レクイエム・オブ・ザ・フォールン ～名もなき旅人は、神話の亡骸を歩く～

第1章 祈り澱む廃地

第1話 灰渡りの街道

　旅人は、自分を殺したもののもとへ戻っていた。

　腰の鞘は空のまま、身体を守る鉄もない。身につけているのは、祭壇へ戻されたときに残っていた薄汚れた衣服だけだった。

　それでも、足は止めなかった。

　草に埋もれた細道を抜けると、灰色の街道へ出た。

　ひび割れた石畳の上には、風が運んだ灰が薄く積もっている。道の両側には、頭部を失った祈祷像が等間隔に並び、その足元には朽ちた杖や、文字の消えた祈り札が転がっていた。

　かつては大勢の巡礼者が、この道を歩いたのだろう。

　今は、人の足音ひとつ残っていない。

　石畳を踏むたび、乾いた灰が舞い上がった。

　礼拝堂までは遠くない。

　剣は折れた。鉄杭も失った。風のルーンを刻むだけの魔力も、まだ戻ってはいない。

　それでも、敵の胸は開いていた。

　赤い核には深い亀裂が走っている。次に鉄を核まで届かせられれば、今度こそ終わらせられる。

「――そこで止まって」

　女の声がした。

　足を止める。

「振り向かないで。両手を見えるところへ」

　言われたとおり、何も持っていない両手を肩の高さまで上げた。

　背後で灰を踏む音がする。

　軽い。だが、その足運びに迷いはなかった。

　女はすぐには近づいてこなかった。旅人の背中から空の鞘、腰回り、足元へと、順に確かめている気配がした。

「ゆっくり振り向いて」

　身体の向きを変える。

　街道脇に、ひとりの女が立っていた。

　20歳をいくつか過ぎた頃だろう。旅装の上から使い込まれた革の胸当てをつけ、片手には穂の短い槍を握っている。背には布袋と、鉄屑を括りつけた背負い籠があった。

　その傍らには、半ば灰へ埋もれた荷車の残骸がある。

　折れた車輪から、前腕ほどの長さがある太い鉄の留め具が、半ばまで引き抜かれていた。

　女の視線が、旅人の空の鞘から破れた衣服へ移る。身を守る鉄も、荷袋もない。

「その姿で、どこから来たの」

「礼拝堂だ」

「武器は？」

「剣は折れた。ほかは、死んだ場所にある」

　女の目が細くなった。

「……不葬者」

　旅人は答えなかった。

　女は槍の穂先をわずかに下げたが、警戒を解いたわけではなかった。

「最後に死んだのは、あそこ？」

　街道の先へ目を向ける。

　崩れた石壁の向こう、灰色の丘の上に、礼拝堂の尖塔がわずかに覗いていた。

「ああ」

「中に何がいるの」

「まだ生きているものだ」

　短い沈黙が落ちた。

　女はもう一度、空の鞘を見た。

「その姿で戻るつもり？」

「そのつもりだ」

「剣も鎧もないのに？」

「傷は残した」

　女の顔に浮かんだのは、驚きでも呆れでもなかった。

　得体の知れないものを見る目だった。

「あなた、名前は？」

　旅人は口を開いた。

　だが、名乗るべき音が出てこなかった。

　記憶の奥へ手を伸ばしても、そこにあるのは空白だけだった。誰かに呼ばれたことも、その声へ振り返ったことも思い出せない。

「……ない」

「ない？」

「思い出せない」

　女はしばらく旅人を見つめていた。

「なら、〈旅人〉と呼ぶわ」

「……旅人」

「名のない者を呼ぶには、それで足りるでしょう」

　返事はしなかった。

　呼び名など、歩くためには必要ない。

　だが女は、それを拒絶とは受け取らなかったらしい。

「私はリーヴァ。灯守りの宿場で道拾いをしている」

「道拾い」

「街道に残された鉄や、まだ使える遺物を拾う仕事よ」

　リーヴァは荷車の残骸へ戻り、途中まで抜いていた鉄の留め具へ手をかけた。

　両手で引いても、錆びついた鉄は動かない。

　槍の柄を隙間へ差し込み、梃子のように押し下げる。

　金属が軋んだ。

　その音に応えるように、荷車の下で灰が動いた。

「離れろ」

「何を――」

　灰の中から、黒ずんだ手が伸びた。

　細い指がリーヴァの足首へ絡みつく。

　身体を捻り、掴まれた脚を引く。だが、灰の下から這い出したものは腕だけではなかった。

　焼け焦げた巡礼衣をまとった人影が、荷車を押し上げながら身を起こす。

　顔の半分は灰と一体になり、口元には黒い祈り紐が幾重にも巻きついていた。

　リーヴァは槍を引き抜き、その喉へ穂先を突き立てた。

　鈍い手応えが返る。

　人影は倒れない。

　祈り紐の奥から、空気の漏れるような音がした。

　街道脇の灰が、さらに2箇所で盛り上がった。

「3体！」

　リーヴァが槍を捻り、最初の人影を荷車へ縫いつける。

　残る2体が、左右から立ち上がった。

　右手を掲げかける。

　指先に光は宿らない。

　失った魔力は、まだ戻っていなかった。

　右から迫った人影が腕を振り上げる。手には、折れた巡礼杖の先端が握られていた。

　半歩だけ身体をずらす。

　杖が肩口を掠め、背後の石畳を叩いた。

　伸びきった腕を掴み、肘を逆へ折り曲げる。骨が乾いた枝のように砕けたが、人影は動きを止めなかった。

　もう一方の手が喉へ伸びてくる。

