【完結】滅びの百合とまどろみの龍

第三幕 百合の香りにむせかえる獣

3-2.さすらうは臆病もののかいな

「ギギターさま、わがままを言って申し訳ありませんわ」

「アシャンテどのの護衛がオレたちの仕事。だから気に病む必要はないさ、つき合うぜ」

　昼過ぎ。アシャンテはギギターと共に、城の中を探索していた。午睡(ごすい)のあとのことだ。

　最初はマリーンかコルを同行させようとした。しかしヴィグジュードが「城を見て回るのならば」と、ギギターをつけてくれたのである。大方彼は、ファラーニの敵視を問題としているのだろう。その程度、アシャンテにも察しはつく。

「でも、いいのか？　本当にこんな言葉遣いで」

「むしろ望んでお願いしますわ。気楽ですもの。ですけどおおやけの前では……」

「そこんとこはオレも考えてるさ、安心してくれ」

「分別はある方だとお見受けしております」

「正解。安心してくれていいぜ」

　ギギターの軽口めいた発言に、アシャンテは一つうなずいた。

　いかめしい甲冑や明るいシャンデリア、水瓶を持つ半裸の女人像――そんなものばかりが飾られた通路を歩きつつ、うつむきながら考える。昼寝前のことを。

（抱きしめ、られた）

　ヴィグジュードに強く抱きしめられたことを思い返せば、頬に朱が差す。

　男性として意識してしまった。がっしりとした腕、たくましい胸板、清浄なライムの香り。どれをとっても女性にはない力強さを感じた。

　同時に疑念を抱く。なぜ、彼は震えていたのだろうかと。口づけも何もなく、アシャンテの体を抱きとめていた中、ヴィグジュードはずっとかいなを震わせ続けていたのだ。怯えているのか、それとも他の要因があるのか、アシャンテにはわからない。

（けれど……何かしら、これは）

　不思議な高揚感と爽快感。そんなものが胸の奥に芽生えている。感覚にはほの暗い愉悦(ゆえつ)も混ざっており、今まで覚えたことのない感情に戸惑った。

「アシャンテどの、図書室通り過ぎてるぞ」

「あ、ごめんなさい。考えごとをしてしまって」

「ジュードのことか？」

　慌ててきびすを返そうとし、ギギターの言葉に固まる。不遜(ふそん)な顔で彼は笑った。

「複雑だもんな、二人は」

「複雑と……言うのかしら。自分でもよくわからないのですわ」

「アイツ、アシャンテどのの踊りに釘付けだった。それは本当さ。ま、さらうだなんてやり方、オレもどうかと思うけど」

「火隆の国(ナルシュ・アラシャ)で噂になっていた、人さらいというのはやはり、陛下が？」

　アシャンテが小声で尋ねれば、ギギターは髪を掻いて天を仰ぐ。

「そのとおり。数年くらい前から、な。おもむく回数が増えたのは、この数ヶ月だ」

　親指で図書室を示され、アシャンテは首肯した。いつどこで、誰が立ち聞きしているか不明に過ぎる。部屋に入って話す方が安全だ。

　扉をギギターに開けてもらい、図書室の中へと入る。

　城の中、特にアシャンテが気にしたのは図書室だった。無論、仕事としてあてがわれた中庭も下見したい。だが、龍信仰がどのように歪曲されているのか、薄まっているのか、そこを調べたかったのだ。

　黄色の絨毯が敷かれた室内は広いが、人の気配はない。まずギギターと話をしようと、窓際にある椅子へと向かった。

　二人で机を挟み腰かける。切り出したのは、アシャンテだ。

「そもそもなぜ、百合の痣(あざ)を持つものを探そうと？」

「オイオイ、それすらジュードから聞いてないのか？」

「話して下さいませんの。はぐらかされて……お願い、どうかお教え下さいまし」

「……夢だそうだ」

「夢？」

「ああ。アイツが小さいときから見てる夢が原因だ。くわしい中身はオレも聞いちゃいない。ただ、毎度、胸に百合の痣(あざ)を持つ女が出ると……銀髪で、赤目の」

「それは、どういう意味なのかしら」

「オレにもさっぱりさ。ただ、外見的な特徴はアンタがそのままだし。港町でアンタを見たときは、符合に驚いたもんだよ」

　ギギターが肩をすくめる。一方のアシャンテは唇へ指を当て、悩んだ。

（わたくしのことを夢で見ているの？　でも、どうして。その理由は何？）

「ジュードは臆病なんだぜ」

「……え？」

　不意に、柔らかい声で言われた。ギギターが苦笑を浮かべ、これまた天井を見上げる。

「アンタのことになると特に、さ。「これでまた嫌われる」だの「愛しあうことはない」だの、否定的な言葉ばかり口にしてる。親との関係が歪んでいたからってのもあるけど」

　ギギターのセリフに、アシャンテはただ唖然としてしまう。呆けた顔を見てだろう、彼は視線を、今度は窓の外へと向けた。

「アイツの父は実兄である先々帝を殺し、血塗られた王座についた。富を独占するために。死んだ母親は、側室。幸い兄弟はいないから、何もしなくても次の王座は約束されてた」

