【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

最終章 全ては感謝と

第百七話 暖炉のそばで

　ファルイーアは暖炉の傍らで、静かに火の爆ぜる音を聞いていた。

　彼が今、昼夜を過ごしているのは、グレンとラルが暮らす小さな家だった。

　外へ出ることは、めっきり減った。代わりに習慣になったのは、こうして暖かい場所で本を読むことだ。文字を追っている間だけは、胸の痛みも息苦しさも、ほんの少し遠のく気がした。

　冷気を感じ、右腕に視線を落とす。

　黄金龍の紋と古傷が残る肌を目にした途端、びくりと身体が揺れた。

　慌てて袖を引き下ろし、隠そうとした拍子に本が床へ落ちた。

「……あ」

　拾おうとして身を屈めかける。

　だが、その動きだけで身体が軋み、彼は手を伸ばすことを諦めた。

　精霊を失ってから、身体は目に見えて弱っていた。

　指先は意志と関係なく小さく震え、少し長く立っているだけで足元が危うくなる。呼吸をするだけでも、肺の奥が鈍く軋んだ。

　だから近頃は、こうして暖かい場所へ逃げ込むようになった。

　暖かかった繁茂の季でさえ、身体は冷え切っていた。暖炉の火がなければ落ち着かない。ラルもグレンも、初めは暑いと文句を言っていたが、あまりに寒いと訴えたからか、収奪の季を迎えた今ではもう諦めているらしい。

