【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十三章 狂王と仁王

第九十六話 君は僕だから

　フィサルーアの右目から、赤い血が流れ落ちた。

　彼は浅く掠れた呼吸を繰り返し、虚ろになった左目で、自分を抱き留めているケセナの顔を見上げた。

「……魔人を失えば、私は動かぬ泥人形に戻るだけ。玉座に座る資格など、初めからなかった」

　意識が切れかけてもなお、吐き出したのは最後の矜持だった。

「……終わらせるなら、この刻ですよ」

　魔人を失った以上、自分はもう立てない。

　ならば、ここで切り捨てられる方がまだましだ。そう告げるように見上げるフィサルーアへ、ケセナは静かに、けれど迷いなく首を横に振った。

「安心しろ。切り離したのは、魔人の瘴気だけだ」

「切り離す？ そんな精密な芸当、貴方に……」

　そこまで口にして、フィサルーアは薄く目を細めた。

「ああ。貴方なら造作もないですね、オウセイ」

　だが、すぐに彼の眉間へ困惑が戻る。

「では、なぜ私はまだ意識を保っているのです？ 魔人を失ったのに、なぜまだ生きているのですか？」

　フィサルーアの言葉を受け、オウセイの気配が静かに奥へ退いた。

　理解できない、と言わんばかりに揺れる視線へ、ケセナはそっと顔を寄せる。そして彼の耳元に、救世主としてではなく、ただのファルイーアとしての静かな声を落とした。

「生きられるよ。だって、君は、僕だから」

「――っ」

　フィサルーアの息が止まった。

　見下し、憎み、殺そうとしてきた相手。

　自分の人生を奪った偽物だと知りながら、ケセナはなお、その生を肯定した。

　お前は空っぽの泥人形じゃない。同じ命の半身なのだと。

　それは屈辱だった。けれど、何よりも得難い救いでもあった。

　フィサルーアは紅い左目を大きく見開いたまま、ケセナの肩へ体重を預け、そのまま完全に意識を手放した。

「……重っ。え、待って、無理、潰れるっ」

　気を失った分身の身体を、ケセナの細い腕が支えきれず震え出した。

　二人がもつれるように崩れそうになった、その寸前。

「……腕力くらい鍛えろ、ケセナ」

　背後から伸びたグレンの分厚い腕が、ケセナごとフィサルーアの身体を力強く支えた。

「グレンさん」

「……フィサルーア様は生きているな」

　グレンは、リュウショウを殺した青年の寝顔を複雑な面持ちで見下ろした。

　魔人の侵食から解き放たれ、ただ静かに眠るフィサルーアの顔には、幼い頃にグレンが守ると誓った、あの『太陽のような少年』の面影が、まだかすかに残っていた。

「……先生。どうするつもりですか」

　背後でキョウが弓を構えたまま問う。

　ガイアもラルも無言で、グレンの判断を待っていた。

　魔人に蝕まれていたとはいえ、彼が世界を陥れ、皇帝を殺した事実は消えない。

　グレンは、改めてその静かな寝顔を見下ろした。

　憎しみがないわけではない。この手で首を落とせば、どれほど楽かと思わぬわけでもない。

　それでも。

「拘束し、連れて行く」

　グレンは手早くフィサルーアの両腕を拘束し、その身体をガイアへ預けながら、静かに告げた。

「……フィア様には、死んで詫びるという安易な逃げ道は許さない。生きて、自分が何をしたのか、その重さとどう向き合うべきか……ゆっくり考えさせなければならん」

　それは親友を奪われた男としての最大限の譲歩であり、この青年を愛した大人としての情けでもあった。

「……ありがとう、グレンさん」

　金の髪を揺らして微笑むケセナの頭を、グレンは照れ隠しのように乱暴に撫でた。

「お前が助けたいと言ったんだ。王の意向を汲んだだけだ」

　玉座の間へ、確かな静けさが戻る。

　歪な創造と狂気に満ちた戦いは、こうして幕を下ろした。

　誰もがようやく息を吐きかけた、その刹那。

「ケセナっ」

「ファルっ」

　ラルとキョウが勢いよく駆け寄ってくる。

　ケセナの目前で、キョウが勢いよく飛びついた。

「待って、今それは無理――」

「ファルゥゥゥゥ！ かっこよかったよ！ 頑張ったわね！ 偉いわ！！」

「く……苦し……っ！」

　飛びつかれ、大理石の床に倒れ込みながらケセナは悲鳴を上げ、隣でラルが地団駄を踏む。

「ちょっと！ ケセナ、怪我してるのに！」

「いや、怪我はもう治って……痛い！ 痛い！ キョウ！ 痛いって！」

　ぎゅうぎゅうに締め上げられ、ケセナは本気で魂が抜けそうになった。

「キョウ、それくらいにしておけ。お前のファルイーアが死ぬぞ」

「……え？」

　グレンの忠告にキョウは我に返り、慌ててケセナから離れた。

「わあああああ、ごめん、ファル！」

　魂まで絞り出されそうな顔をしているケセナに、キョウは平謝りする。

「馬鹿か、おめぇは」

