【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十一章 我々と我の徒花

第八十四話 笑える側の者たち

　ケセナは小さく頷き、地下へ続く重厚な扉へ向けて一歩踏み出そうとした。

　だが、足はぴくりとも動かなかった。

　オウセイの人格が表から退いた途端、限界を越えていた肉体へ、疲労と高熱が一気に押し寄せてきた。

　ぐらり、と視界が揺れる。

「ちょっと、ケセナ！」

　異変に気づいたラルが、弾かれたように駆け寄ってきた。

「すごい汗……っ」

　心配そうに眉を寄せ、額へそっと手を当てる。

「わっ……ケセナ、熱、上がってる」

「あはは……」

「笑ってごまかさないで」

　へらりと笑ったケセナを、ラルがぴしゃりと叱った。

「おい、無理をするな」

　すぐさまグレンが歩み寄り、有無を言わせぬ仕草でケセナの前へ背を向け、深くしゃがみ込む。

「強がるな。乗れ」

「……ごめんなさい」

　申し訳なさそうに肩をすぼめ、ケセナはゆっくりとその広い背中へ身を預けた。

　頬を埋めた途端、少しだけ呼吸が落ち着く。

　グレンが背負い直して立ち上がった折、少し離れたところからエンジが呟いた。

「……やはり、団長たちだけなんですね」

「何がだ？」

　グレンが怪訝そうに振り返る。

「ファルイーア様は、自分には触れられないようです。……先ほど、隠れ家で起き上がられた際、安心していただけるよう手を伸ばしたのですが、かなり強い拒絶反応が出ました」

