【完結】滅びの百合とまどろみの龍

第三幕 百合の香りにむせかえる獣

3-3.その名をしかと胸に刻め

　ファラーニはたおやかさを崩さず、静かに図書室に入ってくる。碧眼(へきがん)に、冷たい憎悪の炎を灯して。双眸を見つめた途端、アシャンテの胸が切なくなる。苦しくなる。

「ギギターはどこへ？」

「今は少し……席を外しておりますの」

「それではわたしとお話しができますね」

　紅(べに)の塗られた唇が、意味ありげにつり上がった。見下すような視線と侮蔑の笑み。立ち上がったアシャンテの胸は、針で刺されたように確実な痛みを覚える。

「陛下と閨(ねや)を共にされたとか。はじめての夜はどのように過ごしたのでしょう」

「話す、必要が？」

「お体のことを心配しているんですよ？　ああ見えて、案外陛下は夜、情熱的ですし」

　言外に含みを持たせ、ファラーニは笑う。ヴィグジュードと閨(ねや)を共にしたことがあるような口ぶりだ。刹那アシャンテの脳裏に、ひえびえとした何かが落ちてくる。目が冴える。

「睦(むつ)まじいのですわね、ジュードと」

　せり上がってきた不思議な負けん気で、ヴィグジュードの名を口にした。

　たちまち彼女の笑みが、崩れる。仮面のように張りついた笑顔は歪み、憎しみと怒りに満ちたおもてとなった。

「なれなれしくあの方の名を呼ぶなど……」

「ジュードがそう呼べとおっしゃったのですわ。ありがたいことですけれど」

「ありがたい？　感謝の意など、微塵も覚えていないのに？」

「何が言いたいのかしら」

「あなたは隠しごとが上手だと思って。嘘をつくのもそうですけど」

「見知ったように言わないで下さいまし。あなたにわたくしの何がわかるの」

　アシャンテが唾棄(だき)するように言い捨てると、ファラーニはますます顔を歪ませる。

「知ってます、いらないくらい、嫌気が差すくらい。ルゥミ、レフィア、フレス」

「それは、誰の……」

「大嫌いなシェティのことだって、わたしは知ってる」

　知らない名をつぶやかれた直後、アシャンテのこめかみが猛烈な痛みを覚えた。思わず手で額近くを押さえる。

（ルゥミ、レフィア、フレス……）

　名を反芻(はんすう)していけば、銅鑼(どら)が頭の中で、けたたましく鳴り響くかのような感覚に陥った。めまいと吐き気。耐えがたい変調に、思わず眉根を寄せる。

（シェティ、シェティ……痛い。……違う、違う）

「演技がずいぶん上手なんですね！　心が痛いのはこっちの方だと言うのに！」

「あ(・)た(・)し(・)はシェティじゃないっ！」

　ばかにしきった嘲笑に、反射的な怒号が口をついて出た。頭痛が引く。と、同時に呆然としてしまう。

（あたし……？）

「ほぅら、シェティが出てくる。どんなことになっても、どんなに時がたっても、百合の痣(あざ)を持つ女が何も知らない、では済まされないんです」

「わ、わたくしは」

「アシャンテどの！」

　せせら笑いと混乱、得体の知れない恐怖で体を震わせた途端、ギギターの声が届いた。慌てた様子で彼が駆け寄ってくる。

「早かったですね、ギギター。念のため、使用人たちを休ませておいたのに」

「ひとけがなかったからですよ。怪しく思いまして」

「抜け目がない人……ま、今はいいでしょう。シェティ……いいえ、アシャンテさま。今度はゆっくり、お茶を飲んでお話ししましょうね」

　微笑みという仮面をつけ、きびすを返すファラーニに、アシャンテは何も言えなかった。

　頭痛と悪寒、震えがひどい。呼気が荒くなる。ファラーニが立ち去るまで、揺れ動く足を気丈に立たせておくことしかできなかった。

「悪い、遅くなっちまった。ってどうした、アシャンテどの。大丈夫か？」

　ふらりと倒れそうになるところを、茶会のときのようにギギターが腕を掴んでくれる。うなずくこともせず丸い机に手をついて、呼吸が整うのを待った。

（『あたし』だなんて言い方、したことがないのに）

　シェティという名前を思うたび、またもやこめかみの奥が痛くなる。目をつむり、ただ痛みに耐える。窓からの暖かい陽射しすら悪寒に効かず、体中が汗ばんだ。

　渦巻く不安と焦燥、不快感。同時に覚える不可思議な郷愁。そんな相反する感情に、意識が持っていかれそうになるも――

　ぴりり、と鳥のさえずる声がした。はっとする。我に返る。

「……レルマ」

　窓の外の縁に、レルマがいた。褐色の鳥と目が合う。愛らしく首をかしげて、レルマはすぐにその場所を飛び去った。

