【毎日更新/完結】兵器皇子は、贖罪の果てに名を呼ばれる〜End of the Atonement〜

第十三章 狂王と仁王

第九十五話 狂王フィサルーア

　私室を出た城内には、やはり誰一人としていなかった。

　いつもなら警備の兵や、忙しなく立ち働く召使たちが行き交うはずの廊下も、張り詰めた静寂と冷えた空気に沈んでいる。

　そんな緊張の只中で、自信満々に先頭を歩いていたケセナが、左右と正面に分かれた回廊の前で、足を止めた。

　霞む視界では、自分の位置がうまく掴めない。

　疲労のせいだけではなかった。右腕の奥にいる黄金龍の気配が、ケセナの目を通して外の世界を見ようと干渉している。

　物理的な景色と、龍が捉える魔力の景色がちかちかと重なり、どうにも焦点が合わなかった。

（……よりによって、こんな刻に……翼を借りたの、怒ってるのかな……）

　気まずそうに目を伏せ、それからそっと背後のグレンを振り返る。

「……ねえ。玉座って、どっちだっけ？」

「…………」

　グレンは無言で目頭を押さえ、深く、長い息を吐いた。

「お前、道も知らずに得意げに先頭を歩いていたのかよ」

　ガイアが呆れ返ってぼやくと、ケセナはむっと頬を膨らませる。

「……ちょっとど忘れしただけだよ。そもそも、皇帝の私室から直接玉座の間へ向かうなんて、普通は使わないじゃないか」

　必死の弁明に、大人たち全員がそろって半眼になった。

　違う。

　これは完全に、また迷いかけていた顔だ。

　誰も口には出さなかったが、その沈黙だけで十分だった。

「……こっちだ」

　ついに痺れを切らしたグレンが、ケセナが進もうとしていた正面ではなく、右の回廊へ歩き出す。

　ガイア、キョウ、ラルも、やれやれと肩を竦めながら続いた。

「…………」

　勇ましく先頭を切っていたはずのケセナは、あっさり最後尾へ降格である。

　肩を落とし、霞む視界をどうにか広げようと目を細めながら、彼らの背中を必死に追った。

　グレンの先導のもと、一行は迷いなく城内を進んだ。

　彼らが抜けてきた皇帝の私室は、皇族区画の最奥に位置している。そこから玉座の間へ伸びる回廊の窓からは、美しく整えられた中庭が見下ろせた。

（……あの中庭で、よくリュウショウと語り合ったものだ）

　忠誠を誓った親友であり、先代皇帝でもあった男の姿が脳裏をよぎる。

　グレンは一拍だけ足を緩め、その景色へ目を留めた。

　だが、感傷に浸っている余裕などない。

　すぐに視線を戻し、足早に回廊を抜けると、一枚の重厚な石扉の前で立ち止まった。

「……ここだ。この先が玉座の間になる」

「へぇ。こっちから入れば、ちょうど玉座の真裏に出るわけか。あいつ、少しは間抜けな顔するんじゃねぇの？」

　ガイアが緊張を紛らわせるように、にやりと笑う。

「ふふ、見てみたいわね」

「……ちょっとだけ、興味ある」

　キョウとラルも小さく口元を緩めた。

　ケセナもまた、少しだけ意地の悪い笑みを浮かべた。

　もっとも、あのフィサルーアが裏口から現れた程度で取り乱し、隙を晒すとも思えなかったが。

「……行くぞ」

　短い号令が落ちる。

　グレンがゆっくりと石扉を押し開けた。

　開かれた扉の正面に見えたのは、豪奢な玉座の背だった。

　その背に寄りかかるようにして、透き通るような金髪が揺れている。

　玉座に座る男が、気怠げに背凭れから顔を出した。

　右目には黒い眼帯。長く垂れた右側の前髪が、それを覆い隠すように顔の半分へかかっている。

　剥き出しの左目を吊り上げ、紅の瞳だけが氷の刃のような冷たさでこちらを睨んでいた。

「――予想外のところから現れましたね。無礼にも程がありますよ、“兄上”」

　魔人に魅入られた狂王、フィサルーア・ク・フェスカは、玉座へだらしなく身を預けたまま、這うような声で言い放った。

「……この私がわざわざ待っていてやったというのに」

　心底つまらなそうな溜息が、広い間へ落ちる。

　その声を聞きながら、ケセナは霞んだ視界を無理やり広げようとしていた。

（輪郭だけは、なんとか。……それにしても）

　目の前のフィサルーアとケセナは、まともに会話をしたことがない。

　それ以上にフィサルーアは、顔を合わせるたびにファルイーアを激しく見下し、道端の虫でも眺めるような視線を向けていた。

（……“兄上”、か）

　その呼び方の奥にある、歪んだ執着と優越感。

　ケセナの胸の底で、冷えた感情が静かに渦を巻く。

　フィサルーアは知っている。

　自分が禁呪で生み出された偽物であり、目の前にいるファルイーアこそが、本来この玉座に座るべき皇太子だったことを。

　だからこそ、彼は本物を『木偶』と貶めることでしか、自分を支えられなかったのだろう。

　先の内乱で裏から糸を引き、右目に魔人を宿してまで覇道へ縋りついたのも、そのためだろう。

「……フィサルーア様」

　重苦しい沈黙を破って、グレンが問う。

「なぜ、リュウショウ様を……お父上を、手にかけたのです」

「グレン。つまらぬことを問うな」

　フィサルーアは眼帯の奥――魔人の巣食う右目を歪めるようにして嗤った。

「要らぬから切った。それだけです。あれは私の覇道に邪魔だった。……そこにいる木偶も同じで、以前は私の『影』として役に立ったが、もう不要です。見ているだけで不快なんですよ」