　それに、読書が好きというのも半分は本当で、半分は言い訳だった。

　火の近くで静かに本を開いていれば、誰も無理に外へ連れ出そうとはしない。身体の限界を誤魔化すには、都合がよかった。

「また暖炉の前にいた」

　振り返ると険しい顔をしたラルが、つかつかと歩み寄り、床に落ちた本を拾う。

「暖かいんだよ。ラルだって知ってるでしょ」

「寝てたの？」

「……少し、うとうとしてた」

「夜巡り、ずっと魘されてるから、眠れてない？」

　そう言って、ラルはファルイーアの手首を取った。

　その途端、彼の身体がびくりと硬直する。

　けれど、ラルは何も言わなかった。

　この一星霜、ファルイーアが必死に隠し続けてきた拒絶の反射を、彼女はあえて言葉にしないで受け止めていた。

　手首のひやりとした感触に、ラルの眉が寄る。

「また冷たい」

「そうかな」

　ラルは不満そうに唇を尖らせ、そのまま彼の隣へ腰を下ろした。

「戴冠式まで、あと八夜。ファルは行くの？」

　問われ、ファルイーアは答えに詰まった。

　あと八夜。

　そこまで、この身体が持つのか。

　無意識に考えかけて――すぐにやめた。

　フィサルーアの即位。

　それを最後まで見届けるべきだという思いはある。

「……行くよ。フィサルーアに押しつけたの、僕だし、彼と約束したし」

「無理しないでね」

「うん」

　ラルは迷うように少し視線を落とし、自分の腹へ手を添え撫でた。

「……ねぇ、ファル。そろそろ子供の名前、考えないと」

　ファルイーアは数度瞬きを繰り返し、それから遅れて意味を理解し、深紅の瞳を見開いた。

「そうだね。ラルは、どんな名前がいい？」

「ファルが決めて。あなたが考えてくれた名前がいい」

「……ケセナは？」

「それは駄目って何度も言ってる」

「やっぱり駄目かぁ……」

　口ではそう言いながら、胸の奥にじんわりと熱が広がった。

　まだ見ぬ、小さな命。

　それが自分とラルの間にあるという事実は、どうしようもなく不思議で、愛おしい。

　けれど、その温もりと同じだけ、胸の底へ暗い不安も沈んでいく。

　ファルイーアはそれを押し隠すように、そっと息を吐いた。

「瞳の色は、ラルに似るといいな」

「どうして？」

「僕、ラルの紫の瞳、綺麗で好きだから」

「ファルの紅い瞳の方が綺麗」

「それ、なんだか複雑なんだけど」

　真面目に言い切られ、ファルイーアは今度は声を立てて笑ってしまった。

　笑った拍子に、喉の奥が熱くなる。

　咳き込みそうになるのを必死に堪え、彼は顔を背けた。

「ファル？」

　すぐにラルの鋭い声が飛ぶ。

「……なんでもない。ちょっと……感動で、息が詰まって……」

　苦しい言い訳だった。

　案の定、ラルの目が細くなる。

「近頃ずっと、変」

　ラルは少しだけ俯き、低い声で続けた。

「ちゃんと食べないし、すぐ疲れた顔するし、本を読んでる途中でぼーっとしてるし、立ってるだけでふらつくし。……隠してる」

「隠してないって。色々、追いついてないだけ」

「オウセイ？」

「……ケセナも、ね」

「まだ、なんだね」

　返ってきた言葉は、思っていたよりずっと強かった。

　ラルは、気づいているのかもしれない。自分がついている、この優しすぎる嘘に。

「一人で勝手にいなくならないでね」

　その一言が、胸の奥へ深く刺さった。

　いなくならない。

　そう言いたいのに、断言できない。

　身体の均衡が少しずつ崩れていることを、誰より自分が知っていたからだ。

「……うん」

　それは約束にはならない。

　ラルも、それ以上は問い詰めなかった。

　少しの沈黙が訪れ、暖炉の火が、静かに爆ぜた。

　その音に耳を澄ませながら、ファルイーアはラルから本を受け取り、ぱらりと開く。

　その刻だった。

　玄関扉が開く重い音が響いた。

　爆ぜる暖炉の火に照らされた空間へ、外気をわずかに纏った大きな影が入り込んでくる。

「二人とも、ここにいたのか」

　仕事に出ているはずのグレンが、帰ってきていた。

「グレン？　どうしたの？　仕事は？」

　ファルイーアが不思議そうに小首を傾げると、隣に座っていたラルが、すっと目を細めて非難めいた視線を向ける。

「まさか、またサボり……」

「おい、ラル。俺はサボったことはない」

　即座に反論するグレンに対し、ラルは半眼になったまま、無言で抗議の意思を示した。

「……」

「信じてない顔をするな」

　師匠と弟子の遠慮のないやり取りに、ファルイーアはたまらず吹き出した。

「どうしたのさ。この昼夜は遅くなるって言ってたのに」

「ああ。南方から使者が来てな。少し手が空いたから、伝えに戻った。ガイアとキョウが戴冠式に出席するため、こちらへ向かっているそうだ。早ければ、一夜後の昼巡りには到着するらしい」

