【完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第一章 目覚めた揺籠

第一話 はじまりの空白

　彼は、軋む身体をどうにかその場に立たせていた。

　目の前には、白く豪奢な衣を纏う男。

　その傍らに立つのは、漆黒を纏った少年。

　金の髪。そして、熱を孕んだ紅い瞳。

　二人は同じ色彩を宿していた。

　何かを激しく言い争っているようだが、言葉は意味を持たない雑音となって耳を滑り落ちていく。

　白い衣の男を目がけ、少年の細剣が翻った。

　思考するより早く、彼の身体は床を蹴っていた。

　命令でしか動けぬ身体が勝手に動いた。

　いや、かつて与えられた命令に従ったのだ。

　白い衣の男は、自分に命令を与える黒髪の男の主君であり、絶対に守るべき者だ。

　彼は魔力を練る。

　けれど、何も具現しない。淡い期待は霧のように散っていく。

　何度繰り返しても、結果は同じ。

　焦る彼へ、少年が迫る。

　その唇が動いた瞬間、焼けるような衝撃が左肩を貫いた。

　それでも、彼は声を上げない。

　――悲鳴を上げれば、さらなる苦痛による罰が与えられる。

　細胞の隅々まで、その法則が刻み込まれていた。

　肉を抉るように剣が捻られる。奥歯を噛み締め、喉の奥で悲鳴をすり潰した。

　やがて、極彩色の痛みに視界が白く弾け飛ぶ。

　－－－－－－

「……っ！」

　彼は目を見開いた。

　何か夢を見ていた気がするが、その内容はもう思い出せない。

　ただ、左肩を貫いた焼けるような痛みだけが、身体の奥に残っていた。

　無意識にそっと左肩へ手を置く。

　触れた指先が、引き攣れた傷跡をなぞった。

　頭の中が、恐ろしいほどに軽い。まるで中身だけを乱暴にくり抜かれ、身体だけが寝台の上に残されているようだった。

　ぼやけた視界を満たしているのは、見覚えのない穏やかな空間と、窓から差し込む柔らかな光だった。

「……ここは？」

　ぼそりと呟いても、答えは返ってこない。

　彼は重い身体をどうにか起こし、頭を掻いた。

　何か大切なことを忘れている。

　そう直感しているのに、何を探せばいいのかさえ分からなかった。

　視線を上げた先、窓硝子に一人の青年が映っていた。

「え？　誰？」

　眉を顰め、弾かれたように立ち上がる。

　窓へ近づくと、硝子の表面に映った青年も同じように歩み寄ってきた。

　腰まで伸びた長い金髪。

　熱を宿したような真紅の瞳。

　中性的な顔立ち。

　だが、それ以上に目を引いたのは、その身体だった。

　極限まで痩せ細った手足。

　ひび割れたように荒れた白い肌。

　そして、全身に幾重にも刻まれた無数の古傷。

　一つや二つではない。

　どれも、偶然負った傷には見えなかった。

　どうして、こんな姿をしているのか。

　これほど傷ついているのに、痛みだけがどこにもない。

　彼は震える右手を持ち上げ、自らの右頬をぱちんと叩いた。

「いてっ」

　反射的に声が漏れる。

　窓硝子の青年も、同じように頬を押さえ、顔をしかめていた。

　同じ顔。

　同じ動き。

　そこでついに、彼は理解した。

　この傷だらけの青年が、自分なのだと。

「……俺は、誰だ？」

　小さく呟いた声は、思った以上に頼りなかった。

　過去を探ろうとした途端、本能が鋭い警鐘を鳴らした。

　思い出せないのではない。

　触れてはいけない。

　胸の奥から、冷たい何かがそう絶対の命令を下している。

　彼はそれ以上、記憶の深淵へ手を伸ばすことができなかった。

　過去も、名前も、自分が何者だったのかも。

　何もかもが、すっぽりと抜け落ちている。

　ただ、二つの言葉が残っていた。

『生きたい』

『世界を旅したい』

　自分の願いなのか。

　誰かに与えられた言葉なのか。

　答えを探ろうとして、彼は紅い瞳を伏せた。

　けれど、まだ見ぬ世界を想像しただけで、空っぽだった胸の奥で、小さく鼓動が跳ねた。

　世界は、どんな景色なのだろう。

　その問いが浮かぶと、恐怖の向こうへ一歩踏み出してみたいという思いが、確かに生まれた。

　彼は何度か深呼吸を繰り返し、見知らぬ部屋の木扉へ向かう。

「よし」

　小さく息を吐き、金具へ手を伸ばす。

　しかし、指先が触れるより早く、金具が硬質な音を立てた。

　彼はびくりと固まる。

　身体が、勝手に動いた。

　半歩だけ後ろへ退き、右手を胸元へ引く。

　左足は滑るように前へ出た。

　何かを防ぎ、一息で反撃に転じるための完璧な姿勢。

　彼自身も、その正確な足運びに戸惑っていた。

　誰に教わったのか。どうしてできるのか。何ひとつ分からない。

　それでも、身体だけは、この構えが「正しい」と知っていた。

　その目の前で、木扉がきしみもなく内側へ開いた。

　扉の向こうには、蒼髪の男が立っていた。

　白い単衣の留め具を上から二つ外し、少し大きめの脚衣を穿いた飾らない格好。

　男が長身なのか、それとも自分が小柄なのか。

　彼には、それを判断するための基準すらなかった。

