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第17話：極上の炙り肉と黄金のチーズ。木漏れ日の下で至高のお昼寝

　風鳴りの渓谷を見下ろす、小高い丘の上の公園。

　広葉樹の太い枝葉が広がるその下に、今、世界で最も優しく心地よい空間が誕生していた。

『……フフッ。……エレイン、キモチイイ……？』

「ええ、とっても。最高よ、ソラ」

　エレインはふかふかの芝生の上に腰を下ろし、頭上を見上げてふにゃりと目を細めた。

　ソラが作り出す空間は、まさに奇跡のようなバランスだった。

　渓谷特有の強く乾いた風は、淡い金色と薄墨色の境界線を通り抜ける際、まるで上質なシルクで濾過されたように、肌を撫でる柔らかいそよ風へと変わる。

　太陽の眩しさは和らぎ、けれど決して暗くはない。

　きらきらと瞬く光の粒が、エレインの薄藍色のワンピースや、ギルの銀色の毛並みの上に落ちては、優しく弾けていた。

『……俺の氷の魔力を使わずとも、ここまで快適な温度になるとはな。悪くない』

　ギルが目を細め、芝生にドサリと横たわる。

　ポポが「ソラスッゴイネ！」とパチパチと火の粉を散らし、ラムが「フニャァン……ネムクナルゥ……」ととろけていた。

「みんなすっかりリラックスしてるわね。でも、お昼寝の前に、まずは最高のランチにしましょう！」

　精霊たちが一斉に顔を上げた。

　エレインはトランクから、街で買い込んできたばかりの食材を取り出す。

　三年熟成の山羊チーズの巨大な塊と、渓谷の風でじっくりと旨味を凝縮させた、深い赤みを帯びた熟成肉だ。

「ポポ、準備はいい？」

『マカセテ！　トビッキリノオンドデ、ヤクヨ！』

　平らな鉄板の下にポポが潜り込み、シュボッと気合の入った音を立てて炎を灯した。

　鉄板が均一に熱されたことを確認し、エレインは分厚く切り分けた熟成肉をトングでそっと乗せる。

　――ジュゥゥゥゥゥッ！！

　暴力的なまでの破裂音が木陰に響き渡った。

　熟成肉の内部に閉じ込められていた脂が溶け出し、鉄板の上で踊る。

　ポポの炎は、表面を一瞬で焼き固め、中にたっぷりと含まれた旨味の肉汁を一切逃がさない。

　ジュワジュワと脂が焦げる音と共に、スモーク香と獣の野性味あふれる濃厚な匂いが、木漏れ日の空間を一気に「極上の厨房」へと変貌させた。

『オォォ……ッ！　イイニオイ！』

『……おい、ニンゲン。まだか。俺の腹の虫が暴れだしそうだ』

　ポポが炎を揺らし、ギルが前足で芝生をバンバンと叩いて急かす。

　ラムもたまらずエレインの肩に飛び乗り、琥珀色の身体をぷるぷると震わせていた。

「もう少しよ。表面がカリッと焼けたら、裏返して……よし！」

　肉を裏返すと、見事な深い飴色の焼き目がついていた。

　すかさず次の工程に入る。

　別の小さな鉄鍋に、大きく削り取った山羊のチーズをたっぷりと入れ、ポポの炎の端で温める。

　――ふつ、ふつふつふつ……。

　熱が加わったチーズが、ゆっくりとその形を崩し始めた。

　ぽってりとした塊が、黄金色のマグマのようにとろとろに溶け出し、表面にふくふくと小さな気泡を浮かべる。

　発酵した乳の芳醇な香りが、熟成肉の焦げる匂いと混ざり合い、理性すら吹き飛ばしそうな強烈なシズル感を生み出していた。

　エレインはゴクリと喉を鳴らした。

　向こうでギルも喉を鳴らした。

　二人同時に視線が交わり、どちらからともなく目を逸らした。

「い、いくわよ、みんな！」

　焼き上がったばかりの肉を木彫りの大皿に乗せ、その上から黄金色に溶けたチーズを滝のように豪快に流し込んだ。

　――とろぉぉり……ジュワァァッ！

　熱々の肉の上で、さらに熱いチーズが跳ねる。

　分厚い肉の側面を伝って滴り落ちるチーズの海。

　なんという美しさ。なんという背徳感だろうか。

「完成！　熟成肉の炙り焼き、極上とろとろチーズがけよ！」

　　エレインはナイフとフォークを手に取り、すぐさま自分の皿に切り分けた。

　ナイフを入れると、表面はサクッと香ばしい音を立て、中は驚くほど柔らかく、ほんのりと桜色を残した肉汁がじゅわりと滲み出してくる。

　そこに糸を引くたっぷりのチーズを絡め、大きく口を開けて頬張った。

「――っっっ！！」

　目を見開き、言葉を失った。

　ガツン、と脳を殴りつけるような、強烈なアミノ酸の爆発。

