第五話 七夜を費やして
叩きつけられる重低音が響き、食卓が揺れた。
昼巡りの穏やかな刻。居間で隣り合って座り、優雅に茶杯を傾けていたオウセイとキリエは、突然の凶行に目を見張って顔を見合わせる。
食卓の上には、あの分厚い歴史書。そしてそれを力任せに叩きつけたケセナが、肩を激しく上下させながら立っていた。
「ケセナさん？ もしもーし？」
オウセイが恐る恐る声をかけると、ケセナは弾かれたように顔を上げ、真紅の瞳を吊り上げた。その尋常ではない剣幕に、オウセイは思わず仰け反る。
「やっと……っ！ やっと読み終わりましたよ！ 七度の昼夜って、こんなに長いものなんですね！ 俺は知りませんでしたよ！！」
声の後半には、あからさまな嫌味がたっぷりと込められていた。
あの分厚い本を渡してから、ちょうど七つの昼夜が過ぎていた。読むのに相当な苦労を強いられたのだろう。行き場のない怒りが抑えきれずに噴き出しているのが、痛いほど伝わってくる。
「そ、そうか……お疲れ……」
気迫に押され、オウセイはしどろもどろに労った。しかし、興奮冷めやらぬケセナの口は止まらない。
「五回ほど読み返しましたけど！ これ、ほとんど資料的なものばかりで、ぜんっぜん楽しくありませんでした！」
「それでも五回は読んだのね……」
感嘆の声を漏らしたキリエは、堂々と存在感を主張する分厚い本と、敗者のように息を切らすケセナを交互に見比べる。そのあまりにも滑稽な絵面に、彼女はたまらず顎を引いて小さく苦笑した。オウセイもまた、呆れと驚きの入り交じった長い息を零した。
「とりあえず、それなりに『歴史』は理解しました。それから……キリエさんが『騒動に巻き込まれそう』って言っていた、俺の容姿についても。自分が皇帝直系の応龍族だなんて、未だに信じられませんけど」
ケセナの言葉に、オウセイとキリエはぴたりと動きを止め、こそこそと内緒話を始めた。
「……容姿のことなんか、この本に書いてあったか？」
「……私に聞かないでください。知りません」
再び本で食卓を殴りつけ、低音が響く。びくりと肩を震わせた二人は慌てて口を噤み、ばつが悪そうにそれぞれ別の方角を向いた。
業を煮やしたケセナが、三度目の鉄槌を下そうと本を持ち上げる。
「書いてありました！ 確か二百――」
「あーーーっ！ 頁数とか記載してる場所とか、今は全然いらない！」
律儀に該当箇所を読み上げようとするケセナを、オウセイは両手を大きく振って全力で遮った。ケセナは不満げに口を尖らせ、オウセイを睨みつける。
真紅の瞳にはまだ怒りの炎が燻っており、オウセイはどうやってこの場を収めるべきか視線を彷徨わせた。すると、キリエが涼しい顔で「三星霜前のこと」とだけ唇を動かした。
そうだった。
オウセイはぽんと手を打ち、意図的に話題を切り替えた。
「最後にもう一つだけ、知識を詰め込もうか」
「……まだ何かあるんですか」
相当不貞腐れているのが分かる声だった。やれやれ、とオウセイは背凭れに身を預けて天井を仰ぎ、すぐに前のめりになってケセナを指差した。
「言っただろう？ 最近のことはその本には書かれていないから、俺が教えてやるって」
「そんなこと、言ってましたね。では今すぐ、教えてください」
「……今？」
虚を衝かれたオウセイを、ケセナは半眼で見つめて深く頷く。
「俺は無駄な七昼夜を過ごしたと思ってるんです！ 本当に重要だったのは、最初にオウセイが教えてくれた真実だけ、でしたから！」
「無駄って、お前……」
「俺は名所を巡りたいんじゃなくて、ここに生きる人たちとか、世界の姿を知りたかったんです！ なのにこの本、建物がどうだとか、功労者の石像がどうだとか、小競り合いがあったとか……はっきり言って、どうでもいい情報ばかりでした！！」
怒りが再燃したのか、ケセナは肩で息をしながら、分厚い本を食卓に立て、真顔のまま無言で拳を叩き込み始めた。
本を殴る鈍い音が響く。
その異様な光景に、オウセイとキリエは再び肩を寄せる。
「……どうでもいい情報か？ 五千星霜が？ それに、あれは」
「……逆に清々しいですけれどね？」
キリエの容赦ない感想に「あれが清々しいか？」と胸中で呟きながら、オウセイは気を取り直した。本を親の仇のように殴り続ける青年に声をかけるのは勇気が要ったが、腹を括る。
「わかった、教えよう。まずは落ち着いてくれ、な？」
宥めるような声に、ケセナは渋々拳を下ろし、椅子に腰を下ろした。口はへの字に曲がったままだが、聞く耳は持っているらしい。オウセイは表情を引き締め、口を開いた。
「俺が教えるのは、三星霜前に終結した内乱のことだ」
「内乱？」
その不穏な響きに、ケセナの顔つきが変わった。手から本を離し、眉間に深い皺を寄せる。
「そうだ。酷い戦だった。事の発端は五星霜前、皇妃が皇帝を裏切り、魔術一門のベラリティル家へ逃亡したことから始まった」
次第に真剣な色を帯びていく真紅の瞳を見つめ返し、オウセイの語り口にも熱が入る。
「ベラリティル家は、虎視眈々と皇帝の座を狙っていたファミラス最強の魔術一門だ。そこへ皇妃が転がり込めば、好機と見て動くのは当然だ。反旗の狼煙を上げたベラリティル家は、『玄武族』の一部と、歴史から消えていたはずの『麒麟族』を取り込み、一気に勢力を拡大していった」
