第3話 深海ソナーと炉心の共鳴 ――謎の超低周波と不吉な打音
レンは鉄格子を蹴り、アーチャーカスタムの開かれた乗降用ハッチへ飛びつく。
狭隘な操縦殻の密室内部は、湿った重油の臭気と焼けた被覆材の熱気で淀んでいる。
狭い座席へ身体を滑り込ませ、四点式拘束帯の金具を腹部で噛み合わせる。
ガチン、と重い金属の音が密閉空間に響き渡る。
操作卓の右脇、緑色の燐光を放つ旧式の複眼受像管が、走査線を明滅させる。
座席の真下から伝わる、内臓を直接震わせるような重く鈍い唸り。
氷鉄リアクターはアイドリングの微熱を保ち、冷却配管を流れる液化窒素の微かな脈動が足裏を冷やす。
レンは主電源把手を押し上げ、深海ソナーの受信増幅器を最大まで回す。
粗い走査線の上に描かれるのは、海流や海獣の乱雑な波形ではない。
トン、トトン、ト――金属を一定のリズムで打ち鳴らす、不気味な規則性を持った超低周波の音響スパイク。
深度計の針は、暗黒の深淵部、水星の塔底部「水流層」の最下層近傍を指し示す。
自然の海がこのような整った拍子を刻む道理はない。頸動脈の血流が冷たい針で撫でられたように急激に引き攣る。
何者かが竪坑の暗闇の底で、意図を持って鋼鉄の骨格を叩いている。
操作卓中央のアナログ温度計がピクリと跳ね上がり、目盛りの針が危険域へと細かく震えながら進み始める。
外部からの超低周波に引かれるように、足元の氷鉄炉がかすかに高周波の共鳴音を唸らせる。
炉心の結晶格子が、深海の振動に同期して勝手に熱を帯び始めている。あり得ない熱力学現象。
受話器の奥から、有線雑音に混じって微弱な音が漏れ聞こえる。
それは、外部デッキのベンチに残されたミアが無心に口ずさむ小さな鼻歌だった。
舌足らずで、物悲しい調子。三つの音符が奇妙に跳躍し、再び元へ戻る独特の旋律。
レンはソナー画面の波形図と、耳元のアナログ音声計を交互に見比べる。
レンは息を詰める。探知機が捉える暗黒竪坑の打音リズムと、ミアの口ずさむ周波数の頂点が、狂いなく重なり合う。
海の上に生まれたばかりの小娘が、なぜ深海の底で蠢く未知の波形と同じ歌を歌えるのか。
指先が冷え、操縦桿の革巻き把手を無言のまま強く締め上げる。
ミアの胸元で揺れていた、あの青い硝子片の冷たい光条が網膜の奥に蘇る。
レンは通信機の送話栓を親指で乱暴に押し込む。
「おいミア！ 聞こえてんのか！ お前……その歌、一体どこで覚えたんだ！」
送話器の向こうで、少女の小さな喉が不意に引き攣る気配が走る。
「えっ……レン？ ……あのね、母さんのロケットの硝子を触ってると、頭の中で……勝手に鳴るの……」
硝子片から音が鳴るという不可解な言葉。足元の氷鉄リアクターは、その歌に合わせて発熱を強めている。
受話器が激しいハウリングを起こし、不意に、怒気に満ちた老工員の怒号が割り込む。
「レン！ このバカ野郎、今すぐその通信を切れッ！ 炉の熱を落とせ！」
ボリスの切迫した絶叫と共に、プラントの外壁を揺るがす不吉なサイレンが洋上に鳴り響く。
【水星の塔 統治記録：資源管理 #01】
◆ 真水の配給制と塔の支配
海洋化地球において、塩抜きされた真水は通貨を凌駕する絶対的生存資源。
水星の塔が集中独占管理を行い、外洋海面プラントの労働者階層に対する冷酷な統制・搾取手段として機能する。
