【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第一章 目覚めた揺籠

第三話 未来に生きるために

　封印を解く刻は必ず来る――オウセイは、そう確信しているようだった。

　だが、記憶を自ら手放したばかりのケセナにとって、それはすぐには受け止めきれない、あまりにも重い言葉だ。

　呆気に取られ、口を開けたまま目を泳がせるケセナを見て、オウセイは悲しげに目を伏せる。

「必要な刻が来るさ。いつかはな」

　ぽつりと零し、オウセイは刺叉を置いた。

「俺が――」

　何かを言いかけて、口を噤む。

　悔しげに唇を噛むと、彼は立ち上がり、「あとは頼む」とキリエにだけ小声で残して、足早に居間を出ていってしまった。

「オウセイ？」

　我に返って背中へ声をかけたが、彼は振り向かない。

　押しつけられた分厚い歴史書を背凭れとの間に挟み込み、ケセナは戸惑いながら正面のキリエを見た。キリエは複雑な表情で、小さく千切った麦餅を見つめている。とても声をかけられる雰囲気ではなく、ケセナも黙って食事を再開した。

　居間に重い静寂が落ちる。

　かちゃりと食器の触れ合う音だけが、虚しく響いた。

　ちらりと視線を上げると、キリエはオウセイと同じように沈んだ顔で、微かに嘆息を漏らしていた。そのたびにケセナは目を伏せ、味のしない食事をどうにか飲み込む。

　窓の外の荘厳な景色さえ色褪せて見え始めた頃、沈黙を破ったのはキリエだった。

「仕方ないわ」

　静かな声に、ケセナは顔を上げる。

　最後の腸詰に刺叉を刺したまま、次の言葉を待った。

「本当はね。あの人、反対だったのよ。記憶の封印も、一人で旅に出ることも」

「え？」

　腸詰を口へ運ぼうとしていた手が、空中でぴたりと止まる。

　ケセナは驚いてキリエを見つめ返した。

「ごめんなさいね。前を向こうとしているあなたに、こんなことを言うべきではないのだけれど」

「どうして、反対だったんですか？」

　恐る恐る尋ねると、キリエは寂しげに微笑み、ふいと俯いた。流れ落ちた長い黒髪が、彼女の表情を隠す。

「記憶の封印が、かえってあなたを苦しめるかもしれなかったから」

「え……？」

「それに、私だけの力では足りなかった。オウセイ様は、ご自身に残された力のほとんどを代償として差し出したの」

　言葉の意味が、すぐには理解できなかった。

　代償。

　つまり、オウセイが己の何かを削ったということか。

「代償って……どうして、そんなこと」

「あなたに、これ以上の重荷を背負わせたくなかったの。これまでにも、あなたは多くのものを背負ってきたから」

　ケセナの胸の奥で、かっと熱いものが燃え上がった。

　記憶を封印する前の自分は、その事実を知っていたのだろうか。

　もし知っていたのなら、どうして彼にそんな犠牲を払わせてまで、過去を消すことを望んだのか。

「俺は……」

　そんなの、間違っている。

　自分のせいで誰かが苦しんだり、何かを失ったりするなんて、絶対に嫌だ。

「キリエさん。俺の記憶を戻して――」

　縋るように言いかけた途端、キリエが顔を上げた。

　牡丹色の瞳は濡れていた。だが、そこには決して揺るがない強い意志が宿っている。その真剣な眼差しに射抜かれ、ケセナは息を呑んで言葉を詰まらせた。

「その罪悪感を理由にして、あなたの人生を投げ出さないで。あなたが苦しんで考え抜いた結論に、私たちは付き合っただけ。それでいいの。後悔はしていないわ。オウセイ様も、私も」

