第二話 ケセナ・レフィード
案内された居間は、建物の中央にあった。
彼はぐるりと部屋を見渡した。中央には四人掛けの食卓。添えられた四脚の椅子は、それぞれ形こそ違うものの、どれも座り心地が良さそうだった。脇の小さな本棚には、大小さまざまな本がびっしりと並んでいる。
奥には大きな三枚の窓があり、たっぷりと陽光が差し込んでいた。窓の向こうには鬱蒼とした森が広がり、木漏れ日がきらきらと揺れている。その神秘的な景色に、彼は思わず息を呑んだ。
左手の厨では、一人の女性が忙しなく動いていた。
腰まで届きそうな長い黒髪を首の後ろでひとつに束ね、桃色の花柄の前掛けを着け、手慣れた様子で食事の支度をしている。ふと見えた横顔は、はっとするほど整っていた。
「キリエ、もう支度していたのか」
オウセイが声をかけると、彼女は手を止め、布巾で手を拭きながらこちらへ歩み寄ってきた。
艶やかな黒髪に、深みのある牡丹色の瞳。薄緑の短衣と真っ赤な裳を合わせた姿は、森の家には少し不釣り合いなほど華やかだ。
ふわりと揺れた裾と柔らかな微笑みに、彼はなぜかまともに顔を見られなくなり、慌てて視線を逸らした。
「はい。オウセイ様も、お目覚めでしたか？ まだ眠そうですね」
軽やかな声に、一番大きな椅子へ腰を下ろしたオウセイが「そうか？」とぼやく。
けれど彼女はそれには答えず、オウセイの椅子の横から身を乗り出すようにして、後ろで居心地悪そうに立つ彼の顔を下から覗き込んできた。
「あら？ どうしたのかしら？」
至近距離で見る牡丹色の瞳は、吸い込まれそうなほど澄んでいる。
彼の心臓が大きく跳ねた。自分のものではないように激しく打つ鼓動を持て余し、ごくりと喉を鳴らす。
「キリエ・カーランよ。よろしくね」
「あ、え……その、よ、よろしくお願いします」
掠れた声でどうにか返すと、キリエは優しく微笑んだ。
「さ、座って。食事にしましょ」
小走りで厨へ戻る背中を見送りながら、彼は胸に手を当てて深呼吸をした。鼓動を鎮めてから、オウセイの隣の椅子へ腰を下ろす。
隣をちらりと窺うと、オウセイは豪快な欠伸の真っ最中だった。
「……そういえば」
欠伸の涙を拭いながら、オウセイが口を開く。
「名がないのは、不便だろう」
「名前なんて、個を示すための記号みたいなものですから。なくても、そこまで不便じゃないです」
彼は咄嗟に答えていた。
あまりにも自然に、するりと出た言葉に、彼自身が一番驚き、思わず口元を押さえる。
「記憶を失っても、そこは変わらんか」
オウセイが呆れたように笑った。
「だが、これから旅に出るのだろう？ 宿に入れば、宿帳に名を残せと言われるぞ。毎回、適当な名を書くつもりか？」
「野宿だったら、書かなくても大丈夫じゃないですか？」
「随分と能天気だな……」
オウセイは半眼で彼を見やり、嘆息する。
「いいか、夜巡りを野で明かすのはやめておけ。魔物や野盗の餌食になるだけだ。世の中は、まだそこまで平和じゃない。……応龍狩りの連中も、各地で目を光らせている。できるだけ街の宿を使え」
その言葉に、彼の表情が曇った。
「おうりゅう狩り……？」
その言葉を口にした途端、右手の指先がぴくりと跳ねた。
冷たいものが、背筋を這い上がる。
何を恐れたのか。なぜ身体が怯えたのか。
彼自身には、まるで分からない。
「平和じゃないって、どういう……」
問い返した途端、オウセイの表情が僅かに強張った。
だが、すぐに軽く手を振り、話を打ち切る。
「それはあとで説明してやる。先に名だ。……そうだな、ケセナ。ケセナ・レフィードというのはどうだ？」
「オウセイ様、それは……」
焼きたての麦餅を運んできたキリエが、怪訝そうに皿を置きながらオウセイを見る。
「いいから」
オウセイは短く、しかし有無を言わせぬ声でキリエを制した。
蚊帳の外に置かれた彼は、与えられた『名』を口の中で転がしてみる。
「……ケセナ・レフィード」
なぜか、懐かしい響きだった。
胸の奥に温かさが広がり、すっと心が落ち着いていく。
「そう。誰かさんが土壇場の苦し紛れに名乗った偽名だがな」
「……え？」
オウセイの一言で、せっかくの安心感が霧散した。
疑問が泉のように湧き上がるが、記憶の底をいくら探っても答えは出ない。
「ちなみに、その『誰かさん』はお前だ」
「俺！？」
思いもよらない事実に、彼――ケセナは素っ頓狂な声を上げた。
「はいはい。お話が弾んでいるところ悪いけれど、食事にしましょう。ね？ ケセナ？」
「ケ……？」
混乱する思考の海に、キリエの澄んだ声が響いた。
顔を上げると、彼女が小首を傾げて微笑んでいた。
「ケセナ？」
もう一度、その名で呼ばれる。
そうして、彼の名前は完全に定まった。
今から自分は『ケセナ・レフィード』。かつての自分が苦し紛れに名乗ったという、奇妙で、けれど懐かしい名前。