　フィサルーアを抱えたガイアが半眼で呻いた。

「うるさい！ 嬉しかったんだもの！」

「嬉しさでケセナを殺さないで」

「……死んでないし。死にそうだけど」

　そんな彼らのいつもの喧騒を、グレンは温かな笑みを浮かべて見守っていた。

　そして、ケセナへ歩み寄る。

「帰るぞ、ケセナ」

　ケセナは小さく頷き、ふっと安堵の笑みを浮かべた。

「うん」

　キョウが立ち上がり、ガイアと共に歩き出す。ラルもちらりとケセナを見つつ歩き出した。

　……が、ケセナはそこから一歩も動かない。

　足を投げ出し、両腕をだらりと下げたまま、床に根が生えたように座り込んでいる。

「……どうした？」

　不思議に思ったグレンが身を屈め、ケセナの顔を覗き込む。

　ケセナは少しだけ視線を逸らし、何かをもごもごと口ごもった。

「……って」

「ん？ 聞こえん」

「…………」

　グレンがさらに耳を寄せる。

　ケセナはぱっと顔を上げ、琥珀色の瞳をきらきらと輝かせて、これ以上ないほど力強く言い放った。

「背負って！！」

「……は？」

　グレンが間の抜けた声を漏らす。

「おんぶ！ もう指一本動かす体力もない！ 限界！ 魔力も空っぽ！」

　ケセナは遠慮の欠片もなく、両手をグレンへ突き出した。

「だから、運んで」

「……っ、ふ」

　吹き出したのは、ガイアだった。

「おいおい、英雄様が最後はおんぶのおねだりかよ」

「まあ、当然でしょ。あれだけ無茶をして、まだ歩ける方が異常よ」

　キョウも口元を押さえ、くすくすと笑う。

「あたしが背負う」

　ラルが元気よく申し出るが、ケセナは即座に首を横に振った。

「ううん。グレンさんがいい。グレンさんの背中、大きいから安心する」

「…………」

　名指しされたグレンは呆れたように息を吐いた。

　だが、その顔にはどこか愛しさを隠しきれない色が浮かんでいる。

　かつて彼を兵器にしてしまった自分へ、今は何のためらいもなく「背負って」と甘えてくれる。それがどれほどの救いか、言葉にできるものではなかった。

　グレンは、静かにしゃがみ込む。

「……まったく。俺を足代わりに使うとは、随分偉くなったな」

「俺、偉いもん」

「……ああ。そうだな。ほら、乗れ」

「うん！」

　ケセナは嬉しそうにグレンの広い背中へ飛びつき、その太い首へしっかりと腕を回した。

「帰るか」

「うん。……寝たいし」

「もう寝る気か」

　背中から落ちる呑気な答えに、グレンは思わず笑う。

「行きは随分と陰に潜った。帰りは……正面から堂々と出るぞ」

　グレンが立ち上がり、フィサルーアを担いだガイアたちを率いて、玉座の間の正面扉へ向き直る。

　もはや地下の闇に隠れる必要はない。

　世界を救い、一人の青年を呪縛から解き放った彼らは、光が差し込み始めた皇宮の回廊を、堂々たる足取りで進んでいった。

　道すがら、フィサルーアを担ぐガイアが、グレンの背で揺られるケセナへにやにやと声を飛ばす。

「……お前さ」

「何？」

「動けねぇのは分かった」

「うん」

「けどよ、あの阿呆迷路で先生を運搬手段にする便利さ、完全に覚えただろ」

「へっ！？ そ、そ、そんなこと……！」

　図星を突かれたのか、ケセナが露骨に狼狽える。

　だが、その言葉へ最も大きく反応したのは、背負っている本人だった。

「運搬手段か。上等だ」

　背負っている本人であるグレンが、当然のように言い切ったのだ。

「そこ嬉しがるところじゃないでしょ！？」

「先生、最悪な黒馬鹿」

「ラル……その言い方、完全にプラウだよ」

　思わずケセナが抗議し、ラルが容赦なく冷ややかな目を向ける。

　しかし、グレンは何でもないことのように続けた。

「迷子の危険が減るなら、背負うくらい安いものだ」

「お前、すーぐ迷子になっからなぁ」

　ガイアまで面白がるように口を挟む。

「……ちゃんと歩いてるのに」

「ふふ、悔しがるファル、可愛い」

「キョウは何を言ってるの！？」

　顔を真っ赤にして抗議するケセナ。

　それを面白がって笑うガイアとラル。

　キョウは本気で頷いている。

　そしてグレンだけは、背中の温かさに妙に満足げだった。

　騒がしくて、温かい。

　その声が、死んだように静まり返っていた皇宮へ、少しずつ人の気配を取り戻していく。

　次々と回廊を抜け、一行は長い戦いの終わりを告げるように、重厚な皇宮の正門を押し開けた。

　重い音を立てて、視界が大きく開く。

　眩しい光に照らされた巨大な門の向こう。

　そこには、一糸乱れぬ隊列で整列した無数の軍勢が、静まり返った広場を埋め尽くしていた。

　そして、その先頭。

　帰還した彼らを真っ直ぐ見据えて立っていたのは――。

「……遅いぞ、騎士団長」

　傷だらけの甲冑を纏ったレイアと、その後ろで静かに笑みを浮かべるツェヴァンだった。