　熟成によって限界まで凝縮された肉の旨味が、噛むたびに熱い肉汁となって口の中を満たしていく。

　そこに、三年熟成の山羊チーズの強烈なコクと絶妙な塩気が絡みつく。

　肉の脂の重さが中和され、信じられないほどの深いハーモニーを奏で始めた。

「んんっ……！　あぁ……っ、お、美味しい……！！」

　両手で頬を押さえ、身悶えする。

　王城の冷え切った食卓では、一生かかっても絶対に味わえない、命の喜びそのものの味だ。

　さらに、もう一口。

　今度は肉だけを、チーズを少なめにして食べてみる。

　すると、ポポの炎が完璧に引き出した肉本来の野性的な旨味が、ストレートに舌を打ってくる。

　次の一口は、チーズを多めに。濃厚な乳の甘さが肉を包み込み、まるで別の料理のように変貌する。

　どちらも正解で、どちらも最高だ。

「食べ方で全然味が変わる……！　ポポ、ラム、ソラ、みんなのおかげで、こんなに素晴らしい料理になったのよ」

　エレインが振り向くと、精霊たちはそれぞれの方法で食事を楽しんでいた。

『ガウッ！　ムシャァッ！！　ハフッ、ハフッ！！』

　ギルは完全に理性を失っていた。

　チーズで銀色の口周りを黄金色にベタベタに汚しながら、熱々の肉を丸呑みにしている。

『美味い！！　なんだこれは！　肉の旨味と、この黄色いドロドロの相性が狂っている！　美味すぎるぞエレイン！！』

「あははっ、ギル、お顔がチーズだらけよ！」

『エヘヘ！　ワタシ、コガサナカッタヨ！』

　ポポが誇らしげに炎を揺らし、ラムが「フニャァン……オイシイ……」ととろけた顔で芝生に溶けている。

『……ソラ、ウレシイ……。ミンナガ、ワタシノ、コモレビノシタデ……ワラッテル……』

　ソラの淡い光の粒が嬉しそうにチカチカと瞬き、エレインたちの頭上に柔らかな光の祝福を降らせる。

　誰もが笑顔で、美味しいものを口いっぱいに頬張り、心の底から笑い合っている。

　排斥され、孤独だった精霊たちが、そして王城から追放された令嬢が、ようやく見つけた「本当の家族の食卓」だった。

　　極上のランチを腹の限界まで堪能し、最後の一滴のチーズまでパンで拭い取って平らげた後。

「……ふぁぁぁ……。お腹いっぱいになったら、すっごく眠くなってきちゃった……」

　エレインはぽっこりと膨らんだお腹をさすりながら、大きなあくびを漏らした。

　満腹の多幸感と、ソラの完璧な温度の木漏れ日。

　頬を撫でる渓谷の涼やかなそよ風。

　これほどまでに「お昼寝」に適した場所が、この世界の他にあるだろうか。

『……フン。よく食い、よく寝る小娘だ。仕方のない奴め、ここへ来い』

　ギルがドサリと芝生に横たわり、巨大な身体を丸めてフカフカの銀色のクッションを作った。

「ふふっ、ありがとうギル」

　エレインは靴を脱ぎ、ギルのお腹の一番柔らかくて温かい部分にそっともたれかかった。

　ひんやりと滑らかな毛並みの奥から、力強い命の鼓動がトクトクと響いてくる。

　お腹の上にはラムがとろけ、足元ではポポが小さな炎を灯して冷えを防いでくれている。

　頭上では、ソラがエレインの顔に直接光が当たらないように、絶妙な角度で木の葉の影を揺らしてくれていた。

　王城の地下室では、何かに急かされ続けていた。

　今は誰も急かさない。

　何もしなくていい。

　ただ、ここにいるだけでいい。

「……みんな、大好きよ。……おやすみなさい」

『……オヤスミ、エレイン』

　精霊たちの優しい声に見守られながら、エレインは目を閉じた。

　一切の警戒心も重圧もない、完全に無防備で幸せな寝顔。

　ギルの鼓動が子守唄になり、ソラの光が瞼の裏を柔らかく照らし、ポポの温もりが足先から身体を満たしていく。

　ほんの少しだけ眠りに落ちる前に、エレインは思った。

（……王城にいた頃の私は、これを知らなかった。仲間がいるって、こんなに温かいのね）

　その思いが夢の中へと溶けていく頃。

　ギルが静かに、三本の尾をエレインの身体の上にそっと掛けた。

　誰にも見られていないことを確認してから。

　木漏れ日が揺れ、渓谷の風が柔らかく吹き抜けていく。

　氷の令嬢と呼ばれた少女の心は、この至高のお昼寝の中で、これ以上ないほどの多幸感に満たされていた。

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次回お楽しみに。