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【幕間】小さすぎる手と、大きな剣

　裏庭から聞こえてくる木剣の打ち合う音を、七星霜齢のファルイーアは縁側にちょこんと座って見つめていた。

　十二星霜齢のガイアの動きは、素早く力強い。

　その背中を、キョウが弓で援護している。

　二人の息はぴったりで、木剣の音も、風を切る矢の音も、ファルイーアには眩しいほど格好よく見えた。

　強いって、いいなと思う。

　守れるって、すごいなと思う。

　自分も、あんな風になれないのだろうか。

（僕も、剣のおけいこしたい……）

　そう思ってグレンに頼み込んだのは、つい先ほどのことだ。

　だが、三十三星霜齢の騎士団長は、ファルイーアの細すぎる腕に目を落とし、静かに首を振った。

『お前は食が細すぎる。体力も腕力も足りない今の状態では、まだ教えられない』

　正論だった。

　三星霜齢までに受けた凄惨な虐待のせいで、七星霜齢になっても体つきは四星霜齢ほどの子供と大差ない。そんなファルイーアにとって、木剣ですら重すぎる。

　頭では分かっていた。

　けれど、納得はできなかった。

「僕にだって、できるもん……っ！」

　庭の隅で一人ふくれっ面になりながら、舌足らずな声でそう言い切り、ファルイーアは「えいっ」と両腕を天へ突き上げた。

　細い腕に、目いっぱい力を込める。

　けれど、その拍子に袖が大きく捲れ上がり、真っ白な肌に刻まれた無数の傷跡が露わになった。

「あっ……！」

　ファルイーアは弾かれたように腕を引っ込め、慌てて袖を引き下ろした。

　誰にも見られたくない。

　この傷を見ると、暗くて冷たい地下室の空気まで蘇ってきてしまうから。

　ぎゅっと自分の腕を抱き締めて俯いていると、足音が近づいてきた。

「ファル、ご飯だよー」

　キョウだった。

　それでもファルイーアは、悲しそうに唇を尖らせたまま、ぽつりと零す。

「僕にだって、できるもん……」

「ん？　何ができるの？」

「剣のおけいこ！」

　キョウは少しだけ困ったように笑い、ファルイーアの金色の髪を優しく撫でた。

「そっかー、ファルもやりたいもんね」

「うん！」

「じゃあ、ご飯いっぱい食べなきゃね。先生も言ってたでしょ？」

「うん！　たべる！」

　そう意気込んで食卓についたものの、現実は甘くなかった。

　どうしても、半分以上が腹に入らない。

　無理に飲み込もうとすると、すぐに吐き気が込み上げてくる。

「うぅ……たべるもん……たべて、おけいこするんだもん……」

　涙目で無理やり匙を口へ運ぼうとするファルイーアを見て、グレンが苦い息を吐いた。

「無理をするな。まだお前には早い。もう少し大きくなったら、そのうち教えるから」

「今がいいの！　今、おけいこしたい！」

　普段は大人しいファルイーアが、珍しく声を張り上げた。

　ぽろぽろ涙を零しながら、また匙を口に運ぶ。

「げほっ、げ……うぐ……」

「ファル！」

　とうとうファルイーアが吐き出してしまい、キョウが慌てて駆け寄る。

「無理しないで、ファル」

「……おけいこ……するの……っ」

　それでも頑固に言い続けるファルイーアの様子を見かね、ガイアがふいに立ち上がった。

「んじゃ、俺が教えてやる！」

「えっ」

「ほら、来いファル！」

　ガイアはファルイーアの細い腕を掴み、そのままずんずん庭へ連れ出していく。

　グレンが「おい、ガイア！」と止める間もなかった。

　昼巡りの終わりの庭。

　空は赤く染まり始めている。

　ガイアは自分が昔使っていた中で一番軽い木剣を、ファルイーアへ持たせて立たせた。

　けれど、十二星霜齢のガイアにとっての「一番軽い」は、ファルイーアにとって鉄の塊も同然だった。

「く、うぅぅ……っ」

　両手で必死に握り締めても、切っ先は地面すれすれまで落ち、細い腕がぷるぷると震えている。

「なんだよそれ！　そんなんじゃ何もできねーぞ！」

　ガイアは喝を入れるつもりで、自分の木剣を軽く、こん、とファルイーアの木剣へ当てた。

　ガイアにとっては、本当にただのじゃれ合いのつもりだった。

　だが、その衝撃は今のファルイーアには強すぎた。

「あっ――」

　ばんっ、と木剣が弾き飛ばされる。

　反動で手首を不自然に捻ったファルイーアは、その場に崩れ落ちた。

「…………っ！！」

　声が出なかった。

　あまりの痛みに、ただ蹲る。

　泣けばいい。

