。

　昼のあいだに蓄えられた熱が、足元の砂からまだかすかに立ちのぼっていた。だが、カラカラに乾いた夜気は、その残り火さえさらうように、容赦なく肌から熱を奪っていく。

　痩せ細った黒髪の少年は、ひんやりと冷えゆく砂の上に座り込んでいた。

　背を預けているのは、つい先ほどまで自分を運んでいた砂上船――その残骸だ。

　奴隷を移送するはずだった船は、もはや元の形を保っていない。

　始まりは、ほんの些細な音だった。

　その振動に引き寄せられたのは、砂の底を泳ぐ巨大な蟲。

　船底を突き上げられ、あっという間に船はひっくり返った。

　最初に喰われたのは、誰よりも甲高い悲鳴を上げた奴隷商人だった。

　次いで、我先にと逃げ出そうとした奴隷たち。

　恐慌に陥り、無意味に剣を振り回した船員たち。

　砂が跳ね、血の匂いが混じり、鈍い咀嚼音が響く。

　ひとつ、またひとつと、夜の砂漠から音が消えていった。

　少年は逃げなかった。

　逃げる気も起きなかった。

　自由意志などというものは、とっくに取り上げられていた。

　声を出す『権利』すら、持ち合わせてはいない。

　ただ残骸のそばに座り込み、自分の番が来るのをじっと待っていた。

　助けを呼ぶ、などという発想そのものが浮かばない。

　ただ与えられるものを受け取るだけだった。

　それが、もしも家畜の餌なら、黙ってそれを受け取る。

　それが、もしも言われなき暴力なら、黙ってそれを受け取る。

　それが、もしも死だというのなら、黙ってそれを受け取る。

　短い生で覚えたことは、それだけだった。

『助けを乞うて助かった者はいない』。

　言葉に力などない。

　目の前の砂丘を波縫いするように、巨大な蟲の背がうねりながら通り過ぎていく。

　いつ頭上から、あるいは地中から、巨大な顎が降ってきてもおかしくなかった。

　――だが、その時は結局回ってこなかった。

　皮肉にも……声ひとつ上げなかったことで、奴らに気付かれることはなかった。

　この中で最も生を諦め、最も死を受け入れた自分だけが生き残った。

　どれくらい経っただろうか。

　喰う者も、喰われる者も消え去った。

　誰も何も喋らない。

　砂に散った血がじわりと吸われていく。

　ひっくり返った船体の軋みすら、もう止んでいる。

　さっきまで耳を埋めていた悲鳴が嘘みたいに消え、残ったのは風が砂を撫でる音だけだった。

　自分もまた、その残骸のひとつみたいに動かなかった。

（静かだな……）

　怒号も悲鳴もない。

　鞭打つ音も、苦痛に呻く声も聞こえない。

　風が砂を擦る音しか聞こえない静寂のなかで、座ったまま何時間が過ぎたのかわからない。

　ふと見上げた空には、不気味なほど巨大な月が浮かんでいた。

（何故、あんなにも大きいのだろう）

　天を圧するような丸い光の底で、己という存在のなんと矮小なことか。

　喰われる価値すらなく、死にさえ見逃されたちっぽけな命。

　広大な砂の上でただ一人。

　声を上げることなく。

　このまま終わりが来るのを、〈沈黙〉だけが迎え入れていた。

　その終わりのない沈黙を破ったのは、一人の男の声だった。

「こりゃ、ずいぶん派手にやられたな……さてさて、なにか使えそうなもんは……っと、おん？」

　砂を踏みしめる重い足音。

　月光を遮り、男の影が少年の前に落ちる。

「おー……おー……酷いことしやがるぜ……」

　男の声からは、何も感じなかった。

　怒りも、嘲りも、怯えも、焦りもない。

　ただ、転がった死の痕跡を眺めるような、どこか間の抜けた響きだけが砂漠の夜に落ちていた。