　フィサルーアが気怠げに右手を持ち上げる。

　直後、玉座の間にどす黒い瘴気が渦巻き、空中へ幾重もの禍々しい魔法陣が展開された。

「なっ……魔術……！？」

　ガイアが声を上げる。

　禁呪で作られたフィサルーアには、本来、一切の魔力が備わっていないはずだった。

「違う、これ、魔法！」

　精霊の悲鳴を聞き、ラルが叫んだ。

　次の瞬間、漆黒の魔弾が暴風のように『王の剣』へ降り注ぐ。

「ちぃっ！！」

　グレンとガイアが即座に前へ出て、凄まじい衝撃をそれぞれの武器で弾き返す。

　キョウが後方から矢を放ち、迎撃の隙間を埋めていく。

　その応酬の最中。

　後方で魔力の流れを見極めていたケセナの琥珀色の瞳が、フィサルーアの異変を捉えた。

「！？」

　魔法を放つたび、フィサルーアの周辺に歪な黒い煙が舞う。

「ラル！　あれ、何！？」

「え？　何を――」

「黒い煙、見えないの！？」

「煙……？」

　ラルには見えていなかった。

　なら、あれは何なのだろう。

『……気づいたか、宿木よ』

　黄金龍が囁いた。

　ケセナは右腕を掴み、暴れ出しかけた力を抑え込もうとする。

　だが、黄金龍は静かだった。暴れず、奪おうともせず、ただケセナの脳内へ語りかける。

『あれは応龍が崩れる刻に舞う残骸だ。宿木、お前も振り撒いているぞ。滅びの守護の欠片をな』

「……っ！」

『そして我は、オウセイより生まれし狂気の残滓。本来ならば、我は我が片割れへ還るべきだった』

　黄金龍の声が、深く沈む。

『だが、お前は違う。ファミラスの獣の血を持ち、ティリティシアの魔人の理を抱き、我が片割れの魂を宿す。……そして、片割れが命を懸けて守ろうとした子だ』

　ケセナは息を呑んだ。

　右腕の奥で、長く暴れ続けていた黄金龍の気配が、初めて牙を収めている。

　敵を討つためではなく、敵の痛みを止めるために叫ぶ。

　その在り方を、黄金龍は静かに見ていた。

『……敵であろうと、痛みに手を伸ばすか』

　黄金龍の声に、初めて嘲り以外の色が滲んだ。

『愚かだな、宿木。だが、片割れが命を懸けて守った理由は、少し分かった』

　右腕の奥で、長く暴れ続けていた黄金龍の気配が、完全に牙を収める。

『気に入った。取り込むのではない。我が、お前へ溶けよう』

　その刻、ケセナの右腕で脈打っていた黄金龍の輪郭がほどけた。

　支配でも、貸与でもない。

　暴威として渦巻いていた力が、血へ、骨へ、魂へと、静かに流れ込んでいく。

　視界が、開けた。

　背に展開された黄金の翼は、もはや借り受けたものではない。

　ケセナ自身の内側から生まれた、黄金龍の力そのものだった。

　あまりに鮮明な視界に、ケセナは眉を寄せ、数回瞬きをしたあと、フィサルーアを見据える。

　フィサルーアのすべてが、しっかりと見える。

　魔力を持たない脆い肉体で、右目の魔人が強引に魔法を駆動させている。その反動で、フィサルーアの顔は苦痛に歪んでいた。

　それは、精霊を契約もなく酷使する自分と、何も変わらなかった。

　ずっと。

　彼はこうして、魔人に内側から食い破られ続けていたのだ。

（ああ、同じだ……）

　魔人は宿主の肉体など意に介さない。

