【完結】滅びの百合とまどろみの龍

第二幕 祟りを漂わせるのは百合か

2-2.しかして人語を解するは

　……結局それ以上互いに会話することなく、アシャンテは離宮、雷鳴(らいめい)城と呼ばれる城へ入った。

　清らかな水が湧いた水路。穏やかな表情まで掘り出された龍の像。通路はタイル敷きで、黄色と赤のツタ模様が細かい。職人の神髄を隠し持つ城は、見た目からして美しかった。

　見るもの全て新鮮だが、問題は――

「どうしてあそこは閉ざされていますの？」

　あてがわれた部屋のバルコニー。そこへ行く扉が、鉄の板で打ちつけられている。他は申し分ない。いや、王宮にいたときのものより豪華だ。天蓋(てんがい)つきのベッドもクローゼットも、寒さ対策に使われるタペストリーや絨毯も、どれをとっても一流のものだった。

「この城が、陛下直々の離宮となったときからと聞き及んでおります」

「わたくしに見せたくないものでも、あるのかしら」

「陛下のお心は測りかねます」

　淡々と答えるのはマリーンではない。コルと名乗った侍女の一人だ。他にも数十人、アシャンテにつき従う使用人がいるとは、自室に行ったヴィグジュードの言である。マリーンも現在、使用人の部屋に案内されている最中だった。

