【完結】滅びの百合とまどろみの龍

第二幕 祟りを漂わせるのは百合か

2-3.優雅に、刃を一物

「そうして見ると、案外不似合いではないな」

　庭でヴィグジュードと相対したとき、開口一番そう言われた。いやみか、褒めているのか、本当に淡々とした口調ではわからない。アシャンテは腹立たしい気持ちをこらえつつ、静かに椅子へと腰かける。

「過分なものをお借りしておりますわ」

　笑顔のかけらも浮かべず、言い返した。紫の瞳を見つめたままで。

　庭は広く、青や黄色の小花がそこら中に植えられている。ワスレナグサにクレマチス、フリージアと様々に。あずまやは八角形で、白を基調として作られている。今のところ、アシャンテとヴィグジュードの他には誰もいない。

　大理石のテーブルにはミントの香りがする茶と共に、焼き菓子らしいものを載せている皿があった。喉は確かに渇いているが、主催者であるヴィグジュードをさしおいて、カップへ手を伸ばすようなまねはしない。

　ほんの少しの、沈黙。緊張がただよう空気の中、彼がようやく茶を口に運んだ。

「お前が連れてきたあの娘は、もうじき来る」

「コル、という侍女がここまで案内をするのかしら」

「違う。ギーに任せている」

「ギー？」

　白いシャツの上、空色のマントを羽織ったヴィグジュードの言葉に、アシャンテは首をかしげた。

「ギギターという男だ。護衛隊の隊長を勤め、いつも俺と一緒にいる」

「マリーンを怯えさせていなければいいのですけれど」

「あるじに似てあの娘、そう簡単なことで心揺るがさない気もするが」

　これもまた、賛辞(さんじ)なのかけなしているのか。アシャンテはいらつく気持ちを抑えこみ、茶を飲んだ。清涼な香りが鼻を抜け、はちみつの甘みも程よい。

（……わたくし自身の気持ちと言われても）

　カップを置き、小さく吐息を出す。

　謎の鳥の言葉に耳を傾けてしまった。鳥と会話するなど、よっぽど疲れていたのかもしれない。この国では鳥がしゃべるのか、などと聞いたら、それこそいい笑いものだろう。

　だが、ヴィグジュードの手のものではないか、という心配が胸の中で膨らむ。用心に越したことはないはずだ。

　悩みに悩み、雑談という形で探りを入れてみることにする。

「陛下……いえ、ジュードは生きものはお好きかしら？」

「急に妙なことを聞くな」

「わたくし、以前は砂猫(すなねこ)を飼っておりましたの。ここでも何か生きものを飼うことができれば、暇を持てあますことがないと思いまして」

「お前に暇は与えない。仕事をしてもらう」

「仕事、ですの？」

「この雷鳴(らいめい)城、中庭の一つが未完成のままだ。お前は庭造りに勤しめ」

「それは園丁(えんてい)の仕事ではないのかしら」

「無論、庭師もつける。だが、お前は慰安の旅で、花や薬草などに詳しくなったのだろう。そのことはあの娘から聞き取り済みだ」

　茶を飲むヴィグジュードの顔は、相変わらず氷のごとく表情にとぼしい。

　一瞬、マリーンにひどいことをしたのかとアシャンテは不安になったが、彼女のことだ。うまく立ち回ると信じる。

「草木の種類は、全てお前に一任する。好きなように作るといい」

「わたくしは、いつから仕事をすれば？」

「庭師がここに到着してからだな。二、三日後になると思う。……それと」

「それと？」

　聞き返せば、彼の視線が少し、迷ったものになった。

　言いよどむように口を開け閉めし、疲れきったかのようなため息を漏らす。

「この城には一人、先住しているものがいる。先々帝の娘だ」

「ではその方は……あなたの血縁者、ですの？」

「もう、血縁ではない。先々帝の座を俺の父が簒奪(さんだつ)しているから。俺もまた、父の座を簒奪(さんだつ)したが」

　自嘲じみた笑いを漏らし、ヴィグジュードは机の端を指で叩いた。

「その娘とは、関わるな」

　きっぱりとした声に、アシャンテは眉を軽く、ひそめる。

「同じ城に住んでいるのなら、顔を会わせることもあるかと思いますけれど」

「最低限の礼儀だけで済ませばいい。あの娘……ファラーニは、これからお前を敵視するだろう」

　そこまで言われれば、さすがに気づいた。ファラーニと呼ばれる存在は、きっとヴィグジュードを懸想(けそう)している存在なのだと。

　うなずき、アシャンテはもう一口茶を飲んだ。

「そういうこと、ですのね。できるだけ刺激しないようにしますわ」

　含みを入れて答えれば、少し、不機嫌なようにヴィグジュードの片眉がつり上がる。

「何も思わないのか」

「それこそあなたの言う妙なこと、ですわ。わたくしは同盟の足がかりとして皇妃となるのでしょう。政略結婚という形以外に、何があると？」

　かちゃりと、アシャンテが置くカップと皿が、かすかにぶつかる音が響いた。

　なぜ先々帝の娘がいるのか、簒奪(さんだつ)したのはどういう経緯で――など、聞けば答えてくれることもあるかもしれない。だが、結局はさらわれてきた身だ。今の懸念はただ、祖国が無事に、帝国と対等な立場となれるかどうかだった。