「どうして、こんなに早く？」

　理由が分からず、ファルイーアが純粋な疑問を投げかけた。

「お前の『誕生した昼夜』を、一緒に祝いたいそうだ」

　言葉の意味を理解するまでに、数息かかった。

　ファルイーアは紅い瞳を丸くし、間の抜けた声を漏らす。

「え？　祝う？」

「戴冠式は、お前の『誕生した昼夜』だろう」

　さも当たり前の事実を告げるように言われ、ファルイーアは心底不思議そうに、ぽつりと呟いた。

「……それって、祝うものなんだ」

　どこか照れくさそうにはにかむ彼を見て、グレンとラルは一瞬だけ言葉を失った。

　それでも、ファルイーアの嬉しそうな顔につられるように、二人もほんの少しだけ口元を綻ばせた。

　和らいだ空気の中で、グレンが本題を切り出す。

「それでだ。今この家にある食材では、あの大食漢を迎えるには足りないと思ってな」

「……確かに、うるさいのが好きそうなものはないかも」

　赤い髪の騒がしい兄弟子の顔を思い浮かべたのだろう。ラルは少し呆れたように同意した。

「俺は任に戻る。買い出しを頼めるか？」

「分かった。でも、ファルは……」

　頷きかけて、ラルは隣に座るファルイーアを案ずるように見やる。その視線に気づき、彼は間髪入れずに声を上げた。

「僕も行くよ」

「でも……」

　外の寒さと彼の体調を慮り、ラルが難色を示す。

「たまには外に出ないと。それに、ラルと一緒に歩きたい」

　ファルイーアは安心させるように、柔らかく微笑んだ。

　真っ直ぐに見つめられ、ラルがわずかに言葉に詰まる。彼女が反論を探すより早く、グレンの太く低い声が降ってきた。

「無理はするなよ、ファル」

「分かってるよ」

「ラル、見張ってろ」

「うん」

　見事なまでに隙のない二人の連携に、ファルイーアは不満げに唇を尖らせた。

「ねぇ、ラルは身重なのに、どうして僕だけ心配するの」

「そんなの、ファルが一番無理するから」

　ラルが息をするように即答する。

「ラルは自分の限界を知っている。お前は限界まで黙って、突然倒れるからな」

　グレンもまた、腕を組んで深く頷いた。

　逃げ場のない正論を次々と突きつけられ、ファルイーアはがくりと肩を落とす。

「……僕って信用されてない」

「されてると思ってたの？」

「酷すぎる」

　ラルの容赦ない追い打ちに、ファルイーアは大げさに天を仰いだ。

　－－－－－－

　グレンが皇宮へ戻って間もなく、ファルイーアはラルと共に街へ出た。

　冷たい外気に晒され、数歩進むだけで足元が頼りなく揺れる。それを悟られまいと必死に息を整え、何食わぬ顔でラルの歩調に合わせ続けた。

　どうにか市場を回り、目的の食材を買い揃える。店の者に家まで届けてもらう手筈を整えたところで、ラルが歩みを止めた。

「疲れたでしょ、ファル」

「え、まだ大丈夫だよ」

　すかさず笑顔を作って応じたものの、ラルは紫の瞳を細め、首を横に振る。

「うん。駄目。あそこの噴水のところで座ろ」

「……どの辺で判断してるのさ」

「色々」

「……」

　ラルは有無を言わせずファルイーアの外套の袖をむんずと掴み、広場の中心にある噴水へ連行すると、その石造りの縁に彼を座らせた。

「ねぇ、ラルも座りなよ」

　身重の彼女を立たせていることに申し訳なさを覚え、ファルイーアが隣をぽんぽんと叩く。

　だが、ラルは少し離れた場所を指さした。

「ちょっと待ってて。屋台が出てるから、あたし、温かい飲み物買ってくる」

「うん。気をつけてね」

　人混みへ向かっていくラルの背中を見送りながら、ファルイーアは小さく息を吐いた。

　座ってみて初めて、膝がわずかに震えていることに気づく。やはり、限界はすぐそこまで来ているらしい。

　ぼんやりと景色を眺めていると、視界の端で人影が揺れた。

　遠巻きにこちらを窺っていた一組の親子が、おずおずと近づいてきたのだ。

「もしかして、英雄様ですか？」

「……え」

「すみません。この子、ファルイーア様のことが大好きで」

　母親が申し訳なさそうに頭を下げる横で、男の子が目を輝かせている。

「だって、かっこよかったよ！　騎士団長の背中で、こう、手を挙げてるの！」

　男の子が真似るように小さな腕を高く掲げた瞬間、ファルイーアの心臓がどくりと重く跳ねた。

「……あ、えっと。そっか、見てたんだ」

　曖昧な笑みを浮かべながら、胸の奥がきりきりと痛む。

　――違う。

　そう否定したかった。

　あの昼夜、グレンの背中で皆の声援に応えたのは、自分ではない。もう一人の自分とも言うべき存在、『ケセナ』だったのだと。

　けれど、真実を告げることはできず、ファルイーアは奥歯を噛み締めて口を噤んだ。

　記憶の輪郭は曖昧なのに、グレンの背から見た光景だけは、脳裏に残っている。

　あの刻の高揚も、胸に渦巻いていた感情も、薄い膜の向こうにある。分かるのに、自分のものだと思えない。その隔たりが罪悪感となって、首を絞めてくる。

「ねぇ、ファルイーア様が皇帝になるんじゃないの？」

　何の疑いも濁りもない、無垢で真っ直ぐな期待の眼差しに射抜かれ、ファルイーアは凍りついたように動けなくなる。

「いや、僕は……」

　絞り出すように漏れた声は、街の喧騒に呑み込まれた。

　顔を上げると、人混みを抜けて戻ってくるラルの姿が見えた。

　片手には、紐で括られた二つの蓋付き木筒を提げている。だが、その表情には明らかな焦りの色が浮かんでいた。

「ケセナ」

　ファルイーアが声を出すより早く、ぴんと張り詰めた声が落ちた。

　ラルは足早に近づいてくると、空いている手でファルイーアの外套の袖を掴んだ。

「帰ろう」

「え、あ……あの、ごめんなさい。僕、ファルイーアじゃなくて……！」

　状況が呑み込めず戸惑う親子に向けて、どうにかそれだけを言い残し、ファルイーアはラルに引かれるまま、その場を立ち去った。

　呆然とこちらを見送る親子の視線が、背中に痛かった。

　広場の喧騒から少し離れた路地まで来たところで、ラルがようやく歩みを緩めた。

「ごめん。ケセナって呼んだ」

　前を向いたまま、ぽつりとラルが言う。

「ううん、ありがとう。むしろ助かったし」

「そうなの？」

「『皇帝になるんじゃないの？』って言われちゃって。返答に困ってたから」

「だから『自分はファルイーアじゃない』なんて言ったの？　嘘つき」

「……咄嗟に出ちゃったんだよ」

　苦笑する彼を真っ直ぐに見つめていたラルが、どこか遠くを見るように紫の瞳を柔らかく細めた。

「でも、ちょっと懐かしかった」

「え？」

「なんでもない。これ、帰ってから飲もう？」

　あえて明るい声を作り、手にしていた二つの木筒を軽く掲げてみせる。

「……うん。そうだね」

　ファルイーアは深く追及せず、穏やかに微笑み返した。

　足元のふらつきを隠そうとするファルイーアに合わせ、ラルは何も言わず歩調を緩めた。

　二人は寄り添うように肩を並べ、騒がしい広場を背にして、二人の帰る温かな家へと再び歩き出した。