「アシャンテさま、ドレスの具合はいかがでしょう」

「少し胸元と袖が窮屈(きゅうくつ)ですけれど。大きな問題はありませんわ」

「それはよろしゅうございました」

　コルのそっけない返答に、アシャンテは大きな姿見で自らの衣服を確認する。

　紫色のドレスは金糸で刺繍がなされていた。白い胸上に輝くのはトパーズの首飾りだ。前開きの立て襟はあるも、レースで派手さは緩和されている。

　三角錐型のスカートもペチコートも多少わずらわしく思うが、ヒールが高いためか歩いても違和感を覚えない。

　髪は、腰までの三つ編みを丁寧に結い直してもらっている。銀髪を縛る金色のリボンが、小窓からの陽射しに輝いた。

　もちろん、湯浴みもすでに済ませてある。砂埃にまみれた顔や肌も、今ではくまなくジャスミンの香りを立ち上らせているほどだ。

（まだ、気を張ってはいるけれど）

　胸元へ手をやれば、アメジストのブレスレットが涼やかな音を立てる。

（寝てしまうところでしたわね……危ない）

　椅子を勧められて浅く座りつつ、内心で気合いを入れ直した。

「アシャンテさまの来訪は、なんせ急なことでしたので。正しい採寸のドレスは、すぐにご用意いたします」

「ええ、お願いしますわね。……一つ、わがままを聞いてもらっても？」

「なんでございましょう」

「これから陛下とお茶会があるそうですけれど、その前に、一人にしてもらってもよろしいかしら。少し、気疲れしてしまって」

「これはご無礼を。慣れない土地だということを忘れておりました」

　アシャンテの作り笑いを見越してなのか、コルの表情は動かない。彼女は優雅に礼をしてみせると、目だけで他の侍女を退室させた。

「すぐ側に我々はおりますので。陛下の準備が整いましたら、お迎えに」

「そうして下さると助かりますわ」

　奇麗なおじぎを一つ残し、コルもまた、部屋から去っていく。

　扉が閉められ、ようやくそこでアシャンテは長いため息をついた。

　湯上がりの気怠さが、心地よい睡魔となって襲ってくる。バラの香りで陥ったものではない純粋の眠気。しかし目をつむって、安穏としている場合ではなかった。

　立ち上がり、一人、広い部屋の中を確認していく。

　猫足の机と椅子、豪勢なベッド。書物が詰めこまれている本棚。ソファーにクッション。タペストリーに風景画――自室となった箇所は、ちり一つなく清掃が行き届いていた。

「あそこだけ、不気味だわ」

　バルコニーの入口を見る。近づき、首をかしげながら鉄板に触れた、そのときだ。

『捕らえられてる』

「ええ、そう……え？」

　一瞬、誰に返答をしてしまったのかわからず、間抜けな声が出た。振り返ってみたが、部屋の中には自分だけだ。

『捕らえて、捕らえられて。それでいいのかなあ』

　男の声とも女の声ともとれる、柔らかい声音。後ろからではない。壁側からだと気づき、視線を窓にやった。

　窓枠の上に鳥がいる。全身褐色の小鳥だ。冠羽(かんう)と長い尾っぽは金色で、目は黄色い。

　部屋の近くには、その鳥しかいなかった。

「……ええと、あの」

　よっぽど疲れている、とアシャンテは思った。鳥が話すことなどありえない――めまいがした気がして、額に手を当てる。

『事実を認識したまえよ？　話しているのは間違いなく、私だよ』

　ぴっ、ぴっ、と愛らしい鳴き声をつけて、鳥が歌うようにささやいた。

「と、鳥が話しているの？」

　アシャンテは対応に困り、それでも側へ寄ってみる。窓を開けると、褐色の鳥は遠慮もなく茶色の足でステップを踏み、中へと入ってきた。

『うん、そう、鳥の私が話しているよ』

「奇術？　それとも邪獣(じゃじゅう)の類い……？」

『違うよアシャンテ。舞巫女。邪獣(じゃじゅう)なんぞと一緒にするのはやめてくれないかな』

「鳥が言葉を話すの？　グラモーズでは当たり前のこと？」

『そんなわけないよ。私は特別』

「……どうしてわたくしの名前を」

『鳥はどこでも、人の会話を耳にすることができるからね』

　ぴっ、と片方の羽を広げる鳥に、アシャンテはただ、目をまたたかせる。

「鳥が人の言葉を話して、会話がなり立つだなんて……」

『驚いたかな？　でも私も話せるに至るまで、かなり時間を食ったんだ』

「そ、そうなんですのね」

　未だ事実が信じられず、しゃべる鳥に小首をかしげてしまった。それでも、とアシャンテは思案をめぐらせ、思う。

（もしかしたら、ヴィグジュード関係者の鳥かもしれない……気をつけなくては）

　内心の懸念を漏らさないようぎこちなく笑い、珍妙な鳥へとおもてを近づける。

「ええと、それで……わたくしになんのご用かしら、鳥さん」

『名前、つけて』

「えっ？」

『私の名前、つけて。あなただからお願いしたいんだ、アシャンテ』

「はじめて会った相手に、いきなり名付け親を頼むの？」

『はじめてじゃないよ』

　鳥の言う意味がわからない。人語を理解する小鳥など、出会っていればいやでも記憶に残るはずだ。

『ああ、でも君とははじめてかなあ』

「ちぐはぐな言い方ですのね。わたくしたちは初対面でしょう？」

『ふうむ、なるほど。アシャンテは覚えていないんだねえ。百合の痣(あざ)を持つものとしては、めずらしい』

　黄色の瞳が胸元にそそがれていることに気づき、同時に含みを持った物言いにアシャンテは眉を寄せた。

「この痣(あざ)のことを知ってらっしゃるの？　あなたはいったい何者なの？」

『君が思い出していくことだよ、アシャンテ。答えを出すのも君だよ』

「意味がわからないのだけれど」

『ヴィグジュード』

「……陛下がどうなさったの？」

　やはり彼に関係するものか、と顔をこわばらせるアシャンテを見てだろう、鳥は愛らしい仕草で首をかしげる。

『アシャンテは彼が憎い。恨んでいる。できるなら、殺したい。そう思ってしまうんじゃあない？』

「な……」

　感じたことをまたもや言い当てられ、硬直した。

　ヴィグジュードに対して抱いた思い。はじめて出会った人間へ抱く不思議な負の感情。自らを苛(さいな)む気持ちがあふれ出しそうなのは、事実だ。

『でも、本当にそれだけかなあ？　今の君の気持ちはどうなのかなあ』

「……憎いに決まっていますわ。わたくしをさらい、マリーンを脅しの道具に使うような男ですのよ」

『アシャンテ自身の気持ちは、それだけ？』

「わたくしの気持ち、は」

　言い募られ、唇を噛む。刹那、思い出してしまったのは、馬車での出来事だ。

　本気で自分のことをどうでもいいと、ただの道具だと考えているのなら、転びそうになってしまったときに無視もできただろう。龍官(りゅうかん)に会いたいとせがむ自分を、せせら笑うことも可能だったはずだ。

　だが、ヴィグジュードはそうしなかった。何に怯えているのかもわからないが、アシャンテを静かに抱きとめ、その意思を尊重してくれた。

　相反する傲慢さと優しさ。それらに戸惑う自分がいる。

「まだ……よく、わかりませんわ。だって会って少しですもの。向こうはわたくしを知っているのかもしれませんけれど」

『確かにね。でも、アシャンテとして抱く気持ちを忘れてはいけないよ』

「あの、意味が」

『そろそろ迎えが来るね。私はこれにて失礼するよ。また今度来るから、そのときには名前をつけてね』

「待って、百合の痣(あざ)の話を」

　それ以外にも聞きたいことが山ほどある――と手を伸ばしたが、鳥は小さな羽を小刻みに、大空へと飛び立っていった。

　直後、部屋の扉がノックされる。

「アシャンテさま。陛下がお呼びです」

「え、ええ……今、参りますわ」

　アシャンテは体を扉に向けて答え、顔だけを窓にやった。

　青空の他、何もない。鳥はすでに姿を消してしまっている。

（不思議な鳥だわ）

　鳥の言ったことは、ほとんど理解できない。

　アシャンテとしてヴィグジュードに抱く気持ちなど、きっとわかりきったことだろう。そう心の奥で思いつつ、なぜかざわつく胸を抑え、開かれた扉へと進んだ。