　アシャンテが気づいたときには、頭痛が治まっている。悪寒や煮えたぎる感情も、ない。浄化されたように体中の不調が消えていた。

「大丈夫……か？　顔色がひどいけど」

　体を起こしたアシャンテを見下ろし、ギギターは難しいおもてをしつつうなる。

「ええ。少し休めば、どうってことはないと思いますの」

「すまん、オレがもっと早くにファラーニどのの企みに気づいてたら」

　謝罪してくる彼に、アシャンテはかぶりを振って苦笑を漏らした。

「ギギターさまは悪くありませんわ。どのみち、この城にいる限りは顔を合わせる相手ですから。ずっと避けてはいられないでしょうし」

「そっか。でも無理はしないでくれ。アシャンテどのに何かあれば、オレは半殺しだ」

「留意しておきますわね」

　おどけた口調に小さく笑い、肌に張りついたほつれ髪を軽く、払う。

　ようやく自分らしさが戻ってきた。一つ、嘆息する。

　顔を動かし、赤茶色の棚を見つめた。

「ここで読書をするより、わたくしの部屋で読んだ方がよさそうかしら」

「オイオイ、まだ何かする気だったのか？」

「多分、わたくしには知らなければならないことが山ほどあるはずですの。ここに来たのも、その糸口を探るため。おめおめと引き下がることなんてできませんわ」

「龍のことに関しては、大陸出身のアシャンテどのの方が詳しいだろうに」

「見落としている箇所があるかもしれませんし。ギギターさま、古文書などを中心に、いくつか見つくろっていただけないかしら」

「仕方ねえな。でも、自室で読んでくれよ？　さっきみたいなことがあったらかなわんし」

「そうしますわ」

　ギギターが棚の方へ歩き出すのを見て、アシャンテもそれに倣(なら)う。

　書物が並べられている本棚は、長躯といえるギギターの背よりも大きい。アシャンテは、目線が合った本の背表紙を確認してみる。記されている文字は北大陸独自のものではなく、大国でも使われる一般的なものだった。

　目線を隣へ逸らしていけば『龍官(りゅうかん)制度のなり立ち』『龍信仰について』『龍と神話』など、多岐に渡った書物が並んでいる。

　ギギターが軽々と本を抱えていく中、アシャンテも古く、茶色に変色している薄い書物を手にした。中に目を通す。

（龍の神話に関して……ですわね）

　いわく――

　　◆　◆　◆

　遙か昔、虚空に〈龍〉がいた。

　〈龍〉は退屈を嫌う。無聊(ぶりょう)を慰めるため自身の光を使い、太陽と大陸、砂漠、海を作った。そして人をも作り上げた。

　だが、太陽の陰から〈龍〉の対が生まれる。

　陰を背負うもの、醜いもの、陽の下では生きられないもの。

　〈邪龍(じゃりゅう)〉と呼ばれる存在は邪獣(じゃじゅう)と月を作り、大地を荒らした。人を踏みにじり、全ての生命をなきものにしようと企んだ。

　〈龍〉は自身の代理として使徒たる乙女を、〈邪龍(じゃりゅう)〉もまた自身の代理として戦士を作り、二人と共に戦った。

　戦いは長く続き、大地は腐り天は翳り、海も荒れ、人々は混乱に陥る。

　疲弊した〈邪龍(じゃりゅう)〉を哀れんだ慈悲深き〈龍〉は、対たる〈邪龍(じゃりゅう)〉をなだめ、包みこみ、許した。

　ようやく眠りに就いた〈邪龍(じゃりゅう)〉。だが、乙女も戦士も死に、地は陰惨(いんさん)たる状態となる。

　最後の力を注いだ〈龍〉により、しるべとなる四人の始者(ししゃ)が誕生し、人々はその下で国を作っていくこととなった……

　　◆　◆　◆

（乙女？　戦士？）

　読み終えたアシャンテはいぶかしむ。そんなものを聞いたのは、はじめてだ。

　使徒たる乙女、代理の戦士。そこの部分は、大国に伝わる伝承にない。四人の始者(ししゃ)が人々を率いて龍と共に戦い、邪龍(じゃりゅう)と邪獣(じゃじゅう)を鎮めたのだと――そう記憶にある。

　つきん、とまたもや頭痛がした。

「使徒の乙女と……代理、の戦士」

　頭が割れるように痛みはじめる。すぐ近くで、大きな鐘を鳴らされているかのような感覚だ。痛みよりも圧迫感がひどい。呼気もまた荒くなる。本が手から滑り落ちる。

「アシャンテどの？」

　振り返ったギギターに、答えることもできなかった。

「あ……」

「アシャンテどのっ！」

　焦燥(しょうそう)混じりの声に、アシャンテは何の返答もせず、目をつむったままその場に倒れる。

　暗く落ちていく意識の中、レルマの優しい鳴き声がどこか遠く、聞こえた気がした。