【完結】滅びの百合とまどろみの龍

第三幕 百合の香りにむせかえる獣

3-1.思考を止める、抱擁

　舞う銀髪を掴み、地面へ引きずり倒した。のしかかり、股間へ太ももを押し入れる。

　握っていた剣を捨て、その手で首を絞めた。

　それでも彼女は何もしない。なんの感情も浮かべはしない。

　赤い瞳はここではないどこかを、見ている。

　かぶりつくように口づけをした。かさついた唇を塞いだ。肢体は動かないままだった。

　不意に液体が、こぷりと口腔に入ってくる。血の味。鉄臭い匂い。

　唇を離せば、彼女が舌を噛み切ったのがわかる。

　涙の代わりに血を流し、どこまでも己を拒絶する彼女に、ただ首を振った。

　悲哀なのか怒りなのか、それとも恐怖なのかすらわからない。

　微動だにしない彼女の上で、感じる怖気と寒さに耐えることしか、できなかった。

　　※　※　※

　アシャンテは結局、初夜と呼ぶべきか不明な初日を、寝ずに過ごした。

　剣を側に置いたヴィグジュードがいたから、というのもあるが、彼もまた眠りについてはいない。一方的にアシャンテが故郷や自分のことを話し、それをヴィグジュードが聞く。たまに相づちや質問はされたが、夜明け近くまで話しっぱなしだったのだ。

「姫さま、大丈夫ですか」

「ええ。少し、眠いだけですわ」

　隣の自室に帰ったアシャンテを迎えてくれたのは、マリーンだった。侍女を束ねるコルが配慮してくれたのだろう。ささやかな気遣いがありがたかった。

　外はもう明るい。山稜(さんりょう)から太陽が顔を覗かせている。鳥の鳴き声、マリーンが入れる茶の香り、小窓から入る心地よい風が、今になって眠気をいざなってきた。

「無理をしたんじゃないですか……そのぅ、眠いだなんて」

「無理も何も、彼と肌を重ねてはいませんの」

「えっ？　え、それって」

「単に話していただけですわ。自国のことやわたくしのことを。無理強いされなかったのが不思議だけれど」

「そうなんですね。でも、無事ならいいんです」

　マリーンが長椅子の前、丸いテーブルに茶を置いてくれる。乳とスパイスの入った、独特な匂いを漂わせるお茶を。飲み慣れたものを出してくれることが、アシャンテにとっては嬉しい。

「陛下は何か伝言を？」

「はい、侍女長からことづてをもらってます。朝食はいいから眠れ、だそうで」

「わかりましたわ。お言葉に甘えて、少し眠らせてもらおうかしら」

「侍女長には、あたしの方から伝えておきます。姫さま、ゆっくり休んで下さい」

「そうしますわね、ありがとう。あなたも休めるときに休んで下さいまし」

　ガウンの前を閉じ、微笑む。うなずいたマリーンも笑みを返し、退室していった。

　アシャンテは温かい茶を飲み、ため息をつく。

「国のことはいいとして」

　風味豊かな飲みもので喉をうるおし、独りごちた。

「どうして、わたくしのことを聞く必要があったのかしら」

『相手を知りたい、というのは、悪いことではないと思うよ？』

　不意に、耳に覚えのある鳴き声が聞こえる。

　はっとして小窓を見れば、あの褐色の鳥が羽を上げ、縁に止まっていた。

「あなたは……」

『やあ。名無しの鳥だよ、おはようアシャンテ』

「……おはようございます」

　立派な冠羽(かんう)を風にくゆらせ、それは小さい体を押しこみ、隙間から中に入ってくる。謎の鳥はすぐ側にある長椅子の背もたれに足をかけ、愛らしく首をかしげた。

　アシャンテは警戒を解かず、赤い目を少しすがめる。

「どういう意味ですの？」

『何がかな』

「今の言葉ですわ。相手を知りたいと……陛下がそう思ったとおっしゃるの？」

『そうだよ。そうじゃなくてはそんなセリフ、出てこないと思うよ』

「ただ単に、ザハ王に対しての会話の糸口、交渉の材料を探っていたのでは」

『ふうむ。アシャンテはなかなか頑固だね。ヴィグジュードも苦労するだろうなあ』

　鳥はヴィグジュードの名を呼び捨てにし、うなった。

　そこでアシャンテは思う。彼関係の間者であるなら、あるじに最低限の敬意を払うはずだ。だが、今の口ぶりからは敬服が全く感じられなかった。もしかすれば、本当にヴィグジュードとは無関係なのかもしれない。

