【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第一章 目覚めた揺籠

第一話 はじまりの空白

　目覚めた刻、彼には名前がなかった。

　過去も、自分が何者なのかも分からない。

　頭の中が、恐ろしいほどに軽い。まるで中身だけを乱暴にくり抜かれ、身体だけが寝台の上に残されているようだった。

　彼は重たい瞼を持ち上げる。

　ぼやけた視界を満たしたのは、見覚えのない穏やかな空間と、窓から差し込む柔らかな光だった。

「……ここは？」

　ぼそりと呟いても、答えは返ってこない。

　彼は重い身体をどうにか起こし、頭を掻いた。

　何か大切なことを忘れている。

　そう直感しているのに、何を探せばいいのかさえ分からなかった。

　視線を上げた先、窓硝子に一人の青年が映っていた。

「え？　誰？」

　無意識に眉を顰め、弾かれたように立ち上がる。

　窓へ近づくと、硝子の表面に映った青年も同じように歩み寄ってきた。

　腰まで伸びた長い金髪。

　熱を宿したような真紅の瞳。

　中性的な顔立ち。

　だが、それ以上に目を引いたのは、その身体だった。

　極限まで痩せ細った手足。

　ひび割れたように荒れた白い肌。

　そして、全身に幾重にも刻まれた無数の古傷。

　一つや二つではない。

　どれも、偶然負った傷には見えなかった。

　どうして、こんな姿をしているのか。

　これほど傷ついているのに、痛みだけがどこにもない。

　彼は震える右手を持ち上げ、自らの右頬をぱちんと叩いた。

「いてっ」

　反射的に声が漏れる。

　窓硝子の青年も、同じように頬を押さえ、顔をしかめていた。

　同じ顔。

　同じ動き。

　そこでついに、彼は理解した。

　この傷だらけの青年が、自分なのだと。

「……俺は、誰だ？」

　小さく呟いた声は、思った以上に頼りなかった。

　過去を探ろうとした途端、本能が鋭い警鐘を鳴らした。

　思い出せないのではない。

　触れてはいけない。

　胸の奥から、冷たい何かがそう絶対の命令を下している。

　彼はそれ以上、記憶の深淵へ手を伸ばすことができなかった。

　過去も、名前も、自分が何者だったのかも。

　何もかもが、すっぽりと抜け落ちている。

　ただ一つだけ、言葉が残っていた。

『生きて、世界を旅する』

　自分の願いなのか。

　誰かに与えられた言葉なのか。

　それすら分からない。

　けれど、まだ見ぬ世界を想像しただけで、空っぽだった胸の奥で、小さく鼓動が跳ねた。

　世界は、どんな景色なのだろう。

　その問いが浮かぶと、恐怖の向こうへ一歩踏み出してみたいという思いが、確かに生まれた。

　彼は何度か深呼吸を繰り返し、見知らぬ部屋の木扉へ向かう。

「よし」

　小さく息を吐き、金具へ手を伸ばす。

　けれど、指先が触れるより早く、金具が硬質な音を立てた。

　彼はびくりと固まる。

　身体が、勝手に動いた。

　半歩だけ後ろへ退き、右手を胸元へ引く。

　左足は滑るように前へ出た。

　何かを防ぎ、一息で反撃に転じるための完璧な姿勢。

　なぜ自分がそんな動きをしたのか、彼自身にも分からない。

　その目の前で、木扉がきしみもなく内側へ開いた。

　扉の向こうには、蒼髪の男が立っていた。

　白い単衣の留め具を上から二つ外し、少し大きめの脚衣を穿いた飾らない格好。

　男が長身なのか、それとも自分が小柄なのか。

　彼には、それを判断するための基準すらなかった。

　蒼髪の男の視線が、彼の足元から胸元へ滑る。

　その姿勢に何を見たのか、琥珀色の瞳がほんの僅かに細められた。

「……身体は、覚えているか」

「え？」

　聞き返すと、男は何でもないというように短く息を吐いた。

「気にするな。起きたのなら――」

　そこまで言って、男は言葉を切った。

　半歩退いた姿勢のまま固まる彼を見て、何かを飲み込むように目を伏せる。

「ああ。そうだった。“ハジメマシテ”。俺はオウセイ・カイラーヌだ」

　その言い方は、初対面の挨拶というより、あらかじめ決めていた台詞のように聞こえた。