「ではなぜ、陛下は簒奪(さんだつ)などを」

「民のためだ」

　はっきりとした口調で、おもてを戻してギギターは言う。

「ジュードの父と先々帝は、権力を王族に集中させようとしてた。龍信仰者も迫害していたくらいだ、民からあらゆるものを根こそぎ奪うつもりだったんだろう。金も、心も。神殿も龍官(りゅうかん)もかなり肩身が狭くなってな。邪獣(じゃじゅう)からの侵攻もほったらかし。絶望したよ、平民のオレたちは。そこで立ち上がったのが我らの陛下ってわけ。今から三年前、ジュードが二十七の頃だ」

「陛下は、龍信仰を嫌っているのではないの？」

「本人は確かに好いちゃいない。けど、民の心がまだ龍にあるならって言ってさ。アイツが皇帝になってからだぜ。国が神殿を建て直したり、龍官(りゅうかん)たちの階位が戻ったのは」

「そう、でしたの」

「だからじゃないが、さ。さらわれてきた相手に頼みごとをするっていうのも変だがよ」

　顔をアシャンテの方に戻し、彼は悲しそうに、笑った。

「せめて二人きりのときは、ジュードのことを名前で呼んでやってくれ。皇帝でも簒奪者(さんだつしゃ)としてでもなく、一人の人間として見てやってくれ」

「……臣下としての頼みではない、ですわね。きっと」

「友としての願いさ」

「わたくしはできそこないの王女……いいえ、踊りしか能がない人間ですわ。それに、陛下のことをまだよく知りませんの。そんな女に、どうして？」

「幸せになってほしいから、ジュードには」

　あけすけに言われ、今度はアシャンテが苦い笑いを浮かべる番だ。

　ギギターの言い分では、ヴィグジュードの幸福はアシャンテを犠牲にしてもなり立つ、という理論になる。しかしその物言いがはっきりしており、明朗だったためか、不思議と嫌気を感じることはなかった。

「努力してみますわ。と言っても、まだ会って数日ですけれど」

「あ、オレが口を割ったって言わないでくれよ。特に夢のことは」

「ええ、注意しますわ……ところでギギターさま。龍に関して、もちろん龍官(りゅうかん)のことでも構わないのですけれど、それらを記してある書物はありますかしら」

「神話系統の本なら確かあったな。棚でいうと、あの赤茶の部分に関連書があるはず」

　少しの思案顔ののち、答えたギギターに目を見張る。

「詳しいのですわね」

「まあな。この雷鳴城(らいめいじょう)は元々、ジュードと母親が住んでいたとこだから。アイツの母親が龍官(りゅうかん)だったんだよ」

「……それではバルコニーが閉ざされているのは、お母さま関連なのかしら」

「ん？　バルコニー？」

「いいえ、こちらのことですわ」

　思わず口にしてしまい、だが彼はきょとんとしていた。どうやらバルコニーの件は、また別のことのようだ。

「本、何冊か部屋に持っていくか？」

「いいえ、ここで読んでしまいますわ。お茶を持ってきて下されば嬉しいのですけれど」

「お安いご用。あ、けど少し一人にさせちまうな」

「なにごともないと思いますの。何かあれば、大声で叫びますわ」

　それに、とつけ加え、持っていた手提げ袋(レティキュール)から短刀の柄を覗かせる。

「これもありますし。逃げ足も速い方だと思っておりますの」

「それは……ジュードからもらったのか？」

「ええ」

「心強いが、そんな物騒なモンを使わせないようにオレたちがいる、それを忘れないでくれよ」

　ギギターの困りきった声に、アシャンテは首肯するだけにとどめた。

「じゃ、なるべく早めに戻ってくる」

「小間使いのようなまねをさせてごめんなさい」

「気にしなくていいって」

　苦笑した彼は立ち上がり、緑のマントをなびかせると、早足で退室していく。

　一人になったアシャンテは、自然とかぶりを振っていた。ヴィグジュードに抱きしめられた困惑もあり、ほとんど睡眠をとっていないのだ。幸い、頭痛はしないが。

　窓から入りこむ陽射しは柔らかく、やんわりとドレスを温め睡魔をいざなう。

　眠くなってばかり、と自嘲した、そのときだ。

「ま、アシャンテさま。寂しくお勉強ですか？」

「……ファラーニさま」

　扉が空いた気配からそちらに視線をやれば、青緑のドレスに身を包んだファラーニが、薄い笑みを浮かべて立っていた。