「発作……？」

　ラルがはっとしてエンジを見る。

「はい。隠れ家を出る前の話です」

「でもお前、さっきケセナを抱えてここまで来ただろう？」

　グレンが鋭く指摘すると、エンジはいつもの涼しい顔で肩をすくめた。

「あれは中身がオウセイ殿でしたので。『俺は平気だ』と仰いましたし、猶予のない状況でもありましたから」

「……」

　グレンは眉をひそめ、背中のケセナへ首だけ向けた。

「ケセナ、大丈夫だったのか？」

　いくら表に出ていたのがオウセイでも、ケセナ自身の意識まで完全に切れているわけではない。

　他人に触れられることへの恐怖が、そんな都合よく消えるはずがなかった。

「……うーん」

　ケセナはグレンの肩へ顎を乗せたまま、少し困ったように笑った。

「最初は本当に息ができないくらい苦しかったんだけど」

「……けど？」

「正門の前で、オウセイがものすごく恥ずかしがってるのが伝わってきて。そっちに気を取られてたら、いつの間にか平気になってた」

「……え？」

　その場で一番激しく反応したのは、グレンではなかった。

　エンジの顔から、すっと血の気が引いていく。

　――最初は本当に息ができないくらい苦しかった。

　隠れ家を出てからベラリティル本宅の正門へ着くまでの間。

　彼は、自分の腕の中で、ずっと発作に耐えていたのだ。

「も、申し訳ありません、ファルイーア様！！」

　つい先ほどまで冷静そのものだった有能な副団長が、かつてないほど狼狽して勢いよく頭を下げた。

「あ、いや、エンジさんは悪くないから！　顔上げて！」

「完全に自分の落ち度です……」

　エンジはそのまま項垂れた。

　ケセナはおろおろと目を泳がせる。

　その空気を、別の意味でぶち壊したのはガイアだった。

「……おい、待て」

　にやぁ、と口元を吊り上げ、背負われたケセナへ顔を寄せる。

「『恥ずかしがってた』？」

「あっ」

　ケセナの肩が跳ねた。

「あの偉そうで陰気で感じ悪い救世主様が？」

「……えっと……」

「恥ずかしがった、のか？」

　ガイアの目が、完全に面白い玩具を見つけた子供のそれになっていた。

「ファル。詳しく」

「嫌だよ！　絶対に言わない！」

　ケセナは即座に顔を背け、グレンの外套へさらに深く顔を埋めた。

「俺も思い出すだけで恥ずかしいんだから！」

「えー、教えてよファル」

　そこへキョウまでが、楽しげに割り込んでくる。

「あいつ、どんな顔してたの？　何したの？」

「キョウまでやめてって！」

　さらに、これまで静観していたラルまで身を乗り出した。

「……あたしも知りたい」

「ラルまで！？」

　追い詰められたケセナが半泣きになる。

　そして極めつけに、グレンまでぼそりと呟いた。

「あの陰気隠居の弱みを握る好機だな」

「グレンさん！？」

　ケセナが思わず顔を上げる。

　だが前衛組の好奇心は、もう止まらない。

「絶対教えないからね！　エンジさんも、絶対に言わないでください！」

　その一言で、場の視線が一斉に切り替わった。

「…………あ」

　短い後悔の声を漏らすケセナをよそに、全員の答えはすぐに決まった。

　ケセナ本人が口を割らないなら、知っている者に聞けばいい。

「さーて、エンジさんよぉ」

「情報屋って、こういう刻に役立つわよね」

「教えて」

「わー！　駄目！　言わないでええぇっ！！」

　広間にケセナの悲鳴が響く。

　前衛組がじりじりと包囲する中、グレンが一歩前へ出た。

「……エンジ」

「は、はい、団長……」

　圧が凄い。

　ケセナがグレンの背中から涙目で必死に首を振り、『言わないで』と訴えているが、グレンの視線は一切ぶれない。

　エンジが目を白黒させている最中、グレンは低く、呟くように言う。

「報酬は弾む」

「本当ですか？」

　即答だった。

　ケセナは絶望を深め、外套の中に顔を埋めた。

「言え」

「……交渉しても？」

「構わん」

　始まってしまった。

　しかも、ただの悪ふざけではない。完全に取引だった。

「……ただ、団長には借金がありますから、減額の方向で行きましょう」

「……そう言えばそうだったな」

「こうではどうですか」

　エンジがすっと右手の五本指を立てた。

　左手の人差し指を軽く曲げ、金鱗貨を示す。

　――ジェグヌでの負債、金鱗貨五十枚の免除。

「大きく出たな」

「五千星霜の大英雄殿の恥ずかしい秘密ですから。このくらいはいただきませんと」

「恥ずかしい秘密って言うな！！」

　背中から悲鳴が飛ぶが、黒い交渉に入った二人は取り合わない。

「……これだ」

　今度はグレンが四本の指を返した。

　――四十枚。

　しばし、ひりつくような沈黙。

「その中間では？」

「……」

　グレンは眉を顰め、しばし考えたあと、大きく頷いた。

　そして、エンジも満足げに頷く。

　――四十五枚。

　かくしてグレンの借金が、少し減った。

「いいでしょう。成立です」

「……裏切り者ぉ」

　背中でケセナがしくしくと泣き出した。

「大人って、こういう刻はほんと嫌い……」

「覚えとけ。役に立つ」

「嫌な知識を増やさないでほしいんだけど！？」

　半泣きで抗議するケセナをよそに、周囲は完全に聞く体勢へ入っていた。

　全員の注目を浴びながら、エンジは軽く咳払いをする。

　無駄に整った所作で片手を差し出し、優雅に胸へ手を当ててから、極上に甘い声で言った。

「『やあ、お嬢さん。僕が迎えにきたよ。踊ろうか』」

　広間が、息を呑んだように静まり返る。

　だが次の瞬間、ガイアが堪えきれず吹き出した。

「っ、ぶはははははは！！　なんだそれ！！」

「ちょ、待っ……迎えにきたよって……っ、ふふっ……！」

「……っ、く、ふふふ……っ」

　ガイアが腹を抱えて笑い転げ、キョウが壁に手をついて肩を震わせ、ラルまで堪えきれず吹き出した。

　そして何より。

「……って、俺、そこまでやってないけど！？」

　ケセナ本人が堪えきれず、グレンの肩越しに顔を出して全力で抗議する。

「盛らないでよ、エンジさん！！」

「いや、雰囲気としてはおおむね合っていますよ」

「おおむねって何！？」

　血と神の気配が満ちていたはずのベラリティル本宅の広間に、場違いなほど明るい爆笑が広がっていく。

　それは、五千星霜の呪縛を抱えてきたケセナも、その傍らに立つ者たちも、それでもなお笑える側にいるという証だった。

　ひとしきり笑いが収まり、ようやく呼吸が整った頃。

　グレンがすっと表情を引き締め、地下へ続く重厚な扉を見据えた。

「……心の準備はできたな？」

　静かな問いに、前衛組がそれぞれ応じる。

「おう、ばっちりだ」

　ガイアが短剣を鳴らす。

「むしろ、すっきりしたわ」

　キョウが弓を持ち直す。

「うん。行ける」

　ラルが槍を握った。

「俺は逆に疲れたよ……」

　背中から聞こえたげっそりした声に、グレンは小さく息を漏らした。

「自分はここに残り、退路を確保しておきます。どうか、ご武運を」

　エンジがその場に残り、深々と一礼する。

「ああ、頼む」

　グレンは短く応え、背中のケセナを落とさぬよう、脚を支える腕に力を込めて、もう一度しっかりと背へ乗せ直した。

　これから足を踏み入れる先は、自分が『実験体』として繋がれ、オウセイの魂と出会った、あの忌まわしい地下へ通じる扉の先だ。

　ケセナは、這い寄ってくる過去を振り払うように前を向き、はっきりと言った。

「行こう。目指すのは地下室の先。皇宮、リュウショウ陛下の私室だ」

　力強い号令だった。

　けれど。

　グレンの肩を握るその手は、熱のせいだけではない震えを隠しきれずにいた。