「使って！」

　リーヴァが足元の鉄を蹴った。

　荷車から抜けかけていた留め具が、灰の上を滑る。錆の剥がれた鉄が石畳を擦り、耳障りな音を立てた。

　人影の腕を放し、身を沈める。

　指先が鉄へ触れた。

　拾い上げると同時に、下から突き上げる。

　重い。

　粗い錆が掌へ食い込んだ。

　鉄の先端が人影の顎を砕き、口内へ入る。

　そのまま頭蓋の奥まで押し込むと、人影の身体から力が抜けた。

　倒れた身体を蹴り離す。

　左から現れた最後の1体が、リーヴァを掴もうと両腕を広げて迫っていた。

　リーヴァは槍を引こうとしたが、穂先は最初の人影の喉へ噛み込み、抜けない。

　槍から手を放す。

　腰から短い刃を抜き、迫る腕の下へ踏み込んだ。横薙ぎの一撃が、人影の脇腹を深く裂く。

　黒ずんだ肉が開いた。

　その奥に、灰の塊へ包まれた細い背骨が見えた。

「背骨を砕いて！」

　すでに動き出していた。

　人影の背後へ回り込み、鉄の留め具を両手で握る。

　背骨の隙間へ先端を当て、全身の重みをかけて打ち込んだ。

　一度では砕けない。

　人影が振り返ろうとする。

　リーヴァが正面から肩をぶつけ、その身体を押し戻した。

　鉄を引き抜き、同じ場所へもう一度突き立てる。

　灰に覆われた骨が割れた。

　人影の両腕が、力なく垂れた。

　その身体は膝から崩れ、積もった灰の中へ沈んだ。

　荷車へ縫いつけられていた最初の人影が、なおも手を伸ばしている。

　リーヴァは槍の柄を両手で掴み、穂先を横へ捻った。

　首の骨が折れた。

　今度こそ、人影は動かなくなった。

　風が吹く。

　倒れた3体の身体から、乾いた灰が少しずつ剥がれ、街道へ流れていった。

　リーヴァは槍を引き抜き、穂先についた黒いものを布で拭った。

「丸腰でも、ずいぶん戦えるのね」

　手の中の鉄を見る。

　先端が曲がり、縦に細いヒビが入っていた。もう一度強く打ち込めば、折れるだろう。

「それ、私が拾っていた鉄なんだけど」

　旅人は留め具を差し出した。

　リーヴァは受け取らず、曲がった先端を見て眉を寄せた。

「もう売れない」

「すまない」

「……不葬者にも、詫びる言葉は残るのね」

　リーヴァの口元が、わずかに緩んだ。

　それは、この廃地で初めて見た、人の穏やかな表情だった。

　鉄を荷車の脇へ置き、再び礼拝堂の方角へ身体を向ける。

「待って」

　リーヴァの声が背中へ届いた。

「どこへ行くつもり？」

「戻る」

「さっきの話、本気だったの？」

「あれは、まだ生きている」

「あなたを殺したものが？」

「ああ」

「だから、もう一度殺されに行く？」

「次は殺す」

　リーヴァが深く息を吐いた。

「今の鉄が、礼拝堂にいるものへ通じると思う？」

　足を止めた。

　先ほど手にした鉄の重さを思い出す。

　石の肉。その内側に重なった錆びた鉄。露出した赤い核。

　曲がった留め具では、届かない。

「灯守りの宿場には鍛冶場がある」

　リーヴァは槍を背へ戻し、荷車から回収した鉄屑を籠へ放り込んだ。

「金がなくても、働けば鉄は手に入る。道具も食べ物も、あそこならまだ残っている」

「遠いのか」

「日が落ちる前には着く」

　空を見上げる。

　雲の向こうにある太陽は、すでに西へ傾いていた。灰色の光が薄れ、祈祷像の影が街道を横切っている。

　礼拝堂の方角へ目を向けた。

　あの巨躯が、今も胸へ折れた剣を残しているとは限らない。時間を置けば、傷が塞がる可能性もある。

　背を向けることに、わずかな苦みが残った。

　だが、武器を持たずに戻れば、同じ死を繰り返すだけだった。

　死は傷を消しても、敵を弱らせてはくれない。

「案内してくれ」

「それでいい」

　リーヴァは背負い籠を持ち上げた。

　鉄屑が触れ合い、低い音を立てる。

　2人は街道を歩き始めた。

　リーヴァは半歩先を進み、ときおり道端へ目を向けていた。

　鉄を探しているのではない。

　灰に埋もれた外套を見つけるたびに足を止め、その下にある顔を確かめている。

「誰かを探しているのか」

　その足が、わずかに止まった。

「……探している」

「誰を」

　リーヴァは振り返らなかった。

「まだ、あなたに話すことじゃない」

　それ以上、旅人は尋ねなかった。

　街道を歩く2人の足音に、背負い籠の鉄が触れ合う音が重なる。

　やがて、灰の薄闇の向こうに小さな火が見えた。

　高く組まれた石壁の上で、鉄籠に納められた炎が揺れている。

　周囲の廃墟が闇へ沈んでいく中、その火だけは消えずに燃えていた。

「あれが灯守りの宿場(ひもりのしゅくば)」

　リーヴァは足を止め、振り返った。

「死んだ場所へ戻るなら、その前に鉄を持ちなさい。〈旅人〉」

　遠くの火を見つめる。

　祭壇に燃えていた青白い炎とは違う。

　人が薪をくべ、人が守り続けている火だった。

　旅人は再び歩き出した。

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