「ええと……オウセイ……さん？」

　警戒を解き、彼は小首を傾げた。

　名前を聞いても、何も思い浮かばない。

　目の前の男を、以前の自分がどう呼んでいたのか。

　それすら分からないことが、妙に心細かった。

「オウセイでいい」

「あ、はい。えっと……」

「一夜前のことは覚えているか？」

「……一夜前？」

　オウセイが、わずかに琥珀色の瞳を揺らした。

　ごく微かな反応だった。

　けれど、その瞳の奥に、何かが痛むような色が走ったのを、彼は見逃さなかった。

　オウセイはすぐに言い直す。

「ここへ来る前のことだ」

「……ここへ来る前」

　繰り返してみても、その言葉は胸の中へ落ちてこない。

　何かを覚えているような感覚さえなかった。

　少し考え込んだあと、彼は正直に首を振る。

「……全く、覚えていません」

　オウセイは短く息を吐いた。

　叱責でも、落胆でもない。

　むしろ、長く張りつめていたものが、静かに解けたように聞こえた。

　安堵している。

　自分が何も覚えていないことに。

　彼には、その理由が分からなかった。

　オウセイは、ぽんと彼の頭に手を置く。

　彼は思わず目を瞬かせた。

　その掌は大きく、優しく、温かかった。

　突然触れられたことへの戸惑いはある。

　けれど、身体が硬直することも、恐怖に息が詰まることもない。

　オウセイはその反応を確かめるように、静かに瞳を細めた。

　掌から伝わる熱に、強張っていた身体から少しだけ力が抜けていく。

「それならいい」

　低く零れたその言葉には、深い安堵と、ひどく切ない響きが混じっていた。

　なぜ、この人はそんな声を出すのだろう。

　自分は、何を忘れたのだろう。

　問いかけるより先に、オウセイは頭から手を離し、くるりと背を向けた。

　どこかへ行ってしまう。

　そんな気がして、彼は慌てて声を上げる。

「あのっ」

　呼び止めたものの、その先が出てこない。

　何を聞けばいいのかも、何を求めているのかも分からない。

　ただ、このまま一人になることが、急に怖くなった。

　オウセイは振り返り、目元を和らげる。

「飯。食うだろ」

「あ」

　――きゅるるるぅ、ぎゅぅ。

　彼の腹が、間の抜けた返事と重なるように、盛大な音を響かせた。

　彼は顔を真っ赤にし、慌てて腹を押さえる。

「す、すみません……っ！」

　オウセイはぴたりと動きを止めた。

　やがて、肩が小さく震える。

　堪えきれなかったように吹き出し、目元を拭いながら、それでも収まらない笑いを押し殺すように言った。

「くっ……ふっ……お前は、正直だな」

「いや、これは、その……！」

　言い訳を探そうとしても、腹の音に勝てる言葉などなかった。

　オウセイは、とうとう声を上げて笑った。

　重く張りつめていたものから解き放たれたような、心底楽しげな笑い声だった。

　その笑いにつられるように、彼の胸の奥へ残っていた強張りも、ふっと緩んでいく。

　記憶はない。

　名前も分からない。

　この身体に刻まれた傷の意味も、まだ何ひとつ知らない。

　それでも、目の前には温かい手がある。

　笑ってくれる人がいる。

　腹は、間抜けなほど正直に空いている。

　なら、まずは食べよう。

　そう思えたことに、不思議なくらい心が弾んだ。

　彼はふわりと笑みを浮かべ、オウセイと連れ立って居間へ向かった。

　廊下へ出たところで、先を歩くオウセイが、ぽつりと呟いた気がした。

「忘れたままでいい」

　彼は思わず顔を上げる。

「……何か言いました？」

「いや。飯が冷めると言っただけだ」

　彼は小さく頷き、再び前を向く。

　誰かに与えられた名も、背負わされた罪も。

　目の前の男が、なぜ自分の忘却に安堵したのかも。

　そして、その声が祈りにも似ていたことを、まだ知らないまま。

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本作は完結まで毎日18時頃更新予定です。

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