　このままでは、フィサルーアの身体は魔法の反動だけで崩壊する。

（……痛いだろう）

　ケセナは息を呑んだ。

　命を削り、肉体が裂ける激痛に耐えながら振るう力。

　他者の思惑で作られ、道具として使い潰される痛みを、ケセナは誰より知っている。

　自分の人生を奪った偽物。

　自分を木偶と切り捨て、玉座にしがみついた哀れな男。

　それでも。

「魔法を使うなっ！！！」

　ケセナの悲痛な一喝が、玉座の間を震わせた。

「あ……？」

　予想外の言葉に、フィサルーアの動きがほんの一瞬だけ止まる。

　その隙を、ケセナは逃さなかった。

「グレンさん、ガイア！！」

「おう！！」

　両脇の二人が魔人の防壁を力任せにこじ開ける。

　その間隙を縫い、ケセナは翼を羽ばたかせて玉座へ肉薄した。

「消えろ、魔人……！！」

　フィサルーアの胸ぐらを掴み上げ、そのまま眼帯に覆われた右目へ掌を叩き込む。

　掌に集めたのは、相手を砕くための力ではない。魔人の瘴気だけを洗い流す、オウセイ由来の澄み切った浄化の光だった。

「――っっ！！？？」

　眼帯ごと右目を覆うように叩き込まれた浄化の光に、フィサルーアの身体が大きく跳ねる。

　だが、長い星霜にわたり肉体と精神の奥まで根を張っていた魔人は、あまりにしぶとかった。

「ぐ……っ！」

　浄化の光を押し返すように、右目から溢れたどす黒い瘴気が暴れ狂う。

　純粋な力比べでは分が悪い。押し負けそうになる腕の激痛に、ケセナは顔を激しく歪めた。

　もう限界だ――そう直感した刹那。

『――退け。俺がやる』

　魂の底から、静かに、だが絶対的な力を帯びて響く声。

　蒼髪の救世主、オウセイの声だった。

　その圧倒的な頼もしさに、ケセナは一切の抵抗なく、自分の意識を奥へ沈めた。

（……お願い、オウセイ。彼を殺さないで、魔人だけを）

　そう願いながら、肉体の主導権を彼へ委ねる。背に広がっていた黄金の翼が、静かに消えた。

「……随分と楽しそうにしているな」

「き……さま……っ！？」

　ケセナの口から落ちた声は、先ほどまでのものとはまるで違っていた。

　冷たく、古く、絶対者の響き。

　フィサルーアの右目に巣食う魔人が、己を滅ぼす天敵の気配を悟り、かつてないほど震え上がる。

　オウセイは薄く口端を上げ、腰袋から封玉を取り出す。

「浄化など慈悲が過ぎる。貴様は闇の底で、己が滅びたことすら理解できぬまま朽ちろ」

　その無慈悲な宣告とともに、宝刀プラークルウを具現させる。

　右目を覆う浄化の光に、底知れぬ漆黒と黄金龍の力を纏わせたプラークルウの切っ先を重ねると、爆発的に光が弾けた。

　相反するはずの光と闇、黄金が螺旋を描き、悲鳴を上げる魔人の瘴気を喰い破りながら、右目の奥深くに根を張った魔人だけを容赦なく抉り出していく。

「ぎぃいいいいいいぃいいっっ！！！」

　玉座の間へ、おぞましい断末魔が轟いた。

　右目から噴き出すどす黒い瘴気が、極彩色の濁流に焼かれ、ちりちりと跡形もなく消えていく。

「あ……が……っ」

　巣食っていた魔人を根こそぎ消し飛ばされ、フィサルーアの身体がケセナの腕の中へと崩れ落ちた。

　残されたのは、王でも偽物でもない。

　ただ壊れかけた一人の男だった。