「き……きりん？」
聞き覚えのない名称に、ケセナは戸惑いを見せた。オウセイがきょとんとして歴史書を指差す。
「これに書いてなかったか？」
「一つも書いてませんでしたけど」
オウセイは顎に手を当て、少しだけ迷ってから口を開いた。
「麒麟族は、五千星霜前に俺が応龍の守護を任せた一族だ。だが、後の世で謀反の疑いをかけられ、歴史の表から消えた」
「消えた……？」
「俺が、里ごと隠した。表向きは絶滅したことになっている」
絶滅。
その残酷な響きを呟くケセナを横目に、オウセイは話を打ち切った。希少種である彼らと旅先で出くわす確率など、皆無に近い。
「で、だ。そんな大規模な戦が起きると、そわそわしだすろくでもない連中がいてな……」
「『ティリティシアの魔人たち』、ですか？」
ケセナの鋭い勘に、オウセイは頷く。歴史書の記述でも、内乱の折には必ず魔人が介入し、その都度『何者かが撃退した』と結ばれていた。その何者かがオウセイであることは、言うまでもない。
「そうだ。奴らが介入し、あろうことかベラリティル家側についた。おかげで隠居生活を謳歌していた俺の所に、へらへらした皇帝が泣きついてきてな。応龍族の戦力になれだのなんだのと喚き散らして、結局引っ張り出される羽目になった」
「……心底嫌そうに言いますね」
毒を吐き捨てるようなオウセイの態度に、ケセナが率直な感想をこぼす。オウセイは大仰に肩をすくめた。
「当たり前だろう？ 俺は安穏と暮らしていたのに、なんでまた血生臭い戦場に立たなきゃならないんだ」
「ああ。だから逃げ回ってたんですね。納得しました」
すっかり冷めきった茶を啜りながら、キリエが唐突に爆弾を投下した。オウセイは顔を引きつらせる。
「……キリエ。勘違いされそうな発言はやめてくれ」
「え、でも事実――」
「それでだ！ その後の戦は泥沼化した。それでもまぁ、なんとか凌いで、応龍族側が勝利。約二星霜で内乱は終わった。そして今に至る！ はい、終わり！」
キリエの言葉を強引に叩き切り、その間にあった凄惨な事実のすべてを蓋するように、あまりにも適当な締めくくりと共に、オウセイも逃げるように冷めた茶を胃へ流し込んだ。
「……あの、もの凄く端折りましたけど」
呆気にとられたケセナの指摘に、オウセイはそっぽを向く。
「気にするな。話せば長くて面倒なんだよ。大まかな流れさえ知っていれば、そこらの民草と同じ程度の知識にはなるから問題ない」
そのあまりの適当さにケセナが絶句していると、隣でキリエがくすくすと笑い声を上げた。
「説明の筋は合っているけれど、一番重要な部分が足りていないわね。私が付け加えるわ」
「あ、はい」
ケセナが背筋を正して向き直ると、キリエは静かに、けれどあまりにも冷酷な事実を告げた。
「あなたの容姿でもある――『皇帝直系の応龍族』は今、三星霜前の内乱の『戦犯』として世界中から大罪人扱いされているの」
「……え？」
「あなたも例外ではないわ。だから言ったでしょう？ 騒動に巻き込まれるって」
「待ってください。戦犯ってどういうことですか？」
あまりに理不尽な宣告に、ケセナは狼狽して頭を振った。オウセイの説明によれば、応龍族は反乱を起こされた側の被害者のはずだ。
「戦は『応龍族が引き起こした』と歴史がすり替えられているのよ。理由は様々。皇妃の裏切り、皇太子の継承問題、皇帝直系応龍族の傲り、暴君……。皇妃の裏切りは事実だけれど、他はすべて濡れ衣よ。皇帝は賢帝だったし、皇太子だって……」
キリエはふぅと息を吐き、言葉を切った。
オウセイが首を横に振ったのもあるが、これ以上語らずとも、俯いて強く拳を握りしめるケセナを見れば十分に伝わっていると分かったからだ。
「これを理由に、世界中のならず者が『皇帝直系応龍族』を探し回っている。自分たちの不満や罪を着せるための、都合のいい生贄探しね。俗に『応龍狩り』とも呼ばれているわ。……もう、分かるわね？ その容姿のままでいることは、あなたにとって危険極まりないの」
「……だから、この髪と目の色を変えるって言ってたんですね」
先ほどまでの怒りが嘘のように、ケセナは静かに目を伏せた。
「大丈夫か？」
気遣うオウセイの声に、ケセナは顔を上げ、二人をしっかりと見据えた。
「はい、大丈夫です。事情も分かりました。ありがとうございます」
真っ直ぐな言葉に、オウセイは安堵しかけた。
しかし。
「……ところで」
間髪入れずに紡がれたケセナの声色に、オウセイはびくりと身構える。
「な、なんだ？」
少し裏返ったその声を面白がるように、ケセナはにっこりと微笑んだ。そして、先ほどまで的にしていた分厚い本を両手で持ち上げ、今度は極めて優雅に食卓へ立てる。
「お二人はこの本、読破したんですよね？」
満面の笑みだった。
一切の陰りもない、恐ろしいほどの笑顔で、ケセナは小首を傾げた。
沈黙が、居間に降りた。
オウセイとキリエの背筋を、冷たい汗がつうっと伝っていく。
誤魔化しは通用しない。オウセイがちらりと横を見やると、キリエの牡丹色の瞳と視線が絡んだ。
数息の逡巡の後。
二人は同刻にこくりと頷き合い、無言で左右に首を振った。
見事なまでに揃ったその裏切りを見るや否や。
ケセナは、腹の底から絞り出すような、どこまでも深く重い溜息をついた。