「でも、オウセイは……！」

　納得できず反論しようとするが、キリエの静かな声がそれを遮った。

「ケセナ。記憶の封印は、解かないわ」

「オウセイは自分の力を失ってしまったんですよね？　俺のために、俺のせいで！　そんなの、俺は嫌です！」

　首を激しく横に振る。納得などできるはずがない。昂る感情を抑えきれず、ケセナの声は悲痛な叫びへ変わっていた。

「俺のせいで誰かが我慢するとか、代償を払うとか、そういうの、凄く嫌なんです！　俺は……！」

「ありがとう。でも、駄目よ」

　キリエは姿勢を正し、凛とした声で拒絶した。

　それでもケセナは食い下がる。

「どうして！」

「記憶を封印する前の『あなた』も、同じことを言って怒ったわ」

「え？」

　封印前の自分の行動を知らされ、ケセナは毒気を抜かれたように押し黙った。

　激しい熱がすっと引くのと同刻に、強烈な気恥ずかしさが押し寄せてくる。右手に握ったままの刺叉と、そこに刺さった腸詰がひどく間抜けに見えて、ケセナは慌ててかちゃりと皿へ置いた。

　キリエは優しく微笑み、あの刻のオウセイの言葉を紡ぐ。

「『過去の重荷は俺が背負う。お前は、未来に生きる自分だけを見ろ』――オウセイ様は、代償を拒む封印前のあなたに、そう言って笑ったのよ」

　ケセナは声に出さず、口の動きだけでその言葉をなぞった。

　何度も、何度も。

　オウセイの不器用で重すぎる願いを、噛み締めるように。

　その姿を見て、キリエは静かに立ち上がった。ケセナの傍まで歩み寄ると、その細い身体をそっと抱き寄せる。

「え……？」

　不意の抱擁に、ケセナは戸惑い、身を強張らせた。顔が茹で上がるように熱くなるのを感じ、離れてもらおうと身体を捩る。けれど、キリエの腕は決して彼を離さなかった。

　やがて抵抗を諦めて身を委ねると、キリエの温もりと、母性にも似た深い優しさがゆっくりと伝わってくる。

　ケセナは抗うのをやめ、静かに瞼を閉じた。

「あなたはね、いつも自分を犠牲にする。オウセイ様も私も、一番強く願ったのは、あなたが誰かのためではなく、自分のために生きることなの」

「どうして、そこまで俺を？」

　恐らく、血の繋がりもない他人なのだろう。

　それなのに、なぜここまで自分を想ってくれるのか。たまらず問いかける。

「あなたが、『あなた』だからよ」

「俺が、俺だから？」

　予想外の答えに戸惑うケセナを、キリエはさらにきゅっと抱き締めた。

「まだ、考えなくていいの。今はそれだけで十分よ」

　その慈しむような声に、ケセナは素直に頷いた。

　封じた過去の記憶に、その答えがあるのだろう。だが、考えれば考えるほど、過去を欲してしまう。それはオウセイも、キリエも、そして何より自分自身が望んでいないことだ。

　だから。

　自分のために、まずは一夜後を見る。

　その先の昼夜を、自分のために生きる。

　オウセイが願ってくれた通り、生きるために。そのために、二人は大きな犠牲を払ってまで過去を封じてくれたのだから。

　ようやく自分が記憶を封印した本来の目的を取り戻し、ケセナは小さく息を吐いた。

　感情が昂ったばかりに、大切な理由を見失いかけた自分がおかしくて、自嘲気味な笑みが零れる。

「俺、自分のために生きるって決めたばかりなのに。また、自分を置いていくところでした」

「すぐに変われなくてもいいのよ。今、気づけたのだから」

　キリエは優しくそう言って、ゆっくりと身体を離した。

　見上げてくるケセナの真っ赤に紅潮した顔を見て、彼女は安心したようにくすりと笑う。

「もう大丈夫ね」

　その柔らかな声に、ケセナは心の靄が晴れたように深く頷いた。

　キリエはケセナの顔をじっと見つめると、今度は両手で彼の頬を包むように、そっと添えた。

「キリエさん？」