「もちろん、帝国のみなさまに好かれるよう、精一杯の努力はしますわ。妃としてできることをいたします」

「なるほど。その中には、俺の子を産むということも含まれるのだろうな」

「そ、れはもちろん」

　歪んだ笑いに、アシャンテは自分の頬が熱くなったことを自覚する。返答が遅れる。

　男女の営みを偶然目撃したことは、確かにあった。旅先、町での出来事として。

　しかし、閨(ねや)での作法など教えられていない。そんなものがあるのかもわからない。舞巫女に下っても、未だ清らかな身だった。

「露骨に唇を尖らせるな。安心しろ。無理強いはしない」

　おかしそうに、今度は思わず、というていでヴィグジュードは笑った。その笑みがどこか嬉しそうなものだったため、アシャンテはまた、困惑する。確かに感じる憎しみと、それ以外の何かで戸惑う。

　無理やり人をさらってきたのに、その口で世継ぎを産むことを無理強いはしないという。一体何を考えているのか、さっぱりわからないままだ。

（変な人だわ、本当）

　頬の赤みをごまかすため、咳払いをしてから、再びカップに手を伸ばす。

「失礼いたします。陛下、姫さ……アシャンテさま」

　ついにお茶を飲み干したとき、聞きなじみのある声が聞こえた。

「マリーン……！」

　そわそわしてしまう気持ちをこらえ、カップを置いて顔を横にやる。

　ティーセットをワゴンに運んで持ってきたのは、侍女の服に着替えたマリーンだ。彼女は安堵したように微笑みを浮かべている。

　マリーンの横には、黄緑の軍服をまとった男がいた。刺々しい短髪は赤く、橙の双眸はワゴンの焼き菓子へとじっと注がれている。彼がギーことギギターなのだろう。

「あ、どうも、陛下。そしてアシャンテ様。オレ……いや、わたしめはギギターと申します」

　どこか慌てて胸へこぶしを当て、彼は人好きのする、屈託のない笑みを浮かべた。

「俺とこれの前でとりつくろう必要はない。いつものようにしろ」

「そう……ですか？　でもな」

　ヴィグジュードの言葉に、ギギターがアシャンテを見る。

　アシャンテは浮いた腰を椅子にかけ、鷹揚(おうよう)にうなずいてみせた。

「ソイツはありがたい。んじゃ、早速だけどもこれ、食っていいか？」

　よっぽど腹が空いているのだろう。ギギターの焼き菓子を見る目は輝いていた。

「好きにしろ」

「よっしゃ！」

「あの……お座りになります？」

　空いている椅子をアシャンテが勧めると、ギギターは首を横に振ってから、ワゴンの皿の焼き菓子を一つ、つまむ。

「うま」

「みっともないですよ、ギギターさま」

「いや、この菓子うまいから。マリーンどのも食べりゃいいのに」

「結構です」

　そっぽを向くマリーンにはどうやら何事もなかったようで、二人のやりとりを見たアシャンテは内心、胸を撫で下ろした。

「ギー、城の中に何も異変はないか」

「とりたてて。大人しいもんだ、今のところは」

　ワゴンを押すマリーンの横で菓子を食べつつ、ギギターはアシャンテたちの方へ近づいてくる。

「えぇと。オレはあなたの警護を担当させてもらうんで、よろしくお願いします」

「……ええ、こちらこそお願いいたしますわね」

　警護と聞き、アシャンテの脳裏に先ほどの名前――ファラーニという単語が浮かび上がった。

「他にも数名がお前担当の護衛となる。侍女は基本、コルがとりしきるが、そのマリーンという娘も専属にしておいた」

「感謝いたしますわ、陛下」

「笑いの一つでも見せて礼を言え」

「その必要を感じませんので」

　また、空気が重くなる。

　「あー」とギギターが漏らした、その直後。

「いけません！　今は誰も通すなと陛下が」

　城の近くからコルの叫びが聞こえる。誰かと会話しているようだが、声音は焦燥していた。

　ギギターが瞬時に動き、アシャンテの姿を緑のマントで隠す。しかし、隙間からアシャンテは見た。

「失礼します、ヴィグジュードさま」

　コルを振り切るように、それでも優雅に歩いてくる一人の女を。

「茶会の最中だ、ファラーニ」

「せめてごあいさつを、と」

　高く団子状に結われた濃緑の髪と、大きな碧眼が特徴的な女人――ファラーニが、燃えさかる怨嗟を瞳に宿し、薄く微笑む。