不思議と嫌な気はしなかった。むしろ少しだけ誇らしいような気さえして、ケセナは力強く頷いた。
「はい！」
その様子を見ていたオウセイが満足げに笑い、「さぁ、食おう」と食事を促した。
ケセナは慌てて食卓へ視線を落とし、並べられた料理の数々に目を輝かせる。
「美味しそう」
ごく自然に感嘆が漏れた。
乳脂を薄く塗った小さな麦餅。ふんわりとした炒り卵。少量の腸詰と、かりかりに焼かれた燻製肉。そして、彩り豊かな野菜。
並べられた量は控えめだった。けれど今のケセナには、どれから手をつけるべきか迷ってしまうほどの、ささやかなご馳走に見えた。
「あら、嬉しいこと言ってくれるのね。この人なんか、何も言わずに食べちゃうし、つまらないのよ？」
キリエが横目でオウセイを睨む。
すでに食べ始めていたオウセイは目を白黒させたが、口いっぱいに頬張っているせいで反論できず、もごもごと唸っている。
ごくりと飲み込み、オウセイが何か言い返そうとした矢先、ケセナがふと別の疑問を口にした。
「あの、オウセイはどうしてこんな森の中に？」
窓の向こうに見える鬱蒼とした森。鳥の囀りは近く、空気は澄んでいる。美しい場所だが、人が住むには不便すぎるように思えた。
「……聞くな」
オウセイが露骨に顔を顰め、面倒くさそうな声を出す。
「ご、ごめんなさい」
逆鱗に触れてしまったのかと、ケセナが身を縮める。
すると、キリエがすかさず「意地悪」とぽつり。オウセイはあからさまに聞こえない振りをした。
そして、短く嘆息を漏らしてから口を開く。
「この森を選んだのには色々あるんだが……まぁ、一言で言えば、“人の世の喧騒に疲れた”からだな」
「ひとの世の、喧騒？」
きょとんとするケセナを見て、オウセイが再び嘆息する。
「そんな顔をするな。俺にだって色々あったんだ。お前のように記憶を封じて終わるだけでは済まなかったことも、沢山な」
「俺は……」
ケセナは思わず俯いた。
だが、オウセイから降ってきたのは、予想外に優しい声だった。
「お前が記憶を封じたいと望んだ理由は、俺も分かっている。責める気はない。逃げだと言う者はいるかもしれんが、俺はそうは思わない。お前にとっては、それが一番ましな道だった」
「あの、記憶を封印する前の俺を、知っていたんですよね？」
その問いに、オウセイの琥珀色の瞳が、一瞬だけケセナの襟元から覗く無数の古傷へ落ちた。
そこには、言葉にはできないほど深い痛ましさが滲んでいた。
「……ああ、知っている。俺だけではない。キリエも知っている。だが、知っていたからといって、だからどうしたという話でもないだろう？」
オウセイは何事もなかったかのように視線を上げ、穏やかに言った。
二人は、ケセナの身体が物語る『過酷な過去』を知りながら、名前のこと以外は一切持ち出さず、まるで初対面のように接してくれている。
その配慮が、心底ありがたかった。
「そもそも、お前に記憶の封印を施したのは、このキリエだ」
「え？ キリエさんが？」
ケセナは目を丸くした。ここまでの流れから、てっきりオウセイが術者だと思い込んでいた。
「はい、私が施させていただきました」
キリエが少しはにかみながら頭を下げる。
「俺にはもう、記憶を封じるほどの力は残っていないからな」
オウセイの呟きは、どこかひどく寂しげで、ケセナの胸の奥が締めつけられた。
何か言葉をかけようとしたが、適切なものが見つからず、結局押し黙るしかない。
「ともあれ、これをやる」
重い空気を振り払うように、オウセイが立ち上がった。
本棚から妙に分厚い本を一冊抜き出し、ケセナの前へどんと置く。
「……なんですか、それ」
「歴史書だ。この世界のことがびっしり書いてある。記憶がないお前には丁度いいだろう？ 近頃の出来事は載っていないから、そこは俺が教えてやる」
「……本なんだ、これ……」
恐る恐る持ち上げると、ずっしりとした重みが腕にのしかかる。ぱらぱらと頁を捲り、ようやく本だというオウセイの言葉を実感した。
「旅に出るまでに読んでおけ。世界を見たいと言う者が、歴史を知らないのは少し恥ずかしいだろうからな」
「そうですね。確かに恥ずかしいかも」
ケセナも、そこには完全に同意だった。
記憶を封じた代償か、世の理さえ抜け落ちている今の自分には、きっと必要なものだ。
しかし、これを読み終えるまで旅に出られないのかと思うと、少しだけ憂鬱になる。
「それから、これが一番重要だ。一度しか言わないぞ」
ふいに、オウセイの声音が鋭くなった。
真剣な眼差しが、真っ直ぐケセナを射抜く。場の空気がぴんと張り詰め、ケセナは固唾を呑んで次の言葉を待った。
「記憶の封印を解きたくなったら、ここに来い」
「……え？」
「理由次第で、解いてやる」
ケセナは、思わず息を止めた。
忘れたはずの過去へ戻る道が、今、目の前に差し出されていた。
それが救いなのか、罰なのか分からなかった。