　痛いと言えばいい。

　けれど、そうすればもっと酷い目に遭う。

　幼い頃に刷り込まれた恐怖が、身体を先に強張らせた。

　額にびっしりと冷や汗を浮かべ、小さな身体ががたがたと震える。

「悪ぃ！　ファル、大丈夫か！？」

　事態の深刻さに気づいたガイアが、血相を変えて駆け寄る。

「だいじょう、ぶ……」

　脂汗を流しながら、それでもファルイーアは必死に笑おうとした。

　その痛ましい姿に、駆けつけてきたキョウが悲鳴のような声を上げる。

「ガイアの馬鹿！　だから早いって先生も言ってたじゃん！　さ、ファル、家に入ろ？」

　キョウはファルイーアの肩を抱き、急いで家の中へ連れていく。

　一部始終を厳しい目で見ていたグレンは、青ざめて立ち尽くすガイアの前に立ち、低く怒りを滲ませた声で告げた。

「金輪際、ファルイーアに剣を持たせるな。いいな？」

「……わかった」

　ガイアは唇を強く噛み締め、深く項垂れた。

　－－－－－－

「……手首の捻挫だ。骨に異常はない。だが、しばらくは痛むぞ」

　部屋の寝台に座るファルイーアの手首へ薬布を巻きながら、グレンが静かに告げる。

　キョウは心配そうに見守っていたが、グレンに「手当てをするから」と促され、後ろ髪を引かれるように部屋を出ていった。

　身体に残る傷跡を見られるのを、ファルイーアがひどく嫌うからだ。

　二人きりになった部屋で、ファルイーアは布で巻かれた右手首を見つめたまま、静かに涙を零していた。

「……ごめんなさい……」

「なぜお前が謝る。痛いなら泣いていい。痛いと声に出していいんだ」

　グレンは大きな手で、ファルイーアの涙をそっと拭った。

　痛い時に声を出せない。

　その痛ましい後遺症に、グレンは奥歯を強く噛み締めた。

「ファルイーア。なぜ、あんなに剣を持ちたがったんだ？」

　普段は聞き分けのいい彼が、あそこまで頑固になった理由。

　グレンの問いかけに、ファルイーアはしゃくり上げながら、震える声で本音を零した。

「だって……僕、弱いから……っ」

「……」

「弱いままだと、ガイアやキョウみたいに、グレンの役に立てない。だから、つよくなって、剣をもてるようになって、みんなをまもりたかったの……！」

「……馬鹿者」

　グレンの声が、微かに震えた。

　彼は大きな両腕で、小さなファルイーアの身体をすっぽりと抱きしめる。

「お前は、俺の役に立つためにここにいるんじゃない。俺たちが、お前を守りたいからここにいるんだ」

「グレン……」

「剣なんて持たなくていい。お前は俺の後ろで笑って、美味いものを食って、本を読んでいればそれでいい。お前が大きくなるまで……いや、大人になっても、俺がずっとお前の『盾』でいてやる」

　その力強くて温かな言葉に、ファルイーアはたまらずグレンの黒い制服をぎゅっと掴み、今度こそ、子供らしくわあわあと泣き出した。

「――っ、ファル、ごめんな！！！」

　突然、部屋の扉が勢いよく開き、目を真っ赤に腫らしたガイアが飛び込んできた。

「俺……俺の剣は、ファルを傷つけるためじゃなくて、ファルを守るためにあるんだからな！　痛い思いさせてごめん！」

　大声で謝りながら鼻をすするガイアの後ろから、キョウももらい泣きしながら飛びついてくる。

「そうよ、ファルは私たちが守るの！」

　三人にぎゅっと抱きしめられながら、ファルイーアは涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、少しだけ嬉しそうに笑った。

「ガイアの剣……おもかった……」

「だ、だろ！？　あれでも一番軽いんだぞ！」

「……ガイアは、すごいね」

　尊敬の眼差しを向けられ、ガイアは照れくさそうに「へへっ」と笑う。

　グレンはそんな騒がしい弟子たちを、呆れたように、それでもどこまでも優しい目で見守っていた。

　泣いて腫れた目元のまま、ファルイーアは小さな手を伸ばした。

　痛めた右手ではなく、まだ動かせる左手で。

　グレンの制服を、ガイアの袖を、キョウの服を、順番にそっと掴む。

　剣は、まだ持てない。

　持ち上げることすらできない。

　それでも、その小さすぎる手は、自分を守ってくれるものへ確かに伸びていた。

　今はまだ、この優しくて大きすぎる盾と剣たちに守られて、ゆっくり大きくなればいい。

　――けれど、その願いが守られる時間は、あまりにも短かった。

　この一星霜後。

　その小さな手は、守るためではなく、奪うためのものとして扱われることになる。