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厳しい現場

「ほら、さっさ動け！」

　料理長である公彦《くにひこ》の、激昂が厨房に飛ぶ。

　そんななか、晶は料理をつくるなかで苦戦していた。

　その品物とは――揚げ物である。

　彼が得意としていた料理が、方法が、通用しなくなっている。

　油の温度。肉の火加減。そして調理時間。豚ひとつとっても、品種などで事細かに調節や試作、工夫をしなくてはならなくて、困惑する。

　とてもじゃないが、慣れない。

　次に揚げるのは……デンマーク産か。くそ。厳しぃな、と晶は思う。

　デンマーク産は霜降りが均一に入っているけれど、脂肪が多いため、その辺の加減が難しい。

　包丁で切った瞬間に理解できる感覚を頼りに、衣の調節（水分量など）をし、付けたら揚げていく。パチパチと泡立つ音が波打つ。取り上げる時間を少しでも間違えるとすべてが失敗してしまう。気を付けるため音へ傾聴する。

　――今だ。

　さっと取り上げて切っていく。中の火の入り具合は……上々だ。

　皿に盛り付け、最終確認を料理長にしてもらう。

「不味い。ええ加減にせぇや」

　頭をはたかれる。彼は驚きながらも謝った。

「すみません」

「つぎ失敗したらただじゃあ済まさねぇぞ」

「……はい」

　成功していなかったのか。どうして。

　プレッシャーが彼の肩にもたれかかる。

　冷や汗をかいてしまう。

　辛い。辛い。辛い。

　ここの料亭で使われているものは、最高級の肉だ。失敗は許されない。

　実家でのほほんと調理していたころとは、大きく異なるのだ。

　深呼吸する。視野を広く持て。

　なにか突破口があるはずだ。

　考えろ。考えるしか能がないのだから。

「難しい……」

　そんな言葉をつぶやいたため、先輩から睨まれる。

　辞めてしまいたい。すべてを放り投げてしまいたい。そんなことを思ってしまい、意識を変えるために頭を振る。

　けれども、なにが問題なのか分からない。

　駄目だ。とことん沼に落ちてしまう。

　彼は、そんな思考の迷宮に迷い込んだ。

　そして、積もりに積もった疲れがここで、雪崩が襲い掛かったように覆いかぶさってくる。

　彼は倒れた。

　目を覚ましたとき、そこは屋敷の自室。

　横を見ると智菜がそこにいた。

　晶に気付くと「大丈夫？」と焦ったように訊ねてくる。

「あぁ……」

「いま、お医者さん呼んでいるから」

「ありがとう」

「ごめんね。本当に」

「ん？　どうした……」

　彼女は首を横に振る。

「ううん。なんでもない。休んでいてね」

　智菜は自室から去った。

　晶は顔を手で覆い、涙を流す。

　前回の涙とは違う。雪辱を果たすことを誓う、奮起の涙であった。