「記憶は封印したけれど、その金髪と真紅の瞳は、外の世界では少し目立ちすぎるわ。旅立つ前に変えてあげる」

「はい……？　変えるって、どうやって？」

　途方もないことをさらりと言われ、ケセナは思わず眉を寄せる。

「そのうち分かるわ」

　ふふっと笑いながら、キリエは彼の頬から手を離した。

　温もりが消え、少しだけ肌寒くなった両頬を擦りながら、ケセナの中にキリエへの強い興味が湧き上がってくる。

　記憶の封印という神業といい、髪と瞳の色を変えると言ってのけることといい、彼女はいったい何者なのだろうか。

　沈んでいた空気を切り替えるように、ケセナは思い切って尋ねた。

「キリエさんは、どうしてそんな力を使えるんですか？」

「『魔術』は、分かるかしら？」

　ケセナは首を横に振った。

　覚えていない。この世界のことも、歴史も、今キリエが口にした魔術のことも、見事なほど空っぽだ。

「封印し過ぎたかしら……」

　キリエの小さな呟きが聞こえたが、ケセナは気にせず先を促した。

「『魔術』ってなんですか？」

「この不思議な力を扱う術は、だいたい『魔術』と呼ばれているわ。生まれつき素質があり、さらに四大精霊のいずれかと契約して、初めて扱えるものなの」

「えっと、生まれつきで、契約が必要？」

「そう。だから、誰でも使えるわけではないのよ」

「へ、へぇ……そうなんですか……」

　途端に話が難しくなり、ケセナの頭は真っ白になった。

　そんな彼の余裕のない顔を見て、キリエは楽しそうに笑う。

「正確には、私が扱うものは魔術ではないのだけれど。精霊との契約を必要としない力だから。ただ、精霊の力を使うという意味では、似たようなものかしら」

「似て非なる力？」

「そうね。オウセイ様も同じなのだけれど」

　そこで言葉を切り、キリエは僅かに言い淀むように、伏し目がちに視線を泳がせた。

　しかし、椅子の背凭れに挟まれた分厚い歴史書へ視線を落とし、意を決したように口を開く。

「私たちはね、『魔人』なの。詳しく知りたければ、オウセイ様が渡したその本を読んでみるといいわ」

「え……？」

　魔人。

　その言葉を聞いた途端、なぜかケセナの胸の奥が冷たく強張った。

　言葉の意味も、歴史も何も覚えていないはずなのに。魂の底に沈んだ本能だけが、得体の知れない悪寒となって、微かな警鐘を鳴らしている。

　だが、ケセナは咄嗟にその警鐘から耳を塞いだ。

　これ以上深い場所を覗き込めば、せっかく手に入れたばかりのこの温かい時間が、指の隙間からこぼれ落ちてしまう気がしたのだ。

　這い上がってくる冷たい恐怖を必死で心の奥底へ押し込め、彼はわざとらしく、努めて明るい声を張り上げた。

「ま、待ってください！」

　彼女たちが魔人であるという事実も衝撃だが、それ以上に引っかかることがある。

　――本に書かれている？

　ケセナは怪訝に思った。

　この本は『歴史書』であり、近頃の出来事は載っていないと、オウセイが言っていたはずだ。

　だとしたら。

　そこに載っているほど昔から生きているということは――。

　恐る恐る、頭に湧き上がった純粋な疑問を口にする。

「本に載ってるってことは……キリエさんとオウセイは、いったい何星霜齢なんですか？」

　途端、周囲の空気が凍りついた。

　キリエの表情が一変していた。

　先ほどまでの慈愛に満ちた聖母のような顔はどこへやら。目は吊り上がり、まるで鬼神のような形相でケセナを見下ろしていた。

「……えっと」

「ケセナ」

「はい」

「女性に星霜齢を尋ねてはいけないわ」

「……覚えておきます」

　気まずそうに視線を逸らし、ケセナは背凭れと自分の背に挟まれた本を見た。

　自分の知らない世界。

　自分が忘れた過去。

　その両方が、あの分厚い頁の向こうで、静かに彼を待っている気がした。