　蒼髪の男の視線が、彼の足元から胸元へ滑る。

　その姿勢に何を見たのか、琥珀色の瞳がほんの僅かに細められた。

「……身体は、覚えているか」

「え？」

　聞き返すと、男は何でもないというように短く息を吐いた。

「気にするな。起きたのなら――」

　そこまで言って、男は言葉を切った。

　半歩退いた姿勢のまま固まる彼を見て、何かを飲み込むように目を伏せる。

「ああ。そうだった。“ハジメマシテ”。俺はオウセイ・カイラーヌだ」

　その言い方は、初対面の挨拶というより、あらかじめ決めていた台詞のように聞こえた。

「ええと……オウセイ……さん？」

　構えを解き、彼は小首を傾げた。

　名前を聞いても、何も思い浮かばない。

　目の前の男を、以前の自分がどう呼んでいたのか。

　オウセイの名を舌の上で転がしてみても、どこにも馴染む場所がなかった。

「オウセイでいい」

「あ、はい。えっと……」

「一夜前のことは覚えているか？」

「……一夜前？」

　オウセイが、わずかに琥珀色の瞳を揺らした。

　ごく微かな反応だった。

　けれど、その瞳の奥に、何かが痛むような色が走ったのを、彼は見逃さなかった。

　オウセイはすぐに言い直す。

「ここへ来る前のことだ」

「……ここへ来る前」

　繰り返してみても、その言葉は胸の中へ落ちてこない。

　何かを覚えているような感覚さえなかった。

　少し考え込んだあと、彼は正直に首を振る。

「……全く、覚えていません」

　オウセイは短く息を吐いた。

　叱責でも、落胆でもない。

　むしろ、長く張りつめていたものが、静かに解けたように聞こえた。

　安堵している。

　自分が何も覚えていないことに。

　彼には、その理由が分からなかった。

　オウセイは、ぽんと彼の頭に手を置く。

　彼は思わず目を瞬かせた。

　その掌は大きく、優しく、温かかった。

　突然触れられたことへの戸惑いはある。

　けれど、身体が硬直することも、恐怖に息が詰まることもない。

　オウセイはその反応を確かめるように、静かに瞳を細めた。

　掌から伝わる熱に、強張っていた身体から少しだけ力が抜けていく。

「それなら……いい」

　低く零れたその言葉には、深い安堵と、ひどく切ない響きが混じっていた。

　彼はその声の余韻を確かめるように、しばらく黙り込んだ。問いは喉の手前で立ち消えた。

　オウセイは頭から手を離し、くるりと背を向けた。

　どこかへ行ってしまう。

　そんな気がして、彼は慌てて声を上げる。

「あのっ」

　呼び止めたものの、その先が出てこない。

　何を聞けばいいのかも、何を求めているのかも分からない。

　ただ、このまま一人になることが、急に怖くなった。

　オウセイは振り返り、目元を和らげる。

「飯。食うだろ」

「あ」

　――きゅるるるぅ、ぎゅぅ。

　彼の腹が、間の抜けた返事と重なるように、盛大な音を響かせた。

　顔を真っ赤にし、慌てて腹を押さえる。

「ご、ごめんなさい……っ！」

　反射的に謝罪の言葉が口を突いて出た。淀みなく、まるで何百回も繰り返してきたかのように。

「あの、俺、なんでこんなにお腹空いてるんですか？」

　オウセイの喉が、わずかに詰まった。

　答えを知っているからこその沈黙。

　けれど、彼はその意味に気づけない。

　その間にも、腹はもう一度、情けない音を鳴らした。

　オウセイは肩を震わせ、堪えきれなかったように吹き出した。

「くっ……ふっ……お前は、素直だな」

「いや、これは、その……！　素直というか……っ」

　言い訳を探そうとしても、腹の音に勝てる言葉などなかった。

　オウセイは、とうとう声を上げて笑った。

　重く張りつめていたものから解き放たれたような、心底楽しげな笑い声だった。

　その笑いにつられるように、彼の胸の奥へ残っていた強張りも、ふっと緩んでいく。

　記憶はない。

　名前も分からない。

　この身体に刻まれた傷の意味も、まだ何ひとつ知らない。

　それでも、目の前には温かい手がある。

　笑ってくれる人がいる。

　腹は、間抜けなほど正直に空いている。

　なら、まずは食べよう。

　そう思えたことに、不思議なくらい心が弾んだ。

　彼はふわりと笑みを浮かべ、オウセイと連れ立って居間へ向かった。

　廊下へ出たところで、先を歩くオウセイが、ぽつりと呟いた。

「いい顔をしている。忘れたままでいろ」

　彼は思わず顔を上げる。

「……何か言いました？」

「いや。朝餉ができているといいな、と言っただけだ」

　彼は小さく頷き、再び前を向く。

　誰かに与えられた名も、背負わされた罪も。

　目の前の男が、なぜ自分の忘却に安堵したのかも。

　そして、その声が祈りにも似ていたことさえ、彼はまだ知らない。

　それでも、背筋を伸ばし、オウセイのあとを歩いていく。

　新たな世界を見るために。

---

お読みいただきありがとうございます。

本作は完結まで毎日18時頃更新予定です。

ブックマーク・評価で応援いただけると励みになります。