　それでも、全ての警戒心を解けるわけではなかった。唇に指の関節を当て、鳥へ問う。

「あなたは陛下のことを、どこまでご存じなの？」

『おや、アシャンテも彼に興味があるのかな』

「わからないことばかりを言ってくるんですもの。興味があるもないも」

『だから気になる、と』

「ええ。百合の痣(あざ)のことだって、ファラーニさまのことだって。頭痛のことも、そうですけれど」

『知るものが自分の知識や思いを口にできない感情を、なんと呼ぶか知っているかな？』

「口にできない？　いいえ」

『恐怖だよ』

　恐れ、という鳥の言葉に、アシャンテは思わず目を丸くした。

　ヴィグジュードは、見た限り傲岸不遜(ごうがんふそん)で冷徹で、他人をかえりみない男だ。そんな彼が、怯えなど抱くというのだろうか。

（……けれど、無理強いもしなかった。わたくしを、支えてくれた）

　思い浮かぶのは昨日の出来事だ。馬車で見た顔、冷たい手のひら、思わず出したような笑顔――そのどれもが、アシャンテが嫌悪する冷酷な彼と乖離(かいり)している。

　だが、吐き気にも近い憎しみで、自然と歪んだ笑みが浮かんだ。

「皇帝とあろうものが恐怖心を抱くなんて、笑ってしまいますわ」

『そうかな？　人の子だ、あれもね。いいかなアシャンテ、人には人の歴史がある。人生がある。その背後にあるもの、苦しみと悲しみを感じることを、忘れてはいけないよ』

「わたくしの苦しみや怒りは無視されてもいいと、あなたはおっしゃるの」

『そうではないよ。それらを癒やすに必要なものは、言えない。口にしてしまえば陳腐(ちんぷ)なものだからね』

　鳥は羽ばたき、テーブルの上に乗る。用意された砂糖入れをじっと見つめていた。

　アシャンテは大きいため息をつく。砂糖入れを開けて中身を軽くソーサーにこぼし、鳥の方へと押しやった。

「あなたも謎のことばかりおっしゃるのね」

『時が満ちていないから、仕方がないのだよ』

「もう、またそうやって」

　砂糖をついばむ鳥を見つめ、しょうがない、とあきらめる。

　本当に謎の鳥だ。何かを知っていると思(おぼ)しき存在。だが、アシャンテが懇願すれば答えてくれるかもしれない。百合の痣(あざ)のこと、感情のるつぼのこと、頭痛のこと、全てを。

　しかし他者から聞いたことを鵜呑みにし、判断を下すのは危険だ。マリーンや他の教師から、昔「自分の頭で考えなさい」と言われてもいる。

「……レルマ」

『うん？』

「あなたの名前、ですわ」

『龍信仰での「思考」を表す単語だね。うん、いい、気に入ったよ』

　嬉しいのか、鳥――レルマはぴっぴっ、とさえずり、踊るようなしぐさを見せた。

「あら、可愛らしい。そんなステップもできるなんて」

『だろう？　もっと褒めたたえてくれたまえ』

　小躍りするレルマに、アシャンテは思わず笑い声をこぼす。

　快(こころよ)い笑い声が室内に響いた、刹那――突如、部屋の扉が音を立てて開いた。

　ヴィグジュードだ。振り返ったアシャンテが見たのは、どこか焦燥(しょうそう)し、泣き出しそうなおもてをした皇帝の姿だった。

「陛下？」

「……笑い声が、した」

「あ、あの。鳥が面白くて」

　悲哀と感嘆が入り交じる不思議な顔つきで、彼は近づいてくる。剣はなくマントも羽織っていない。それでもヴィグジュードの凜然としたさまは、少しも損なわれていなかった。

　彼を迎えに立ち上がろうと、アシャンテは腰を浮かせる。ヴィグジュードが首を振り、それを止めた。

　彼はソファーの近くにやってくると、座り直したアシャンテを、じっと探るように見つめてくる。

「その鳥はなんだ」

「レルマですわ。なつかれてしまって……名前をつけたら、踊りを見せてくれましたの」

　ぴぴ、とレルマがさえずった。緊張で満ちた空気を、なごませるように。

　ぎこちない雰囲気の中、アシャンテは笑みを消して小首をかしげた。

「何かご用がおありかしら、陛下」

「……笑い声が聞こえたからな。一体何で面白がっているかと思えば」

　ヴィグジュードの顔が、いつもの不機嫌そうな野性味のあるものに変わる。切れ長の瞳をレルマに向け、睨むように眺めていた。

「鳥が好きだと聞いていない」

「砂猫の方が好みですけれど、生きもの全般好ましいですわ」

「その鳥を、飼いたいか」

「いいえ、たまに来てもらえるだけで。鳥には空が似合いますもの」

「お前の作る庭園に住まわせればいいとも思ったが」

「自由を奪えば生きる活力すら、失わせますわ」

　アシャンテがそう答えた直後だった。

　ヴィグジュードが思いきり、体を抱きしめてきたのは。

　耳元に吐息がかかる。腕から、手から、彼の震えが伝わってくる。アシャンテはとっさのことで声が出ない。

　異性に強く抱擁されるなどこれがはじめてだ。呆気にとられたのち、困惑を声にしようとしたが――

「へい……」

「黙れ」

　まるで逃がさないとするように抱きしめられ、まばたきを繰り返す。体中から力を抜く。混乱と疑心が頭の中を占めていた。

　確実に震えている背中へ手を回すこともなく、されるがまま、ただ抱きしめられていた。

　羽ばたきを耳にして、レルマが窓から空の向こうへ消えても、なお。